Данный рассказ является продолжением рассказов "Те, что смотрят", "Один день из жизни Ивана", "Мнимая жизнь".
Иван осмотрелся.
- Куда Фесса дели?
Утро выдалось неприятным и тревожным. Сегодня, после обеда, весь лагерь ролевиков должен был сниматься с места и разъезжаться, после недельного отдыха. Он, Иван, был один из приглашенных организаторами сходки, что была приурочена к годовщины выхода книги, где этот самый Фесс был одни из главных героев. Парень был уже не первый раз на подобных мероприятиях, и ему такие поездки приносили большое удовольствие. Ребята с душой погружались в истории, воссоздавая целые сцены из книг вживую. Конечно, одним погружением в произведение всё дело не заканчивалось. Песни, костюмы, посиделки у костра, лесные прогулки – всё это было только малой частью веселья, в которое, на неделю, погружались люди.
- Вано, ты видел Макса? – один из ролевиков, одетый в цветастый плащ, поверх обычной футболки и спортивных штанов, окликнул парня.
- Нет, - машинально ответил Иван.
Максим был тем самым парнем, что воплотил в себе одного из главных героев произведения. Костюм у него был просто великолепный, да и актёрские таланты несмотря на то, что в реале он работал поваром, не подкачали. Весь лагерь уже знал о пропаже двух человек. Помимо Максима, пропала и его пассия – Оксана. Вчера вечером они точно ложились спать в одну из палаток. Утром их уже не было. Соседи, что спали рядом, ничего не видели и не слышали.
Парень ещё раз осмотрелся вокруг. Лагерь расположился на опушке, окруженной со всех стороне лесом. И сейчас, как и вчера и позавчера, да и на протяжение всей недели, за ними наблюдало множество глаз. И были это не только дикие зверьки, чей покой они нарушили своим прибыванием тут. То из-за дерева выглядывало существо с растущими на голове ветками, но из земли высовывалось нечто, покрытое карой, будто корень дерева, высунувшийся наружу. Кое где на ветках сидели, целыми стайками, создание зелёного цвета с длинными цепкими пальцами на руках. Были и совсем чудаковатые создания. Эти были любопытными и специально не вредили людям. Конечно, если их сильно достать, то могли подпакостить: проткнуть рюкзак, крупную ветку под ноги бросить, что бы идущий запнулся, ухнуть пару раз своим голосом, пугая путников, бросить шишку с дерева, и тому подобные вещи. Все они посматривали из укрытий на лагерь.
Но среди лесных созданий были и те, кто мог специально навредить, или намеренно нанести ущерб человеку. Их было меньше, чем просто любопытных, и встречались они реже.
Парень нашел взглядом Дарью, что стояла в стороне, разговаривая с группой людей. Девушка быстро зашла собравшемуся народу, и её окрестили «Кларой во плоти», из-за длинной косы, что она заплела. Волосы правда, были рыжие, не цвета, как и героини книги, но когда это мешало фантазии?
Увидев Ивана, она отошла от ролевиков.
- Что-нибудь говорят?
Девушка лишь помотала головой.
- Никто ничего не видел.
- Это плохо. Я проверю обереги, а ты найди в вещах нож, который тебе дали, и жди меня.
После указаний, Иван пошел к ближайшим кустам. Там, между ними и высоким дубом он оставил один из оберегов. Эти вещи работали как сигнализация, и если кто-то из непрошенных гостей захотел бы посетить лагерь, парень должен был узнать об этом. Всего он расставил, вокруг лагеря, четыре оберега. По четырём направлениям. И три из них были невредимы, а вот четвёртый почему-то молчал.
- Ты куда? – окликнул его кто-то из лагеря.
- Я по нужде отойду. Минутку, - Иван улыбнулся, и прошел чуть в глубь леса.
На месте, где раньше располагался оберег, была небольшая ямка. Иван поднял над ямкой правую руку, и с неё соскользнула капля пламени. Упав на дно ямки она зашипела, выжигая остатки чужой силы, и исчезла. Оберег обезвредили. Тот, кто это сделал, понимал, как он работает, и как обойти охранные слова. После этого парень взглянул себе под ноги, перевёл взгляд к лагерю, а оттуда назад, к ямке, и дальше в лес. Следы были, но в лагерь они не вели. Кто бы это не был, в сам лагерь он не заходил. Незваный гость убрал оберег, а затем заманил двух людей в лес. Людей из лагеря увели. Что и следовало доказать.
Вернувшись в лагерь, Иван нашел местного организатора, метавшегося от палатки к палатке. Мужчина, которому было уже далеко за тридцать, не первый раз собирал подобные сходки, но ни разу у него не пропадали люди.
- Не переживай, - Иван хлопнул его по плечу. Он пустил в ход немного энергии, чтобы успокоить мужчину.
- Я бы рад, - пожал плечами тот. – Но проблема сама собой не решится.
- Сладкая парочка ушла в лес уединиться, - Иван усмехнулся. Нужно было успокоить людей. – Видимо припозднились в лесу.
- Нашли, блин, время для уединения, - фыркнул мужчина. – Домой пусть едут, и там хоть неделями уединяются. Сюда для другого едут.
- Не ворчи. Я эти леса немного знаю. Мы с Дашкой их быстро отыщем. А ты пока успокой людей, и сворачивайте лагерь потихоньку.
- А ты сам с Дашкой там не потеряешься в уединении? – усмехнулся мужчина.
- Я умею быстро находится.
Оба рассмеялись.
Девушка стояла у своей палатки, переодевшись из костюма в походную одежду. С сосредоточенным лицо она изучала нож у себя в руках. Подойдя, Иван чуть толкнул её локтем в бок:
- Проще лицо, госпожа Хюммель, а то Фесса точно не найдёте.
На ноже, что держала Дарья, были выгравированы руны, красиво переплетающиеся между собой. Притом сделано это было так, что рисунок с рукояти плавно переходил на лезвие. Иван сам выдал ей эту вещь, перед поездкой. К ножу шел тряпичный чехол с петлёй, которой можно было закрепить его где-нибудь на одежде. Девушка спрятала нож в чехол, и попыталась положить его в карман.
- Лучше в руке неси. Пойдём, - парень кивнул вперёд.
- Куда?
- На поиски приключений, - он весело рассмеялся. Люди не должны были переживать, и тем самым создавать общий фон из негативных эмоций, что могли привлечь не самых приятных созданий.
- Ночью кто-то приходил сюда, - начал он, когда оба отошли от лагеря. – Внутрь он не заходил, но смог убрал мой оберег.
Пару чудных созданий наблюдали за ним с Дарьей из-за деревьев, провожая взглядами.
- Как-то не по себе мне, - рыжеволосая девушка чуть поёжилась.
- Не бойся, здесь безопасно, - Иван улыбнулся, на мгновение посмотрев на свою напарницу, и снова обратил взор в глубь леса.
- Нет, я не боюсь, - девушка помотала головой, и поправила косу. – Просто не по себе.
- Местные смотрят, - парень пожал плечами. – Это их территория.
Парень остановился, вглядываясь вперёд, и пытаясь определить, куда могло пойти существо. Его следы теперь были видны не так отчётливо, как следы Максима и Оксаны.
- Эти местные такие же, как те, что в городе?
Иван почесал макушку. Вопрос был с подвохом. Те мелкие твари, что гадили людям в городе, были, конечно, опасными, но они не шли ни в какое сравнение, с тем, что могли творить лесные. Эти были сильней, и гораздо древней городской «шпаны». Но главное отличие было в том, что городских можно было изгонять прочь, а местами даже и нужно было. От них можно было очистить территорию. Лесных же никто никуда не изгонял, за очень редким исключением. Как правило, они сами уходили, если лес начинал активно вырубаться. Неохотно, но уходили. Лес был их исконной территорией, и они тут были хозяевами, которые пытались изгонять вторгавшихся, то есть людей.
- Нет, они другие, - немного подумав, Иван добавил. - Это всё равно, что сравнивать гопника и медведя. И с тем, и с тем, не особо хочется пересекаться, но если поставят перед выбором, то медведя ты вряд ли выберешь.
- Они тут есть?
- Кто? Гопники? Вряд ли. У них другой ореол обитания.
Девушка улыбнулась.
- Медведи. Вообще дикие животные же здесь есть?
- Конечно. Особенно те, что оставляют после себя кучу бутылок и другого мусора.
- Дурак, - рассмеялась Дарья.
- Жизнь такая, - улыбнулся Иван.
Они продирались через кустарники и ветки деревьев, что, будто специально, цеплялись за них, чтобы замедлить идущих. Иван потерял след похитителя, но отчётливо видел след двух идущих людей. Существо, кем бы оно не было, словно воспарило над землёй.
Парень остановился, и покрутил головой. Ему не нравилось то, что они идут вслепую, даже не понимая, что за создание перед ними. Нужно было попытаться найти свидетелей.
- Хочешь фокус? – Иван посмотрел себе под ноги.
Дарья вопросительно посмотрела на него.
- Смотри, - парень заговорчески махнул рукой, показывая на место перед собой. В шаге перед Иваном находился большой, красный мухомор, растущий рядом с деревом. Гриб вымахал больше своих товарищей, а его ярко-красная шляпка с белыми пятнышками смотрелась даже, по-своему, красиво. Парень присел рядом с грибом, занёс над ним правую руку, и произнёс:
- Явись ко свету.
Девушка, конечно, не видела, как из его ладони появился яркий луч, что ударил точно в шапку мухомора. По всему грибу прошли сполохи света, и он зашевелился. На мясистой ножке появилось подобие лица. Гриб повернулся к Ивану, после чего подскочил на месте, высвобождая свои ноги из земли, и рванул в сторону. Убежать далеко он не смог. Парень дёрнул всё той же правой рукой, сжав её в кулак, и гриб свалился на землю, комично перебирая маленькими ножками в воздухе.
- Друг, далеко собрался?
- Это что? – глаза Дарьи округлились.
- Гриб. Мухомор лесной, - как ни в чем не бывало ответил Иван.
- Но он бегает, - девушка чуть не выронила нож из руки от удивления.
- Ну да. Этот определённо выбивается из общей картины, - Иван засмеялся, и опустил правую руку.
Гриб перекатился по земле, и принял сидячее положение. Так он был похож на маленького старичка, в большой красной шляпе. Прям как рисуют в детских книгах. Девушка потянулась к нему рукой, и тот подскочил, укусив её за палец.
- Он укусил меня!
- Сама виновная! Куда персты свои тянешь?! – мухомор заговорил детским, писклявым голосом.
- Прояви уважение к девушке, - Иван подошел к грибу.
- А чаво вы, а? Сижу спокойно, греюсь. А тут на тебе! Мало того, что по голове дали, дак ещё и щупать лезут. Где уважение? Я тут, между прочим, уже второй десяток лет живу.
- Это для них почтенный возраст, - как бы между прочим, пояснил Иван.
- Никого не трогаю. Ничего не делаю. Вас сторонюсь, окаянных. Придут, понимаешь, намусорят, понимаешь. А я что должен? Уйти? Моё это место! Моё! Сам его нашел.
- Грибы очень ворчливые.
- Сам ты ворчун. Вот стукнут тебя по голове, не так заговоришь. А мне что делать? Сидеть смотреть что ли? Благо, хоть не пнули, или не растоптали. А то придут…
- Всё, всё. Мы поняли, - парень шутливо поднял руки вверх. – Сиди грейся дальше, я только спросить.
- Тебе то я скажу, а это что за бабища?
- Сам ты бабища! – Даша замахнулась рукой.
- Видишь! Я всегда говорил, людям этим верить нельзя. Так и норовят растоптать, кто поменьше.
- Да не собиралась я тебя топтать!
- Да! Конечно! Людям не верю. Бабам тем более!
Даша посмотрела на Ивана обалдевшим взглядом:
- Вань, я его сейчас точно пну.
- А я что говорил! – гриб поднялся на ноги. – Никакого уважения!
Иван положил ладонь на плечо девушки, видя, что её аура всколыхнулась.
- Но мне же веришь?
- Уже не знаю, - гриб косился на девушку. – Вдруг ты пришел растоптать меня.
- Ты давно тут сидишь? – парень игнорировал выпад мухомора.
- Да уж подольше этих, - тот махнул шляпой на голове в сторону нескольких маленьких грибов, росших рядом. – Повылазили тут. Моё это место!
- А что-нибудь необычное видел недавно?
- Конечно! – мухомор как будто встрепенулся. – Пришли ко мне двое, не дают спокойно отдохнуть. Ладно она, но ты то куда?!
Даша наклонилась, и ударила указательным пальцем по шляпке гриба.
- Тебе твои персты пооткусывать?
- Ты на вопрос отвечать будешь? – девушка показала кулак грибу.
- Тебе нет!
- Ну ладно, - Иван развёл руками. – Топчи его, Даша, да пойдём других поспрашиваем. Глаз тут хватает.
- Чего?! Нет! Ваня, погоди!
Девушка усмехнулась, но быстро нарисовала на лице гримасу агрессии, и даже приподняла ногу. Гриб пискнул, и залепетал:
- Не губи, Ваня. Пригожусь ещё.
- Какие слова то вспомнил, - парень не сдерживал улыбки. – Ну давай, расскажи всё по порядку. Что видел. Что было.
- Ты только скажи этой…
Девушка подняла ногу, и резко опустила её рядом с грибом, оставив на земле хорошо притоптанный след. Мухомор ещё раз пискнул, и вжался в землю, так что на поверхности осталась одна только красная шляпка. Парень, при виде этого, рассмеялся в голос.
- Тебе смешно, да? – раздался приглушенный голос мухомора. – А я чуть все споры не растерял от страха.
- Вылезай, - Даша старалась сдерживать смех. – Шляпу твою всё равно мы видим.
Гриб встряхнулся, и вылез из земли, ни оставив, при этом, после себя даже ямки.
- Ну чего хотели то? – деловито спросил он.
- Здесь проходило два человека недавною. Я вижу их следы. Они точно проходили мимо тебя. Что ты видел? – Иван указал на место, где были ролевики.
- Ну видел. Шли тут трое.
- Трое?
Гриб снова покосился на девушку.
- Ага, двое молодых. Очень странно одетые. Какие-то шуты, видимо. И с ними шел грибник.
- Какой ещё грибник? – с лица парня сошла улыбка, и он нахмурился.
- Ну почём я знаю то? Мужичок такой, с корзинкой, с грибами. Я ещё перепугался тогда, но они мимо прошли.
- Чего тебе то бояться, ты же ядовитый? – усмехнулась девушка.
Гриб странно посмотрел на Дарью:
- Ну пусть будет так.
- Видел его тут раньше? Грибника, - Иван прикинул в голове всю картину.
- Не помню я. Грибников тут бывает много, особенно после дождей. Как пролёт, дак их тут, словно от дождя появляются.
- Что-нибудь особенное помнишь?
- Не хрустел он. Грибник. Эти двое то топали по земле, будто притаптывали её, - при этом мухомор притопнул ножкой по земле. - А грибник шел так тихо, что я шагов не слышал. Как будто кто-то из наших. Но я не знаю точно.
- Наших? Бабушка? Корочун? – Иван внимательно посмотрел на гриб.
- Чур тебя! – он отшатнулся. – Этих то все знают. Нет, это был другой кто-то.
Парень выпрямился, и разжал правый кулак, тем самым отпуская гриб.
- В какую сторону они прошли.
Мухомор покрутил головой. Из-за его большой красной шляпки это выглядело комично.
- Туда, - он указал ровно в ту сторону, куда шли следы, оставленные Максимом и Оксаной. - Ну, я пойду?
- Добро, - кивнул Иван, и гриб побежал прочь, перебирая своими маленькими ножками.
Парень указал в другую сторону:
- Нам сюда.
Следы тянулись гораздо дальше. Похититель не беспокоился из-за них. Видимо, либо верил, что за ними никто не пойдёт, либо в то, что он в силах справиться с преследователями.
- То есть Баба-Яга и Кощей бессмертный тоже существуют? – нарушила тишину девушка, когда они отошли от места беседы с грибами.
- И не только, - кивнул парень. – И те и те, славятся своими, скажем так, похищениями людей. Так что, если бы кто-то из них утащил Макса и Оксану, было бы даже проще.
- Проще?
Иван остановился у странного дерева, листья которого на нижних ветках отсутствовали. Словно их обобрал кто-то. Сами ветки, явно были живыми, и их лишились листвы не естественным способом.
- Да. Знаешь куда идти, и что делать. Правда, есть вероятность, что живыми бы мы их уже не нашли. Бабушка не из тех, кто любит побаловаться с пищей, перед трапезой.
Дарью передернуло.
- Жуть, - коротко произнесла она.
Кроны деревьев сильней сошлись над их головами, закрывая лучи солнца. Само собой Бабе-Яге было запрещено выходить из своих владений, и, тем более, похищать людей, но попробуй вот так просто удержать в узде такую сущность. Если бы она утащила и съела ролевиков, то можно было сразу держать путь к ней для проведения воспитательно беседы, так сказать. С Кощеем всё было сложней. Он, как таковой, не съедал жертв, как Яга. Он их высасывал до суха, оставляя после себя холодную мумию. Для того что бы держать две эти опасные сущности в узде, приходилось заключать с ними договор, что, в прочем, никогда не мешало им попытаться найти лазейку.
- А просто убить их нельзя? Ну, как в сказках.
Иван выдохнул.
- Сказки, былины. Всё это было писано человеком, не потому что это случилось, а потому что он хотел верить в это. Хотел верить про костяную ногу, как слабое место. Про иглу в яйце, яйцо в зайце и тому подобное. И Кощей и Баба-Яга, это не просто два монстра из леса, которые иногда убивают неаккуратных путников. Они как незыблемые памятники древним законам. Столпы, на которых держится часть этого мира. Их нельзя просто так взять и убрать. Пытались ли это сделать? Да. Но, как видишь, не вышло, - парень развёл руками, и грустно улыбнулся. – Кто бы что не говорил и не писал, они не воплощение зла, как некоторые могут думать. Это дикая, опасная и древняя сила. К тому же, поверь, есть вещи и сущности пострашней этой парочки.
Девушка молча кивнула. С тех пор, как она стала работать с Иваном, некоторые аспекты жизни пришлось кардинально пересмотреть. С некоторыми вещами приходилось свыкаться особенно сложно. Некоторые воспринимались, по началу, с долей иронии. И каждый раз, когда она думала, что её больше невозможно будет удивить, возникало нечто новое. Разговор с грибами был тем самым событием, которое никак не ложилось в логику её старого восприятия мира. Скажи ей кто-нибудь такое несколько лет назад, и девушка посчитала бы такого человек умалишённым. Невольно она даже вспомнила школьные уроки биологии. Там говорилось о том, что некоторые грибы выделяют галлюциногенные вещества, способные вызвать различные видения.
Дарья ущипнула Ивана за руку.
- Это за что?
- Проверила, настоящий ли ты.
- Неожиданно, - усмехнулся парень. – Спасибо, хоть не пощёчиной.
Они прошли ещё некоторое время, после чего Иван резко остановился, и остановил рукой девушку. Дарья не видела границы, которую ощущал парень. Эта невидимая черта означала то, что люди пересекали область безопасную для себя, где их было запрещено трогать, и вступали в место, где на них могли напасть. Проблема была в том, что эта граница должна была быть гораздо дальше, и её кто-то передвинул, обозначая тем самым свои владения.
Иван вытянул правую руку вперёд, и прочертил в воздухе оберегающий знак. Знак вспыхнул ярким светом, и тут же потух.
- Дальше будет опасней. Здесь кто-то живёт. Если увидишь что-то необычное, сразу говори.
- Что именно?
Парень пошел вперёд.
- Что угодно. Большую лягушку, русалку на ветвях, котов с золотыми цепями, дерево с глазами. Всё, что, по-твоему, выглядит нелогично.
Как только они прошли невидимую границу, краски вокруг потускнели, а солнце над головой стало светить не так ярко, как раньше. Девушка заметила перемены, и поделилась мыслью с Иваном.
- Кто-то таким образом показывает обозначение своих территорий, - пояснил он. – Считай это своеобразным предупреждением.
Деревья тут стали как будто плотней друг к другу, а ветви их то и дело пытались зацепить идущих. Кустарник под ногами стелился плотным ковром и вязал ноги, заставляя замедлить ход. Минут через десять они вышли к речке. Не глубокая, и вялотекущая она не представляла собой преграды для дальнейшего продвижения. На первый взгляд. Иван видел ловушку, устроенную кем-то в воде. Стоит человеку ступить в реку, глубина которой была не выше колена, как нога обязательно поскользнётся и путник упадёт в воду. А дальше, барахтающегося, его не составит труда поймать.
На другом берегу речки из-за дерева вышел человек. Это был Максим. Молодой мужчина со специально крашенными, в белый цвет, волосами, остановился. Выглядел он немного потерянно.
- Макс, - позвал Иван. В то же время он остановил Дарью, которая собиралась побежать через реку.
Максим обернулся на крик, и на лице появилась улыбка. Он узнал Ивана и Дарью, и помахал им рукой.
- Ты чего там делаешь? Тебя потеряли.
- А Оксана не с вами? – Максим осмотрелся по сторонам. – Мы заблудились с ней, и разделились.
Иван всмотрелся на парня. Очертания того подёрнулись, словно в тумане.
- Нет, - ответил он. – Пойдём, поищем её вместе.
- Она ушла куда-то в ту сторону.
Образ Максима сначала размылся, а затем вновь собрался, но теперь перед Иваном стоял не человек, а нечто, напоминающее Буратино-переростка, обсыпанного сверху большим количество зелёных листьев. Ноги и руки представляли собой грубо обрубленные чурки, вместо глаз было два маленьких отверстия, а рта и вовсе не было. Листья колыхались на нём, точно лёгкая одежда.
- Это не Макс, - стараясь не шевелить губами, произнёс парень.
Девушка, по прежнему, видела перед собой пропавшего человека из лагеря. После слов напарника, она взяла нож в руке поудобней.
- А как вы сюда пришли вообще? – Иван внимательно осматривал глазами территорию, в поисках хозяина этого творения.
- Гуляли, - пожал плечами подменышь. – Не заметили, как ушли глубоко в лес.
Можно было попробовать напасть на него отсюда, но тогда хозяин подменыша, который скрывался где-то рядом, мог убежать, и спрятать настоящего Максима и Оксану далеко и глубоко. Хозяином этого странного создания являлся лешим. Он мог похитить человека, а вместо него выдать вот такого подменыша, что бы люди не продолжали поиск. При этом подменыша будут видеть и воспринимать, как живого человека, который, впрочем, скоро иссохнет и умрёт. Без своего хозяина они долго не живут. А этого времени будет достаточно, чтобы спрятать настоящих людей у себя в угодиях.
- Начинай резать ножом стоящие рядом деревья. Просто подходи, делай глубокие надрезы и уходи к следующему, - негромко произнёс парень.
Подменышу он крикнул:
- Пойдём с нами. Ребята беспокоятся. Мы отведём тебя в лагерь, а потом пойдём искать Оксану.
Лешие очень чутко охраняли природу, и на вандализм в их угодьях реагировали всегда. Девушка должна была разозлить своими действиями лесное сознание и заставить его показаться. Дарья кивнула, и вынула подаренный нож из чехла. Первое же дерево стояло в шаге, и она, с силой, ткнула в него лезвием. Вторым движением девушка рубанула по тому же месту наотмашь, оставляя на стволе большой рубец. Небольшая часть кары отслоилась. Даша оторвала её и бросила под ноги.
- Ты дурак? Куда я пойду то? Оксана где-то тут, - подменышь махнул рукой. Реку он так и не перешёл, лишний раз подтверждая, что там была расставлена ловушка.
- Ну и что ты предлагаешь, бросить тебя здесь? – Иван покрутил пальцев у виска. – Ты дурак что ли?
Дарья подошла ко второму дереву, ещё более могучему, чем предыдущее, и так же нанесла несколько ударов на стволе. Она оставила глубокий надрез, и, повыше от него, оторвала немного коры.
- Что она делает? – подменышь обратил внимание не действие девушки.
- Помечает путь. Мы по меткам и вернёмся назад. Ты идёшь? – Иван вытянул правую руку вперёд, предлагая идти к нему.
Дарья подошла к третьему дереву, и замахнулась для удара, когда рука зацепилась за старую ветку, у основания ствола, что была наполовину высохшей. Развернувшись, она сначала пнула ветку, а затем схватила её и вывернула так, что ветка хрустнула.
- Чего она с деревьями делает?! – встрепенулся подменышь.
- Макс, пошли с нами.
Дарья ударила ножом по стволу третьего дерева.
- Она что там делает? Пусть прекращает.
- Макс, слушай меня.
Удар по дереву.
- Пусть она остановится. Это неправильно.
- Слушай мой голос, Макс.
Удар по дереву.
- Им же больно. Нельзя резать деревья! Остановитесь!
- Макс, слушай меня!
Удар по дереву.
Удар. Иван знал, что не успеет среагировать, так как не понимал, где прячется леший. А следить одновременно и за ним, и за подменышом и за девушкой он не смог. Когда Дарья замахнулась ножом ещё раз, земля перед ней вспучилась, и девушка не успела отреагировать на это. Корни, точно спрятанные коль, вырвались из под земли. Удар получился моментальным, и должен был, как минимум, поранить её. Вместо этого леший наткнулся на выставленный барьер Иваном, и при соприкосновении с ним раздался хлопок, и вспышка света. Девушку немного подбросило воздух и откинуло в сторону. По корням пошло пламя, так что они быстро скрылись под землёй, вместо того, чтобы нанести повторный удар.
Иван побежал к Дарье, потеряв всякий интерес к подменышу. В стороне, у дерева, он увидел полного мужчину, закутанного в плащ из листвы. На голове, там, где у обычного человека волосы, у лешего росли веточки. Руки, длиннее, чем у обычного человека, являлись сплетением большого количества ветвей в единое целое. Своими тёмными большими глазами он взглянул на Ивана, а затем снова перевёл взгляд на Дарью.
- Не выпускай нож из рук! – крикнул парень.
Девушка уже поднималась на ноги, когда леший нагнулся к земле, и запустил одну из рук туда. Иван на ходу сотворил очередной оберег и пустил его перед собой. Земля впереди вспучилась, и корни под ней разлетелись в разные стороны, не добравшись до Дарьи.. Леший издал скрипучий звук и пошатнулся. Ему было больно.
- Живая? – парень подбежал к своей напарнице.
- Карусель такая себе.
- Поднимайся. Пришел смотрящий за аттракционом.
Иван провёл правой рукой по воздуху, а затем толкнул что-то невидимо вперёд. Для девушки леший, после этого, схватился за грудь, и упал на колени. Парень видел, как белый круг, что он сотворил, перелетел через удар, который был нацелен на него, и обвязался вокруг груди нападающего. Удар лешего ушел в пустоту, а сам он со стоном, выдохнул и схватился за наброшенные путы. Видя, что противник отвлёкся, Иван помог подняться девушке на ноги.
- Ты не ранена?
- В порядке, - ответила та, перехватывая нож в правой руке.
Леший издал звук, похожий на ломающиеся ветки, и путы, что сковывали его грудь, рассыпались в труху. Парень выкинул правую руку в сторону лесного создания, и выкрикнул:
- Воля моя сильней!
Леший сделал шаг в их сторону, и остановился, как будто всматриваясь в незнакомцев.
- Что ты видишь?
- Я? – девушка смотрела на их противника, не отводя взгляда. – Пожилой, толстенький мужичок. Странно одетый, с корзиной грибов.
Леший сделал ещё шаг вперёд. Его руки, покрытые корой, зашевелились, будто сплетение змей, и он раскинул их в разные стороны. Иван видел, как лесное создание глубоко вздохнуло.
- Говорит, что знает, где наши знакомые, - девушка опустила руку с ножом.
- Нож! – выкрикнул Иван. – Не выпускай из рук!
Длинные пальцы сомкнулись, и леший свёл руки вместе, издав громкий хлопок. От него, в сторону Ивана и Дарьи пошел сильный порыв ветра. Девушка схватилась за ближайшее дерево рукой, чтобы прикрыть лицо. Иван провёл рукой полукруг в воздухе, отводя поток воздуха, а затем приложил два пальцы к губам и сильно свистнул. Леший посмотрела на него, и заскрипел, точно старая деревянная лестница. Лесное творение потянуло руку к парню, что тот и добивался. Он сам подался вперёд, сложил указательный и большой палец руки вместе, и начертил в воздухе знак. Огромная сетка охватила лешего, и он из дал вой, похожий волчий. Девушка замотала головой.
- Я не вижу, - проговорила она.
- Пытается отвести глаза. Он понял, что так просто нас не взять, и захотел скрыться. Отвести глаза, - Иван снова сжал правую ладонь в кулак и начал медленно крутить рукой, сжимая сеть вокруг тела лешего.
- Спроси у него, где Максим и Оксана.
- Где люди, которых ты увел с собой? – девушка активно протирала глаза свободой рукой. – Ваня, у меня всё перед глазами плывёт. Я плохо вижу.
- Воля твоя слаба, - Иван скручивал сеть туже. – Не имеешь ты силы более. Не по твоей мы силе. Нет права у тебя супротив волю людской.
Леший обхватил руками сеть, и громко рассмеялся. Он дёрнул её в стороны, и часть ловушки разорвалась, будто обычная тряпка. Парень пошатнулся, почувствовав, как его ловушку разорвали. Но он успел сориентироваться, когда лесное создание атаковало. Одна из рук лешего удлинилась. Парня обхватили корни вокруг груди, и он почувствовал, как они начали сжиматься, пытаясь задушить его.
Дарья увидела это, и нанесла удар ножом по руке, от чего лешего тряхануло.
- Не выпускай нож из рук, - сквозь хрип проговорил Иван. Он схватил корни, что его душили, руками в то же время, когда вторая рука схватила девушку, и подняла над землёй.
- Нет в тебе силы, - прохрипел Иван, и с его рук сорвалось пламя, что перекинулось на лешего, но при этом ни задело ни его, ни девушку. Нападающий завыл, и выпустил Дарью. Та не упала на землю, а тут же напала сама, немного неуклюже махнув ножом в руке. Леший выпустил Ивана, и отразил удар девушки, после чего попытался отойти.
- Не уйдёшь, - улыбнулся Иван, и махнул левой рукой, с которой сорвалось нечто светящееся. Оно вцепилось в плечо лешего, и лесное сознание взвыло повторно. Противник в ответ ударил парня в грудь, и опрокинул того на спину.
- Даша, бей в плечо! – выкрикнул парень, и девушка, ловко подскочила к лешему, что пытался вырвать нечто из своего плеча. Девушка увидела змею, что своими клыками вцепилась в плоть лесного создания, и тот не мог оторвать её. Решив, что так и должно быть, она ударила коротким замахом в то же место, после чего лешего затрясло, а затем откинуло на пару метров в сторону. Он не повалился на землю, и тут же, длинным шагом, отпрыгнул назад, и растворился у ближайшего дерева.
- Ваня? – девушка посмотрела на лежащего, на земле, парня.
- Привет, - улыбнулся тот. – Хорошо лежу.
– Тебя только что пытался съесть большой пень.
- Я не вкусный, - Иван приподнялся на руках, и осмотрелся.
- А потом он превратился в большого, рослого мужика, которого пыталась загрызть змея. А когда я ударила, то увидела перед собой старика с ветками вместо рук. Я же не чокнулась?
- Нет, - парень перешел в сидячее положение. – Это лес, тут всё возможно.
- Где он? – видя, что с парнем всё в порядке, Дарья осмотрелась.
- Спрятался. Думает, что мы его не найдём.
- А где Макс?
На другом берегу речки лежала куча наваленных чурок и брёвен.
- Это был не Макс. Лешие могут создавать подменышей, - парень поднялся на ноги. - Так он пытался затащить нас в свою ловушку. Макс и Оксана по-прежнему у него. Как ты, Даша?
- Нормально. Зрение восстановилось. Что нам теперь делать?
- Идти по следам, - Иван кивнул вперёд. – Сейчас он не особо аккуратен был.
- Нож…
Девушка только сейчас заметила, что узоры на нём слегка подсвечивались, будто внутри была лампочка.
- Лешие умеют морочить головы простым людям, - Иван пошел вперёд, по оставленным следам, и махнул рукой девушке. – Именно так он и увёл двоих из лагеря. Оберег помогает тебе сопротивляться воздействию. Хотя, он же и создаёт перед тобой то пни-людоеды, то мужиков со змеями. Плата за сопротивление.
Они пошли вдоль берега речки. Хотя взгляд девушки не замечал никаких признаков, её напарник ясно их видел.
- Зачем он это делает?
- Если брать конкретный случай, то мне самому интересно, - Иван поднял несколько зелёных листов с земли. – Чаще всего они так развлекаются. Любят поводить путников, что зашли на их территорию, по лесу. Немного припугнуть видениями, или завыванием. По-настоящему вредят, если человек найдёт их настоящее логово.
- А это возможно?
- Простому человек? – парень сорвал горсть ягод с ближайшего куста, и протянул девушке. – Если очень повезёт. Точнее не повезёт, потому что счастливчик вряд ли уйдёт живым.
Дарья взяла горсть ягод в ладони, и немного обнюхала их.
- Дикая малина, - пояснил парень. – Вкусная очень и полезная. Правда, в больших количествах употреблять нельзя. Живот сведёт.
- Он убил Оксану и Максима?
Иван вздохнул.
- Не исключаю такого исхода, но маловероятно. Не думай об этом. Лучше смотри по сторонам. Пусть он и отступил, но он точно следит за нами по-прежнему.
Девушка закинула горсть ягод в рот. На вкус они оказались сладкими, хотя, по внешнему виду, на традиционную малину не были похожи.
Вдвоём они протиснулись сквозь плотную чащу деревьев и тут до них донёсся странный звук. Оба остановились и переглянулись. Звук был похож на нечто булькающее. Впереди находился голый холм, облепленный, по сторонам, деревьями, и след лешего вёл туда.
- Он где-то здесь, - предупредил Иван девушку, осматриваясь.
Странные булькающие звуки исходили как раз из-за холма. Иван начертил в воздухе ещё один оберег, и пошел взбираться по холму. Дарья шли точно за ним. Парень был уверен, что леший нападёт на них, как только оба окажутся там. Вместо этого они встретили одинокого старика, сидевшего на завалинке, и смотревшего на гостей черными глазами. Леший показал жест примирения, и Иван кивнул, что понимает его, но всё равно, на всякий случай, поднял правую руку с полусогнутыми пальцами.
- Он хочет говорить? – удивилась Дарья.
Леший медленно поднял руку, и указал вперёд, как раз в ту сторону, откуда шли странные звуки. Там, впереди, за холмом, располагалась огромная вырытая яма, и территория вокруг неё была полностью вырублена. Везде виднелись колеи от следов груженых автомобилей, а внутри самой ямы торчала труба, из которой вытекали отходы. И происходило это явно не первый день. В яме скопилось большое количество массы оранжевого цвета, и всё, что стекало из трубы туда, булькало. Это и были звуки, что Дарья и Иван слышали. От ямы, вдаль, уходила просёлочная дорога, по краям которой так же виднелись пни от вырубленных деревьев.
Леший опустил руку и указал на землю рядом с собой.
- Он бьётся за свою территорию, - проговорила девушка.
- Нет, - Иван покачал головой. – Он мстит за лес. Именно поэтому он сначала расширил свою территорию, а затем вышел за её пределы.
Рядом со стариком оказалась белка, что запрыгнула тому на плечо и начала мирно грызть орех.
- Как это касается людей из лагеря? – Иван строго посмотрел на сидящего старика. – Они ничего плохого тебе ни сделали.
- Плохо, - леший говорил медленно, не раскрывая рта. Голос его был низок и тягуч. – Хворь в лесу.
- Похоже на какие-то промышленные отходы, – девушка сделала шаг в сторону и посмотрела на яму.
- Видимо, - кивнул Иван. – Они портят почву, и лес вокруг вымирает.
- Вымирает, - кивнул леший.
- Ты лишил жизни тех, кого сегодня забрал? – парень посмотрел на лешего, затем на Дарью.
- Живые. Спят, - протянуло лесное создание.
- Верни их нам, и мы уйдём. А я попытаюсь сделать так, чтобы сюда больше не приходили люди.
Леший молча посмотрел на яму нечистот.
- Что ты хочешь? – Иван показал жестом девушке, что бы та была готова ко всему.
- Люди. Страдать.
Иван в ответ рассмеялся, искренне, громко. Он захохотал так громко и так неожиданно, что заставил и лесное создание, и Дарью, взглянуть на него с удивлением.
- Ты сейчас серьёзно? – он говорил через смех. – Ты же понятия не имеешь, что происходит вокруг. Люди страдают и без этого. Эпидемии, войны, болезни. Ты думаешь, ты тут сидишь один в своём лесу с белками и другими животными, несчастный? Она, - парень кивнул на Дарью, - испытала больше горести и несчастья, чем ты. Ты думаешь, что, похищая и убивая людей, ты заставишь всех людей страдать? Подумай лучше. Ты их разозлишь. Они придут, спалят весь твой лес, а потом найдут тебя и твоё логового, и ты уже ничего сделать не сможешь.
Иван снова засмеялся.
- Ты, - леший протянул руку к Ивану, заставив того сделать шаг назад. – Не они.
- В том и дело. Я не они, но я прекрасно понимаю их. Раньше, давно, вы были хозяевами этих мест. Те времена ушли. Люди теперь хозяева этих мест, хотите вы этого, или нет. То, что они делают с природой – это ужасно. Я понимаю твою боль, но я не одобряю твои методы. Твои поступки ставят твоё же существование под угрозу. И не только твоё.
- Не боюсь, - протянул их собеседник.
- Я знаю, - кивнул Иван. – Но такова суть нынешнего времени, что нам нужно жить с людьми исключительно в дружбе.
- Забыли нас, - протянуло лесное создание. – Не помнят.
Иван пожал плечами и присел рядом с лешим.
- Если вас будут поманить исключительно по тому, что вы вредили людям, то это ни к чему хорошему не приведёт. Пусть они не помнят имён, старых времён, но это не значит, что память о нас истёрлась. Дари благо, и благодарность будет возвращаться к тебе.
Немного помолчав, Иван продолжил:
Мне не доставила удовольствие битва с тобой, но я вынужден был пойти на это, потому что пропали невинные люди. Они не виноваты в том, что ты нам показал. Они лишь хотят жить, как и ты сам. Их нужно вернуть. Если их не вернуться, то придут другие.
- Что ты хочешь?
- Помочь. Им. Тебе. Всем, кто в этом нуждается. Покажи людям, что мы не древнее зло, как некоторые считают, а такие же живые сущности, нуждающиеся в помощи.
Леший исчез. Дарья вздрогнула от такого резкого изменения, и словно вышла из ступора, в котором прибывала. Иван сидел рядом с пустым местом, молча смотря в даль.
- Вань?
- Что? – откликнулся парень, не поворачиваясь к девушке.
- А вы сейчас на каком языке разговаривали?
- На языке природы.
По земле, под ногами, прошла дрожь. В стороне послышалось шуршание, и оба увидели, как земля разошлась в стороны, образуя рядом тёмную расщелину. Оттуда наружу полезли мощные корни, в которых находились тела Оксаны и Максима. Их тела были сплетены крепкой вязью, а сами ролевики не двигались. Они мирно спали. Корни вынесли их на поверхность, после чего выпустили из своих объятий, и скрылись под землёй. Земля, в этом месте сошлась вновь, закрывая тёмный разлом.
Иван взглянул на невинно спящих, и шутливо спросил:
- Тебе кого, мальчика, или девочку?