Средневековый европейский город значительно отличался от других поселений ― деревни, монастыря, замка. Отличия касались устройства города, его места в средневековом мире и образа жизни людей.
По сравнению с современными крупными и мелкими городами, средневековые города были совсем небольшими, а плотность населения в них, наоборот, иногда превышала даже современную. В основном число жителей одного населённого пункта не превышало одной-двух тысяч человек. Самым многолюдным европейским городом был Париж — столица Франции. В XV в. здесь проживало более 200 тысяч горожан. Крупнейшими городами средневековой Европы наряду с Парижем были: Милан, Венеция, Рим, Генуя, Гранада, Брюгге, Прага и Лондон.
Расстояние между средневековыми городами составляло 1‒2 дня конного пути, то есть примерно 30‒50 км. Для того времени это было достаточно близко.
Самые богатые жители города ― купцы, владельцы банков, домов, кораблей, земельных участков. Их называли патриции. Средний класс в городах составляли бю́ргеры (по-французски ― «буржуа») ― торговцы, мастера, ремесленники. Самыми бедными горожанами были рабочие, подмастерья, беглые крестьяне.
Органом управления средневекового города являлся городской совет (по-другому ― магистрат), который состоял из патрициев и бюргеров. Городской совет имел право собирать налоги, чеканить монету, проводить суд, собирать ополчение, если возникала опасность. Во Франции и Англии глава городского совета назывался мэром, а в Германии ― бургомистром.
Немецкое слово «Бург» переводится как «крепость». Изначально так назывались укреплённые сооружения, а затем стали называться города. От этого слова произошли другие ― бюргер («горожанин», «гражданин»), бургомистр («начальник горожан»). Встречается это слово и в названиях европейских средневековых городов: Эдинбург («город Эйдина»), Страсбург («город у дороги»), Люксембург («маленький город»), Зальцбург («соляной город») и другие. В России тоже есть города, в названии которых содержится корень «бург»: Санкт-Петербург, Екатеринбург, Оренбург, Шлиссельбург.
Города могли иметь разную планировку, но принцип заселения был одним и тем же. В центре города находилась главная площадь и были сосредоточены самые важные постройки: городской собор, ратуша, дом или замок правителя.
Ратушей называлось здание городского совета. Кроме зала заседаний, в этом же помещении могли находиться казна, арсенал (склад оружия и боеприпасов), тюрьма. От других зданий ратушу отличала башня, на которой был расположен набатный колокол, а позже стали размещать механические часы. Звоном набатного колокола горожан оповещали о важных событиях, поднимали тревогу, объявляли о начале и конце рыночной торговли.
На главной площади также мог находиться фонтан или колодец, в котором горожане набирали воду для личного использования.
Богатые дома и постройки были расположены ближе всего к центру, чуть дальше ― мастерские ремесленников, на окраинах ― дома бедняков. Дома купцов и складские помещения находились вблизи городских ворот. За городской чертой горожане могли иметь свои огороды и поля.
От главной площади в разные стороны расходились улицы. Некоторые из них были настолько узкими, что по ним не могла проехать даже одна повозка. В Брюсселе сохранилась улица под названием «Улица одного человека». Она настолько узкая, что встречные люди не могли на ней разминуться. Улицы не были прямыми, они петляли, пересекались, были соединены проулками и переходами, составляя лабиринт, в котором нелегко было ориентироваться приезжим.
Кроме главной площади в городе, как правило, была торговая площадь, а иногда даже не одна. Некоторые площади назывались в зависимости от того, какими товарами на них торговали. Например, Рыбная, Зерновая, Сенная, Гончарная. Площади и рынки также были площадками для выступлений бродячих артистов ― жонглёров, актёров, музыкантов, дрессировщиков животных.
Из-за роста населения и ограниченной стенами площади города дома стали расти вверх. Нередко верхние этажи достраивались, выдвигались вперёд и как бы нависали над нижними, из-за чего улицы оказались в полумраке.
На нижних этажах домов располагались лавки, мастерские, сараи. Ремесленники, входящие в один цех, жили по соседству друг с другом, на той же улице или в том же квартале. На этих улицах тоже велась торговля. В одном доме могло одновременно находиться жилое помещение, мастерская, магазин, принадлежащие одному мастеру.
Нумерацию для домов ещё не придумали, и ориентироваться в городе можно было только по вывескам, сделанным на деревянных щитах или прямо на стенах домов. Иногда для привлечения клиентов мастера украшали дома своими произведениями труда.
На улицах было очень грязно из-за отсутствия мостовой, водопровода и канализации. Кроме того, всё лишнее и ненужное выбрасывалось и выливалось рядом с домами, нередко прямо в окно. Иногда тут же пасся мелкий домашний скот ― свиньи, козы, куры, которых по старой деревенской привычке держали горожане. Чтобы хоть как-то защититься от грязи, люди, выходя на улицу, надевали дополнительную обувь ― специальные деревянные подошвы, прикрепляющиеся к ногам ремнями.
Жизнь в средневековом городе была непростой. Иногда между феодалами и горожанами, требующими независимости, вспыхивали конфликты, перерастающие в вооружённое противостояние. Любое бедствие ― будь то пожар или эпидемия ― распространялось очень быстро, унося жизни горожан и их имущество.
Средневековые города по примеру резиденций феодалов были окружены земляными валами, стенами и рвами. Поначалу городские стены делали из дерева, но по мере того, как город богател, его стены становились каменными. Войти в город можно было по подъёмному мосту, перекинутому через ров. Врагу, чтобы взять город, нужно было иметь большое войско и использовать стенобитные орудия.
Городские ворота, где сидели стражники и сборщики пошлины, открывались на рассвете, а на закате закрывались. За проезд в них взимался налог, который шёл в городскую казну. В городах обязательно действовала внутренняя охрана, в том числе башенные и ночные сторожа. Для борьбы с преступностью был введён строгий комендантский час: после звона вечернего колокола горожане должны были оставаться внутри помещений.
Город был защищённой и охраняемой территорией, где можно было найти заработок, создать предприятие. В городе были врачи и даже больницы, учебные заведения, а зависимость от природных явлений была намного меньше, чем в сёлах. Горожане должны были подчиняться законам и платить налоги, но при этом считались свободными людьми.