Маленькая утка (400-700 граммов) выделяется среди сородичей необычным окрасом оперения, предпочитает полудревесный образ жизни.
Эта птичка с лёгкостью скользит по воде и высоко держит тело с приподнятым хвостом. Ныряет лишь в экстренных ситуациях – когда раненая вынуждена искать убежище под водой. Мандаринка обладает исключительной маневренностью в полёте, способна взмывать почти вертикально и часто встречается сидящей на ветвях деревьев или скалистых берегах – поведение нетипичное для уток. Особенности окраса потрясающие: у самца голова украшена хохолком из перьев, меняющих цвет от медно-красного спереди до сине-фиолетового к затылку и обрамленных длинными белоснежными перьями по бокам. Шея обвита остроконечными рыжими перьями. Темно-пурпурный зоб, грудь с матово-черным отливом и двумя поперечными белыми полосами на каждой стороне создают контраст с желтовато-бурыми боками со струйчатым рисунком. Самки менее яркие, но не менее грациозные.
Ареал обитания –территория Восточной Азии: горные речки и леса со свисающими ветвями деревьев до 10 метров над водой служат идеальным домом для мандаринок. Гнездовья располагаются в дуплах на разной высоте, земля – редкое исключение. В культуре Китая и Японии эта утка ценится как декоративная птица, ставшая объектом одомашнивания.