Неолит - это эпоха, знаменующая начало принципиально нового этапа эволюции человеческой культуры, охватывающая примерно три-четыре тысячелетия (VIII-V тыс. лет до н.э.), в зависимости от региона.
Изменения, произошедшие в эту эпоху в материальной культуре, хозяйстве, быту, этносоциальной и демографической сферах, были столь значительны, что получили в науке название «неолитическая революция».
В это время уже окончательно утверждается оседлость. Начинается переход от простого присвоения природных пищевых ресурсов к их активному «искусственному» воспроизводству, возникает земледелие и скотоводство и как следствие, новые возможности стабильного самообеспечения и ускорение темпов роста народонаселения, формирование этнокультурных общностей. Всё это предопределило возникновение частной собственности, имущественное расслоение и появление государства.
Неолит, оставаясь эпохой камня, характеризуется появлением новых технологий: регулируемого обжига глины, шлифовки каменных орудий, ткачества. Благодаря обжигу в быт широко внедрилась керамическая посуда - кухонная, столовая, тарная. Появляются пока ещё довольно простые земледельческие инструменты - специализированные мотыги, серпы.
В описываемую эпоху происходит одомашнивание животных и окультурация растений. Этот процесс зависел от биологических ресурсов конкретных территорий и от способности животных поддаваться одомашниванию. Так, овцы и козы были одомашнены в Передней Азии и на Кавказе, так как именно там располагался естественный ареал того единственного вида дикого барана.
На различных территориях переход к производящему хозяйству приводил к разным результатам. В плодородных долинах крупных рек этот процесс потенциально приводил к созданию раннегородских цивилизаций, развившихся уже в посленеолитическое время. В районах с экстремальными природными условиями он не получал своего полного завершения, но новая форма хозяйства позволяла получать избыточный продукт.
При оседлом земледельческом хозяйстве труд становится более индивидуальным, соответственно персонифицировались и результаты труда. За каждой семьей закреплялся конкретный участок земли, который они обрабатывали (подготовка к посеву, уход, орошение). Свободные земли оставались одинаково доступными для всех членов коллектива, но и они находились во владении определенной общины или рода.
В областях своего интенсивного развития земледелие приводило к разрушению племенной структуры и замене ее на относительно небольшие союзы общин, объединенных экономическими интересами. Экономический фактор приобретал все большее значение и во внутриобщинной жизни. При этом родовые связи не утрачивали своей роли.
Появление избыточного продукта и возможность его наследования поставило членов семьи в экономическую зависимость друг от друга. Усложнились брачные обряды и церемонии, возникли выкупы в виде дарений родителям невесты или дарения соседним общинам для налаживания дружеских отношений.
По-прежнему, для решения важных вопросов, созывались собрания всех взрослых членов общины. Однако, вес голосов участников меняется. Первенство мнений признавалось за авторитетными представителями рода, знахарями и колдунами. Но, с появлением имущественных различий, этот круг пополнился лицами, которые владели большей собственностью, чем остальные члены общины. Потомки таких лиц имели больше возможностей играть впоследствии важную роль в жизни общины, так как вместе с имуществом отца они наследовали и атрибуты социального престижа. Наследственной власти в эпоху позднеродовой общины еще не существовало, но уже появились элементы представительской власти, которые передавали право решения межобщинного или племенного уровня конкретным лицам, представляющим отдельные общины и роды.
С утверждением земледельческих производственных циклов разрабатывался земледельческий календарь, с которым увязывались новые общинные праздники и обряды. Усиливается культ предков. Объектом почитания наряду с дикими, становятся домашние животные.
Одной из основных мировоззренческих идей становится идея единства всех природных стихий, цикличности происходящих в мире перемен, круговорота жизни и смерти в виде умирания и воскрешения.
Конечным результатом развития неолитических производств явилось возникновение городской цивилизации и становление государств. В долинах крупных рек - Нила, Тигра, Евфрата сложившееся поливное земледелие, водообеспеченность и наличие пригодных для возделывания земельных ресурсов делали возможным здесь непрерывный и поступательный характер исторического процесса. Совсем иначе обстояло дело на обширных пространствах степей и гор Евразии, в пустынных областях Африки и Азии. В середине IV тысячелетия до н.э. в данных регионах началось резкое изменение климата в сторону иссушения, что привело к подвижкам целых культурных массивов, их перемещениям и внутренним трансформациям на огромной территории от окраин Центральной Азии до Карпат и Балкан. Цветущие оседло-земледельческие культуры Средней Азии и Ирана, Кавказа, Причерноморья и Балкано-Карпатского региона прекращают свое существование