15-18 декабря 1943 года в Харькове проходил первый в мире открытый судебный процесс над немецкими военными преступниками, которые совершали злодеяния на территории города и области во время оккупации. Суд состоялся в здании театра оперы и балета на улице Рымарской и привлек внимание не только местных жителей, но и международной общественности — события освещали газеты со всего мира. Процесс вёл военный трибунал 4-го Украинского фронта под председательством генерала-майора юстиции А. Мясникова, а среди членов трибунала были полковник юстиции М. Харчев и майор юстиции С. Запольский.
До войны Харьков занимал второе место по численности населения на Украине, насчитывая 900000 человек — украинцев, русских, евреев и представителей других национальностей. С началом Великой Отечественной войны в город бежали ещё до 600000 жителей, большей частью женщин, стариков и детей. В результате двух оккупаций (1941-1943) в Харькове выжило лишь 200000 истощённых людей.
Немецкие войска систематически истребляли мирных жителей и военнопленных. Среди жертв оказались сотни детей, 300 раненых красноармейцев и около 16,000 евреев, расстрелянных в Дробицком Яру. Тысячи харьковчан погибли от голода. Оккупанты использовали «душегубки» — герметичные грузовики, в которых людей травили выхлопными газами, а тела сжигались для сокрытия улик.
На судебный процесс прибыли журналисты из разных стран, включая советских и зарубежных. Среди них были известные писатели, такие как Алексей Толстой и Илья Эренбург. Кинохроника фиксировала события процесса с начала до конца.
На скамье подсудимых находились четыре человека: Рейнгард Рецлав, Ганс Риц, Вильгельм Лангхельд и Михаил Буланов. Рецлав, как старший ефрейтор германской тайной полевой полиции, использовал пытки для получения показаний и участвовал в расстрелах и массовых убийствах. Лангхельд, офицер военной контрразведки, также фальсифицировал дела против советских граждан, что привело к гибели людей. Риц, заместитель командира роты СС, занимался пытками и расстрелами, оправдывая свои действия приказами.
Особое негодование у присутствующих вызвал Михаил Буланов, бывший красноармеец, который, будучи в плену, стал водителем «душегубки» и принимал участие в убийствах советских граждан. 18 декабря трибунал засудил всех четверых преступников к смертной казни через повешение, что было встречено аплодисментами в зале.
19 декабря, в присутствии 40 тысяч харьковчан, на Пролетарской площади состоялась казнь, ставшая первым примером наказания нацистов за их преступления против человечества в послевоенной Европе. Этот суд стал важным шагом на пути к восстановлению справедливости и напоминанием о трагедии, пережитой украинским народом.