Резкое разрушение шельфового ледника Гленцер-Когнер на востоке Антарктиды в марте 2022 года оказалось связано с его многолетним истончением: за 25 лет ледник потерял 90 метров высоты за счет подмывания теплыми водами, быстро растущих трещин и стекания льда по поверхности. При этом заметного сокращения площади за счет поверхностного таяния на снимках не наблюдалось. Такие выводы содержит исследование, опубликованное в журнале Nature Geoscience.
В настоящее время Антарктида теряет льды преимущественно в западной части континента и на Антарктическом полуострове. Что убедиться в этом, зачастую даже не требуются инструментальные наблюдения: граница континента постоянно меняется очертания, отступает вглубь, а год назад от западного шельфа откололся самый большой айсберг в истории площадью более 4000 квадратных километров. Однако в Восточно-Антарктическом ледяном щите сосредоточено в 10 раз больше льда, и его таяние (пока не столь быстрое) вносит значительную неопределенность в прогнозы повышения уровня моря в будущем.
В марте 2022 года произошло резкое разрушение шельфового ледника Гленцер-Когнер, и за считанные дни восточный шельф потерял порядка 1200 квадратных километров льда. Это событие стало неожиданным, но благодаря ему стало возможно лучше оценить стабильность Антарктического ледяного щита.
Ученые под руководством Кэтрин Уокер (Catherine Walker) из Океанографического института в Вудс-Хоуле исследовали эволюцию ледника Гленцер-Когнер с 1962 года и описали четыре главных этапа отступления шельфа с 1997 по 2022 годы. Они использовали лазерные, оптические и радарные спутниковые данные Landsat 1-9 и Sentinel 1-3, данные о скорости и направлении движения поверхностного льда проекта ITS_LIVE, данные радиолокационного зондирования радиолокаторов NASA Operation Icebridge HiCARS и данные океанографического анализа.
Гленцер-Когнер отделился от ледового шельфа Шеклтона и стал самостоятельным ледником в 2000 году. Тогда он потерял примерно 85 квадратных километров льда, и базальное таяние, то есть истончение с нижней стороны из-за омывания нагревающимися водами океана, в нем было низким. Динамическое истончение (которое происходит за счет быстрого стекания льда с поверхности), напротив, уже тогда начало расти. За следующие 11 лет ледник потерял примерно 10 процентов своей площади — по 25 квадратных километров за год. Средняя толщина льда при этом снизилась с 200 до 150 метров.
С 2012 по 2019 годы темпы истончения замедлились и площадь практически не менялась, но после 2017 года резко увеличилось количество поверхностных трещин. С конца 2019 года ледник становился тоньше на 10 метров в год, а трещины начали распространяться по трем основным разломам со скоростью 14 километров в год (вместо прежних двух километров в год), что и привело к окончательному коллапсу в середине марта 2022 года.
Ключевым фактором разрушения ледника авторы назвали истончение льда, которое за 25 лет составило 90 метров. Они отметили, что этот случай можно считать первым зафиксированным фактом распада ледникового шельфа без значительного поверхностного таяния, и это потребует пересмотра существующих прогностических моделей.
Таяние ледников в Антарктиде бывает сложно отследить не только из-за их истончения. Недавно выяснилось, что из-за того, что на спутниковых снимках плохо различима снежная каша, и раньше ее ошибочно классифицировали как цельный лед, площадь поверхностного таяния шельфовых ледников оказалась недооценена примерно вдвое.