В леденящей душу истории, которая произошла в Коралловом море более двух десятилетий назад, Том и Эйлин Лонерган, пара опытных дайверов, оказались брошенными в открытом океане по роковой ошибке своих инструкторов. Супруги, погрузившись в глубины океана, остались наедине с беспощадным солнцем и угрожающими акулами. Загадочно то, что после развертывания поисковой операции не было обнаружено никаких следов Лонерганов, словно они растворились в морских просторах. В стремлении разгадать эту загадку возникло множество гипотез.
Искушенные дайверы
Несмотря на опасность, которую таит в себе дайвинг, Том и Эйлин были страстными энтузиастами, покоренными океанскими глубинами. За их плечами было более 150 погружений, и они жаждали испытать свои силы в Коралловом море.
В 1998 году пара отправилась к Большому Барьерному рифу, крупнейшей системе рифов в мире. Они разместились в хостеле в Кэрнсе и 25 января отбыли в Порт-Дуглас. Том, Эйлин и еще 24 дайвера уложили свои вещи на лодку Джеффри Нэрна и направились к месту погружения. Они планировали исследовать цепь мелководий в рамках трех погружений.
Согласно сообщениям СМИ, около 14:30 лодка прибыла к рифу Святого Криспина. День был благоприятным для дайвинга, и группа быстро облачилась в снаряжение и погрузилась в воду. Лонерганы, уверенные в своих навыках, отказались от сопровождения инструктора.
По прошествии часа туристы взошли на судно. Владелец лодки, как он позднее утверждал, произвел пересчет пассажиров, насчитав двадцать шесть человек, как и было положено. Беспрепятственно группа направилась в порт, однако сошла на берег всё-таки не в полном составе — отсутствовали два человека.
По словам одного из туристов, после завершения погружения проверка присутствующих на яхте не проводилась.
Забили тревогу слишком поздно
На борту судна остались два мешка, принадлежавшие супругам Лонерган: пластиковый пакет с сухой одеждой и очками, пустой мешок для дайвинга, два баллона и пояса с утяжелителями. Остается неясным, почему персонал изначально не обратил на это внимания. При этом личные вещи пропавших Лонерганов были обнаружены только на следующий день. Один из туристов заметил в месте погружения чужой грузовой пояс от гидрокостюма, но тогда решили, что его просто кто-то потерял.
Лишь через два дня, 27 января, группа туристов наткнулась на сумку с документами супругов. Обеспокоенные пассажиры обратились в полицию. Сотрудники правоохранительных органов незамедлительно отправились в хостел, где проживали Том и Эйлин. Администрация подтвердила худшие опасения: в комнату никто не возвращался.
Спустя более двух дней с момента исчезновения пары тревога усилилась. Поисковая операция была начата, но драгоценное время было безвозвратно упущено. Неизвестно, что испытали супруги, всплыв на поверхность и обнаружив себя посреди безбрежного океана.
Под палящим солнцем, изнывая от голода и жажды, они оказались в ужасающем одиночестве. Только морские хищники сопровождали их в этом кошмарном путешествии. Даже для опытных дайверов, таких как Лонерганы, провести сутки в открытом океане было непростой задачей, но две ночи оказались непосильным испытанием.
Среди зацепок: разорванный женский гидрокостюм и дайверский планшет
Узнав о пропаже туристов, поисково-спасательная группа приступила к масштабным поискам. В небо поднялись вертолеты и самолеты, а также к операции были привлечены частные суда.
Спустя пять мучительных дней появилась первая зацепка: на одном из пляжей был обнаружен аппарат контроля плавучести, принадлежавший Тому. Он был выброшен на берег в районе Индиан-Хед, более чем в 100 километрах к северу от Порт-Дугласа. Затем стали находить другие предметы, принадлежавшие пропавшим: баллон, ласт, капюшон Эйлин и разорванный женский гидрокостюм.
Экспертиза не обнаружила следов столкновения с акулами на найденных предметах. Не было и никаких других указаний на судьбу пары. Как и не было надежды на их спасение. В середине февраля поиски были приостановлены. Супружеская пара была признана без вести пропавшей.
Через полгода на берег выбросило дайверский планшет с отчаянной просьбой о спасении. На планшете было написано:
«26 января, понедельник. Всем, кто может нам помочь: нас оставили на рифе Эйдженткурт 25 января 1998 года в 15:00. Просим о помощи, спасите нас, пока мы не погибли. Помогите!!!»
Следствие предположило, что туристы погибли вскоре после написания этого сообщения. По делу о гибели туристов было заведено уголовное дело. Владелец лодки, Джеффри Нэрн, был обвинен в непредумышленном убийстве. Адвокат подсудимого активно продвигал версию о самоубийстве супругов, и эта теория вскоре получила широкое распространение. Нэрн был признан невиновным, но все же был оштрафован на 28 тысяч долларов за халатность. Вскоре после этого его компания прекратила свою деятельность.
«Как студент, сдавший экзамен, я думаю, что моя жизнь прекрасна, и я готов погибнуть»
Несмотря на предположение, что дайверы Лонерганы стали жертвами океанских глубин, их исчезновение окутано множеством вопросов. Некоторые журналисты выдвигают теорию инсценировки смерти супружеской парой. Это могло быть связано с финансовыми проблемами, о которых свидетельствуют дневники Тома, где он выражал готовность уйти из жизни.
«Как студент, сдавший экзамен, я думаю, что моя жизнь прекрасна, и я готов погибнуть. Насколько я могу судить, с этого момента моя жизнь может стать только хуже. Я достиг своего пика, и все идет вниз», — гласит она из записей мужчины, сделанная за полгода до происшествия.
«Том хочет умереть резкой и явной смертью, и он хочет, чтобы это произошло поскорее. Том не склонен к суициду, но у него есть желание умереть. И я могу его в этом поддержать», — подтверждала желание Тома Эйлин в своих дневниках.
Эту гипотезу поддерживают американские исследователи Хью Мерчена и Одри Линдок. Они считают, что предсмертные записки были оставлены намеренно, чтобы их нашли. Также они установили, что Том был вовлечен в судебные разбирательства, которые могли привести к тюремному заключению.
Исследователи предполагают, что Лонерганы могли подняться на лодку и спрыгнуть с нее в нужном месте. Это подтверждается тем, что их снаряжение было обнаружено далеко от точки погружения.
Существует предположение, что супругов могло подобрать другое судно, нанятое ими для спасения. Также имеются свидетельства очевидцев, видевших людей, похожих на Тома и Эйлин, в разных местах Квинсленда. За несколько часов до исчезновения Том позвонил в компанию, организовавшую погружение, и уточнял детали маршрута. Это наводит на мысль о том, что супруги планировали инсценировку.
Загадочное исчезновение Тома и Эйлин Лонерган стало предметом многочисленных обсуждений и даже легло в основу фильма «Открытое море». При скромном для киноделов бюджете в 120 тысяч долларов, сборы составили порядка 50 миллионов долларов по всему миру.