Этот вид ужеобразных змей распространён преимущественно по Юго-Восточной Азии; невелик ростом — около метра длиной. Тело змеи имеет цилиндрическую форму и короткий хвост. Особенностью строения являются плотно сросшиеся кости черепа при сохранении подвижности нижней челюсти для значительного раскрытия пасти. Зубы многочисленные, маленькие, изогнутые — на обеих челюстях и нёбе; уникальность в том, что зубы нижней челюсти крепятся к специальной подвижной кости. У лучистых змеек сохранены оба лёгких с преобладанием правого над левым. Отличается отсутствием тазовых рудиментов и задних конечностей. Голова змеи — маленькая, клинообразная, плоская, идеально приспособленная к рытью в мягкой почве.
Окраска верх тела варьирует от кофейного до чёрного цвета; брюшко молочно-белого цвета. Молодые змейки отличаются белой головой и шеей, а чешуя у всех особей зеркально гладкая. При рассеянном освещении окраска кажется однотонной (коричневой или чёрной), но под солнечными лучами тело переливается синим, красным, зелёным и медными оттенками.
Ведёт полуподземный образ жизни: днём скрывается в норках и укрытиях, активность приходится на ночь. В основном обитает в садах и рисовых полях Азии, где охотится на мелких грызунов, змей и лягушек. Добычу захватывает телом для удушения и быстро проглатывает. Защищаясь от хищников, лучистые змеи демонстрируют быструю вибрацию хвоста и выделяют пахучее вещество с резким чесночным ароматом — характерная черта многих ужеобразных.
В неволе продолжительность жизни достигает 13 лет при соответствующем содержании в террариуме.