Центр нашей Галактики Млечный Путь находится примерно в 27 000 световых лет от нас, и трудно представить, что мы когда-нибудь посетим это волшебное место, где происходят невероятные астрономические явления и встречаются необычные объекты.
Мы находимся в плоском спиральном диске нашей галактики, а ближайшая к нам звёздная система, Альфа Центавра, удалена на расстоянии 4,3 световых года. В центральной выпуклости Галактики звёзды расположены гораздо плотнее. Особенно это заметно вблизи сверхмассивной чёрной дыры в центре нашей галактики, масса которой составляет 4,3 миллиона Солнц. На таком же расстоянии от неё, как Солнечная система от Альфы Центавра, находится более миллиона звёзд.
Чем ближе они к этому чудовищу, тем быстрее в среднем они вращаются вокруг него. На расстоянии около 0,3 светового года они часто сталкиваются. Некоторые звёзды вращаются вокруг сверхмассивной чёрной дыры с релятивистскими скоростями. Самая быстрая из известных вращается со скоростью 8% от скорости света.
Большинство столкновений приводят к тому, что звезды скользят друг по другу, в результате чего выбрасывается огромное количество обломков, их внешние слои разрываются, и они продолжают двигаться с прежней скоростью. Это заставляет огромное количество ускоренной материи яростно бомбардировать все вокруг. Средняя скорость звёзд в пределах 0,3 световых лет от сверхмассивной чёрной дыры составляет тысячи километров в секунду. За пределами этой внутренней области скорость снижается до сотен километров в секунду, и там звёзды с большей вероятностью сливаются, когда сталкиваются друг с другом лоб в лоб.
Некоторые звёзды-вампиры омолаживаются в результате таких столкновений. Они могли сформироваться очень давно, но покрыты слоями водорода, украденного у других звёзд, и мы видим их более молодыми, чем они должны быть. Их молодость дорого обходится, так как сокращает их жизнь: чем массивнее звезда, тем короче её жизнь.
Мало того, что мы вряд ли когда-нибудь увидим центр Млечного Пути даже с помощью автоматических зондов, так ещё и это чрезвычайно опасно. Эти звёзды, их столкновения и частые взрывы сверхновых испускают огромное количество радиации, а сверхмассивная чёрная дыра воздействует на них всех излучением своего аккреционного диска, который разгоняет падающую материю до релятивистских скоростей и преобразует её в энергию с КПД 40%. Для сравнения, ядерный синтез, благодаря которому звёзды светят, преобразует материю в энергию с эффективностью всего 0,7%.
Счастливчик, которому всё же удастся посетить это необыкновенное место, будет поражён завораживающими явлениями; иногда это будут струи, исходящие от полюсов вращающейся сверхмассивной чёрной дыры. Они будут похожи на световые мечи из «Звёздных войн».
С такого расстояния мы знаем только об этих миллионах звезд, но эта область, вероятно, также может быть заполнена таким же огромным количеством планет и планетоидов, образующих гигантскую планетную систему.
Небо на них никогда не будет полностью тёмным, как на Земле в ночное время; их будут постоянно освещать миллионы звёзд, и счастливчик будет в восторге от вида, в котором на некоторых планетах будет доминировать потустороннее чудовище — сверхмассивная чёрная дыра, её величественный аккреционный диск и прямые струи яркого света. Некоторые звёзды, движущиеся с релятивистской скоростью, будут на глазах перемещаться по небу. Было бы интересно это увидеть.
Наша галактика имеет более 100 000 световых лет в поперечнике и содержит от 200 до 400 миллиардов звезд, но галактика с наибольшим количеством звезд — это IC1101, состоящая примерно из 100 триллионов. В недрах некоторых галактик таятся сверхмассивные черные дыры, в десятки миллиардов раз массивнее Солнца, и путешествие к их центрам было бы еще более захватывающим и экстремальным.