Итальянская Серия А на стыке первых десятилетий XXI века – благословенное время для тех любителей футбола, чей интерес к игре с мячом не исчерпывается лучшими клубами Европы. Хотя с интригой на Апеннинском полуострове в те годы было всё довольно печально – слишком очевидно доминировал «Интер», воспользовавшийся слабостями ключевых соперников из «Ювентуса» и «Милана», зато в командах средней руки хватало своих локальных героев, чей клубный патриотизм стал самой почётной приметой времени. Ну, о Франческо Тотти, идоле столичной «Ромы», слышали многие: великий технарь, исключительный бомбардир, элегантный распасовщик и, пожалуй, главный обладатель десятого номера в Италии после Марадоны. Наряду разве что с Мишелем Платини. Однако и во многих других командах в атаке солировали свои «десятки», чей выдающийся талант модифицировал игровую схему под условные 1+9+1. То есть, вратарь, девять полевых игроков и лидер, он же капитан и лучший форвард. Многие местные знаменитости блистали тогда на итальянских полях, но никто не заколачивал мячи темпами Антонио Ди Натале и не заслужил такого уважения за свою преданность клубу – скромному «Удинезе» из стотысячного студенческого городка Удине в провинции Фриули.
Миниатюрный нападающий ростом 170 см родился в вечно клокочущем и помешанном на футболе Неаполе, но в родном городе заявить о себе не сумел. Пригодился более тихому и глубоко заштатному «Эмполи», и как знать, не вылети эта команда в низший дивизион, в Серию В – быть может, Антонио, или Тото, так и пробегал бы за «синих» всю молодость. Задатки незаурядного страйкера Ди Натале начал демонстрировать уже тогда: в лучшем для себя сезоне 2001/02 он честно оттрубил все 38 матчей чемпионата, прислав оппонентам 16 голов. Цифра на самом деле внушительная, ибо в Италии исторически забивают немного – в сравнении с более ориентированными на атаку английской и испанской лигами. Да и кто бы тогда мог предположить, что шустрый чернявый коротышка способен заколачивать в два раза больше, ещё и после собственного тридцатилетия! Как бы то ни было, «Эмполи» провалился на этаж ниже, а 27-летний Ди Натале бороздить катакомбы национальных лиг не захотел. Предложение «Удинезе» подвернулось кстати: в Удине подобралась отличная банда во главе с молодым тренером Спаллетти. Будущий рулевой «Зенита» Антонио не котировал, но скорее потому, что рассчитывал на более грозного в ту пору Винченцо Яквинту, да и сам Тото не успел раскрыться именно как центральный нападающий. В итоге исторический первый сезон в Лиге чемпионов оказался для «Удинезе» и последним – видимо на несколько десятилетий вперёд. Спаллетти ушёл поднимать «Рому», а заодно превращать Франческо Тотти в эффективный наконечник атаки. «Удинезе» же погрузился в болото, став сереньким обитателем середины турнирной таблицы, который традиционно ближе к зоне вылета, чем к еврокубкам.
Ди Натале стабильно заворачивал свои 10-15 голов за сезон, носил капитанскую повязку с 2007 года, спокойно старел, а его клуб так же тихонько хирел. Появление на тренерском посту Франческо Гвидолина изменило расстановку сил. Нет, «Удинезе» не превратился в гранд итальянского футбола, но свежие идеи темпераментного наставника преобразили главную звезду. Гвидолин передвинул Ди Натале с левого фланга в центр, после чего в капитана будто дьявол вселился: 29 голов в 35 матчах сезона 2009/10! 28 мячей годом позже! Две награды лучшему бомбардиру чемпионата подряд! А дальше 29, 26, 20… 35-летний Антонио превратился из вышколенного солдата в неудержимого киллера, маленьким тайфуном сокрушая оборонительные порядки любых соперников. Кроме собственных бомбардирских достижений Ди Натале был прекрасен в пестовании талантливой молодёжи, коей славился «Удинезе». Без чуткого пригляда «Барселона» могла не дождаться Алексиса Санчеса. Крепкий чилийский юноша в паре с опытнейшим капитаном творил магию на поле, а оглушительный разнос далеко не слабого «Палермо» 7:0 – с хет-триком Ди Натале и покером Санчеса – вошёл в историю итальянского чемпионата. Счёт мог быть ещё крупнее, но Гвидолин, следуя неписанному правилу Серии А «Не добивать», отправил Алексиса на лавку, не дожидаясь пока горячий чилиец доведёт несчастных сицилийцев до инфаркта. Санчес этого не понял и поспешил покинуть Удине ближайшим летом…
А вот Ди Натале был верен «маленьким зебрам», как называют клуб из Фриули, до конца. Бегал за «Удинезе», пока колени не стёрлись, доиграв в итоге почти до 39 лет и установив, похоже, вечные рекорды по количеству голов за эту команду в чемпионате, еврокубках и вообще. Антонио не раз и не два пытались переманить более состоятельные конкуренты, соблазняя, в частности, завоеванием трофеев, на что «Удинезе» не мог рассчитывать по объективным причинам. Тото отказал всем, с улыбкой признаваясь, что нашёл свой футбольный дом, и никакие титулы не заменят ему уюта. «В «Ювентусе» я бы всё равно сидел на скамейке, зато в Удине я принц!» – уверенно заявлял Ди Натале. Его голы, игровой интеллект и покладистый характер пригодились тренерам сборной Италии. Не успев проявить себя, чтобы захватить победный Чемпионат мира 2006, Тото поехал на Евро-2008, где, по злой иронии судьбы, оказался главным неудачником своей команды. Он не забил послематчевый пенальти (как и Де Росси) в матче с испанцами и фактически снял с соперников проклятие четвертьфиналов. Ездил Ди Натале и на два последующих крупных турнира, где отличился по разу, а на Евро-2012 смог взять персональный реванш у сборной Испании, забив ей единственный, как оказалось, гол за весь чемпионат. После того первенства Антонио попрощался со сборной, наиграв солидные для футболиста провинциального клуба 42 матча.
Ди Натале покинул «Удинезе» в 2016-м, и… для команды ничего по большому счёту не изменилось. Но не потому, что капитан оставил недостаточно глубокий след. Просто всё дело в том, что Удине – безмятежный и сонный город, где никогда ничего интересного не происходит. Вынесла ли их команда очередного соперника с поля или сама получила кучу безответных мячей – болельщики в любом случае умиротворённо уходят домой. Никому там и в голову не придёт громить витрины, жечь машины, предъявлять игрокам и творить прочую дичь, которой славятся другие, более футбольные регионы Италии. Позитивный неаполитанец Антонио Ди Натале прикипел к непривычной культуре Удине и не захотел сотрясать устои. Благополучно завершив карьеру по возрасту, Тото подался в тренеры, но на этом поприще себя пока что не проявил. Как и многие другие, значительно более знаменитые соратники по сборной. «Удинезе» по-прежнему трепыхается на 10-15 местах таблицы, ничем особенным не выделяется и ждёт нового рекордсмена. Вот только есть ощущение, что всё равно не дождётся. Ди Натале такой один, и он принадлежит своей эпохе, когда Серия А ещё не растратила величие, а ведущие игроки по-настоящему любили клубы и рубились за них не ради денег.