Купцы ― люди, чья профессия была связана с торговлей, ― в средневековом обществе занимали двоякое положение. Многие торговцы были весьма богаты, они давали деньги в долг королям и другим знатным феодалам. Переезжая из города в город, купцы нередко передавали дипломатические поручения, выступая посредниками между государствами. Огромную роль средневековые купцы сыграли в обмене технологическими и культурными достижениями разных стран. Благодаря купцам Европа узнала о шёлке, фарфоре, бумаге и порохе ― вещах, которые были изобретены на Востоке. Однако с точки зрения средневековой морали, купец занимался не самым благородным делом, ведь он стремился к увеличению денежного состояния, а господствующее в то время христианское вероучение утверждало совершенно противоположные идеалы ― скромность, самопожертвование, бескорыстие. Представители духовенства зачастую объявляли торговлю грехом.
Купец покупал товар в одном месте за одну цену, а в другом месте продавал за более высокую. Нередко купец занимался ростовщичеством ― давал деньги в долг под проценты (в рост), что запрещалось Библией. Таким образом, доход купца складывался из его постоянных трудов и предприимчивости. Работа купца не была похожа на работу крестьянина или ремесленника. В средневековую Европу приезжали купцы, занимающиеся посреднической торговлей с восточными странами, ― нередко это были греки, арабы и евреи. Европейские купцы также постоянно переезжали с места на место. Во время разных конфликтов — войны, восстания — купцы часто подвергались нападениям и разорению.
Средневековые купцы постоянно находились под давлением господствующих нравов. Зачастую им приходилось идти на различные хитрости, чтобы, например, скрыть факт занятия ростовщичеством. Так, давая деньги в долг под проценты, ростовщик мог составить расписку, согласно которой должник взял у него сумму, превышающую ту, которая была в реальности, ― сразу с учётом процентов за определённое время. Это позволяло ростовщику получать прибыль, избежав обвинения в грехе ростовщичества.
Сами купцы, будучи христианами, зачастую предпринимали всё возможное, чтобы загладить грехи своей профессии. Богатые купцы жертвовали деньги на строительство церквей и монастырей. Составляя завещание, купцы нередко распоряжались, чтобы после смерти наследники не взыскивали деньги с их должников или чтобы потомки вернули должникам взысканные проценты по долгу.
Поездки по торговым делам были опасным делом. Европейские сухопутные торговые пути представляли собой узкие извилистые дороги, идущие через леса и болота. В тёмное время суток на такой дороге путника могли поджидать разбойники, которые являлись угрозой не только для товара, но и для жизни купца. Зачастую в роли разбойников представали как мелкие, так и крупные феодалы, которые могли почти безнаказанно ограбить любого, кто проезжал по их землям. Купцу приходилось проявлять осмотрительность: останавливаться на ночлег в знакомых населённых пунктах, договариваться заранее с феодалами о проезде через их земли и даже нанимать вооружённую охрану.
Торговцы страдали от притеснений со стороны представителей высших сословий. Совершая дальнюю поездку с товаром, купец должен был пересечь земли многих феодалов, каждый из которых ставил собственные условия проезда через свои владения. Обычно купцы платили особый налог ― пошлину ― за проезд по принадлежащей рыцарю земле. Для сбора пошлин были оборудованы специальные места ― таможни. Проехав из одной части Европы в другую, купец вынужден был заплатить пошлину столько раз, сколько феодальных владений он пересёк. Такое положение дел затрудняло торговые и любые другие связи между разными регионами Европы, поскольку многочисленные пошлины делали дальние поездки невыгодными. Иной раз пошлины приходилось платить почти за всё: за проезд по мосту, за использование брода через реку или даже за пыль, поднимаемую купеческой повозкой. «Что с воза упало, то пропало», ― гласил средневековый правовой обычай, согласно которому любая вещь при падении с телеги на землю становилась собственностью хозяина этой земли.
Таможня ― в Средние века учреждение, контролирующее перемещение товаров через границы государства или феодального владения и занимающееся сбором налогов (пошлин) за право пересечь границу.
Водные торговые пути были удобнее сухопутных. С развитием корабельного дела путешествия по рекам и морям позволяли перемещать больше товара с меньшими затратами и быстрее. Размер кораблей со временем увеличивался, позволяя взять на борт больше груза. Однако и здесь купцы сталкивались с трудностями. Плаванию по рекам препятствовали многочисленные таможни, организованные местными феодалами. Во время плавания по морю купец рисковал попасть в шторм и погибнуть. На реках и морях в Средние века активно действовали морские разбойники ― пираты. Из-за высокого риска купцы вынуждены были продавать товар значительно дороже, чем купили ― особенно, когда товар приходилось везти на далёкое расстояние.
Для защиты своих интересов купцы, подобно городским ремесленникам, объединялись в союзы. Купеческие союзы назывались гильдиями.
Гильдия (от немецкого слова ― «пир») ― объединение купцов с целью защиты общих интересов и привилегий. Гильдии объединяли купцов по принципу проживания на одной территории или по характеру проводимых торговых операций. В Англии «гильдиями» называли также объединения ремесленников ― цехи.
Гильдии на общем собрании избирали руководителя и решали актуальные проблемы. Участники гильдии платили взносы в общую казну, средства из которой шли на совместные нужды. Гильдия, например, могла для собственной защиты нанять вооружённый отряд или возвести каменную стену вокруг своего города. Часть общих денег тратилась на взаимопомощь, когда кто-то из участников гильдии заболевал или оказывался разорён. Участники гильдии подчинялись общим правилам, за нарушение которых следовало наказание. Эти правила упорядочивали порядок покупки и продажи товара, формировали особую торговую мораль. Обман в торговле строго порицался. Считалось также недопустимым сильно завышать цену товара, если для этого не было веских причин. Уважение к купцу основывалось на его честности.
В быту купцы старались подражать высшему сословию ― рыцарству. Они придумывали для себя гербы и флаги, строили дорогие дома, роскошно одевались, держали в домах прислугу. Принадлежность к той или иной купеческой династии или к гильдии была честью даже для небогатого торговца.
Большую роль в европейской средневековой торговле имели ярмарки (по-немецки ― «ежегодный торг») ― места, куда съезжались торговцы с разных концов Европы и совершали торговые сделки на значительные суммы денег. Изобилие и разнообразие товаров привлекало на ярмарку множество людей, в числе которых были и крестьяне из близлежащих деревень. Ярмарки, как правило, собирались с определённой периодичностью. Они работали в течение нескольких недель, а затем закрывались до следующего года или до следующего сезона, который мог наступить через несколько месяцев. Предпочтительным временем для ярмарочной торговли была осень ― время сбора урожая. Многие ярмарки были приурочены к церковным праздникам и сопровождались народными гуляньями. Потребность обезопасить товар стала причиной того, что ярмарки, как правило, располагались у стен городов, рядом с монастырями или замками феодалов. Города, монастыри и феодалы в таких случаях получали выгоду от сбора с приезжих купцов различных пошлин.
Во Франции наиболее известными были ярмарки в провинции Шампань. Благодаря удобному расположению в центре Европы сюда съезжались купцы из разных стран. Регулярно собиралась ярмарка под Парижем ― в предместье Сен-Дени. Популярными товарами на французских ярмарках были вино, кузнечные изделия и различные сукна. Италия славилась ярмарками в Генуе, Венеции, Милане, Павии, Флоренции и Ферраре. Здесь можно было купить изысканные ткани, а также редкие и дорогие товары, привезённые с Востока. В германских землях крупные ярмарки были во Франкфурте-на-Майне, Лейпциге, Кёльне, Франкфурте-на-Одере.
В городах торговля была сосредоточена на площадях или на больших центральных улицах. Многие торговцы сталкивались с тем, что в разных странах в ходу были разные деньги. Особенно большое разнообразие денег в Европе было в эпоху феодальной раздробленности. Каждый крупный феодал стремился чеканить собственную монету, что вносило определённое неудобство в торговые операции. Поэтому в городах стали появляться менялы ― люди, которые занимались обменом разных видов денег. Они держали лавки на городских рынках. В обменных операциях менялы руководствовались весом монет и качеством металла, из которого они были изготовлены. Обменная операция стоила определённой платы, но была выгодна обеим сторонам. Менялы зачастую занимались ростовщичеством, давая деньги в долг под большие проценты. Их лавки в XIV в. стали превращаться в первые банки (от итальянского слова ― «скамья»). Владельцы банков занимались исключительно операциями с деньгами: принимали деньги на хранение, переводили их по заказу купцов из одного города в другой, давали в долг средства под проценты. Богатейшие средневековые банки находились в городах Северной Италии.
Банк ― в Средние века частная или государственная организация, занимающаяся обменом денег, приёмом и выдачей вкладов и ссуд, переводом и выплатой сумм, а также другими операциями с деньгами в целях получения прибыли.
Многие европейские города стали крупными центрами торговли, сюда непрерывно стекались товары, деньги, а вместе с ними ― новые ремесленники и торговцы. Крупные феодалы, включая королей, стали понимать выгоду от торговли и начали опекать купцов. Феодал стремился привлечь купцов в свой город. Для этого строил в своих землях мощённые камнем дороги, укреплял крепостные стены городов, снижал таможенные пошлины, принимал законы, защищающие купцов.
В XII ― начале XIII в. европейская торговля находилась на подъёме. В это же время многие города-коммуны получили независимость от феодалов. Наибольшее влияние в независимых городах получили купцы и их гильдии, поскольку они обладали большими денежными средствами. Во многих городах-коммунах действовал принцип, согласно которому городские власти избирались населением города на определённый срок. Так многие свободные города средневековой Европы стали республиками. В отличие от монархии власть в республике является выборной, а у горожан-жителей республики было гораздо больше прав и свобод, чем у подданных феодала. Но не все жители средневекового города могли в равной степени участвовать в его политической жизни. Изначально власть избиралась из представителей купечества. В ряде городов ремесленники, опираясь на цехи, боролись за свои права с купечеством и добивались представительства во власти. Такая борьба обычно сопровождалась городскими восстаниями и кровопролитием. Для водворения порядка в городах-республиках принимались собственные своды законов ― так называемое городское право. Например, существовало Любекское право. Оно возникло в немецком г. Любек в XII в., но со временем его переняли многие другие германские города.
Некоторые города-республики превратились в сильные самостоятельные государства. Их власть распространилась на большие территории, находящиеся за пределами города. Могущественными городами-республиками в XII–XIII вв. стали Флоренция, Генуя и Венеция на севере Италии, Любек ― в германских землях. Так, под властью Флоренции оказалась целая область Италии ― Тоскана. Торговые города-республики основывали в далёких землях свои фактории ― укреплённые поселения с домами для проживания купцов, складами для хранения товара и местом для торговли. Здесь также были должностные лица, управляющие торговыми делами, и военная охрана. Многие фактории со временем превратились в полноценные города.
Генуя и Венеция владели многочисленными торговыми и военными флотами, что позволило им вести торговлю по всему Средиземному морю, а также добираться до северного Причерноморья. Генуэзцы в XIII‒XV вв. владели землями на полуострове Крым. Византийские и арабские торговцы постепенно уступали свои позиции в Средиземноморье итальянским купцам. На протяжении XIII–XV вв. Генуя и Венеция соперничали из-за контроля над важными торговыми путями. Между городами-республиками даже происходили вооружённые столкновения, переходящие в настоящие войны. Победителями в этих конфликтах, как правило, были генуэзцы.
В середине XIV в. торговлю по Балтийскому морю стал контролировать союз немецких городов, называемый Ганза (в переводе с немецкого ― «союз»). Экономическим и политическим центром торгового союза был г. Любек. В XV в. укреплённые дворы-представительства Ганзы были в более чем 150 европейских городах, включая Лондон, Берлин, Брюгге, Бремен, Кёнигсберг, а также русские Псков и Новгород. Ганза располагала флотом численностью около 1000 кораблей ― такой флот в это время не мог себе позволить ни один король.
Благодаря развитию торговли в средневековых городах формировались хозяйственные отношения, которые не были похожи на натуральное хозяйство деревни. Жители городов не обязаны были сами производить всё, что им требовалось для жизни. В городах можно было купить товары, произведённые в далёких странах. Приобрести их можно было путём обмена на деньги, которые сначала требовалось заработать с продажи собственных товаров. Так в средневековых городах формировалось товарно-денежное хозяйство, которое основывалось на производстве товара с целью дальнейшей продажи и на постоянном обмене товара на деньги. Товарно-денежное хозяйство городов в позднее Средневековье начнёт постепенно вытеснять натуральное хозяйство, и станет одной из причин уничтожения феодальных отношений.