Древняя история славян — сложный и запутанный научный вопрос. Учёные считают, что в I тысячелетии н. э. славянские народы выделились из индоевропейского сообщества в отдельную группу. В это время славяне заселили обширные территории Европы: от Балкан до современной Белоруссии и от Днепра до областей Центральной Европы.
Впервые славяне под именем склавинов, венедов и антов упоминаются в трудах византийских историков, путешественников и торговцев в VI в. Они вторгались на территорию Византийской империи и своими набегами наводили ужас на её население. Часть славян в конечном итоге осела во внутренних областях империи.
Примерно в VI в. начинается выделение трёх ветвей славян: южных, западных, восточных. Южные славяне осели на Балканском полуострове и слились с населением Византии. В дальнейшем они дадут жизнь новым народам — сербам, болгарам, черногорцам. Западные славяне освоили территорию Центральной Европы, поселившись на месте современных Польши, Чехии и частично Германии. Дальше всех, в леса Восточной Европы, ушли восточные славяне. Они расселились на большой территории Восточно-Европейской равнины: от Балтики на западе и до р. Оки на Востоке, от Белого моря на севере и до Чёрного моря на юге. Потомками восточных славян сегодня являются русские, белорусы, украинцы.
Индоевропейцы — народы-носители индоевропейских языков. К индоевропейцам относится большая часть современного человечества, ими и родственными им являются многие древние и современные народы.
Славяне были оседлыми земледельцами, поэтому их первые поселения появляются по берегам рек и озёр, в местах, наиболее удобных для земледелия. Древние славяне выращивали рожь, пшеницу, ячмень, овёс, просо, бобы, горох. Возделывали лён, коноплю, а также репу (которую ели пареной), редьку, лук, чеснок, капусту.
Славяне, расселившиеся в северных землях с непроходимыми лесами, прежде чем приступать к земледелию, должны были вырубить деревья. В первый год лес вырубали и оставляли сушиться. На следующий год срубленные деревья вместе с пнями сжигали, а полученную золу смешивали с землёй. Участок обрабатывали 2–3 года, потом переходили на новые земли. Такая система называется подсечно-огневым земледелием. Сложная и трудоёмкая система обработки земли заставляла славян селиться рядом небольшими посёлками и действовать сообща.
На юге, где условия для земледелия были более благоприятными, в районе Поднепровья, славяне распахивали большие участки земли, которые использовались 20–30 лет. После истощения почвы участки забрасывали и переходили на новые. Такая система обработки земли получила название переложной.
Важное место в жизни славянских поселенцев занимало скотоводство. Археологические раскопки показывают, что славяне разводили лошадей, коров, свиней, коз, овец и домашнюю птицу. Также мужчины и мальчики ходили на охоту с луками и копьями, добывали в изобильных лесах кабана, оленя, медведя и .животных помельче. В могучих реках рыбу ловили крючками, сетями, неводами и разнообразными плетёными приспособлениями. Подсобную роль в хозяйстве играло и бортничество — сбор мёда диких пчёл.
Подсечно-огневое земледелие — одна из примитивных систем земледелия, распространившаяся в лесной зоне; основана на выжигании леса и посадке на этом месте сельскохозяйственных культур.
Переложное земледелие — одна из примитивных систем земледелия, при которой поле, вспаханное после снятия нескольких урожаев и засоренное сорняками, оставляли без обработки на 8–15 лет.
Бортничество — добыча мёда диких пчёл, один из древнейших видов хозяйства. Форма пчеловодства, основанная на содержании пчелиных семей в дуплах деревьев для получения мёда и воска.
По описаниям средневековых историков славяне имели довольно суровый, воинственный вид. Мужчины были высокого роста с русыми волосами и голубыми или серыми глазами. Воины обладали большой силой и были очень выносливы, они бросались в бой на врага, не надев доспехов и ничем не защищая себя. Сражаться предпочитали в лесах, заманивая противника в хитроумные ловушки.0
Славяне-воины мужественно переносили все тяготы и неудобства военных походов, были очень неприхотливы в еде и пользовались скромным жилищем. Каждый воин был вооружён двумя небольшими копьями, некоторые также имели прочные щиты. Лучники вооружались деревянными луками и стрелами, наконечники которых смазывали особым ядом.
Вне военных походов славяне были очень радушными и гостеприимными хозяевами. Каждый гость у них считался дорогим, и ему стремились угодить, выставляя на стол самые лучшие блюда и напитки. Славяне с большим почтением относились к старикам и старшим членам семьи. Умершим родичам отправляли специальный обряд — тризну. Молодые мужчины создавали свои семьи, предварительно похищая невесту и выплачивая её родителям выкуп. У знати существовала традиция многожёнства. Были у славян и обычаи, которые нам кажутся сегодня страшными, — родовая вражда и кровная месть.
Селились славяне обычно по берегам рек и озёр на обширных пространствах. Дома были устроены довольно скромно и просто. Проживали люди в деревянных полуземлянках, где вся домашняя утварь была также сделана из дерева — домашняя посуда, скамьи и столы. Дверь в доме никогда не закрывалась, любой путник или странник всегда мог взять всё, что ему нужно. Топился такой дом по-чёрному: дым из жилища уходил прямо через отверстие в крыше. Саму крышу складывали из веток, обмазанных глиной. Некоторые славянские племена устраивали специальные схроны в лесу, где прятали ценные вещи и продукты на случай нападения врага.
Древние славяне, находясь в зависимости от природы, поклонялись ей. Они считали, что реки и озёра, леса и поля населены добрыми и злыми духами, а правят миром людей и миром духов — великие боги. Такая система верований в науке называется язычеством — многобожием.
Наиболее почитаемым богом у древних славян был Перун — повелитель молнии и грома, покровитель воинов. Солнце у славян почиталось в виде бога Ярило. Велес, или Волос, был покровителем домашнего скота. Богом ветра и повелителем вихрей считался Стрибог. Домашний очаг, женщин и детей оберегала богиня Макошь, или Мокошь.
Славяне, почитая богов, верили и в существование духов. В лесах, по их мнению, обитал капризный леший, у воды жили русалки и водяные, а дом охранял дух предка или пращура — домовой. Добрых духов славяне почитали и обращались к ним за помощью, а от злых духов защищались с помощью заговоров, амулетов или оберегов.
Летописи не содержат информации о языческих храмах. Славяне поклонялись богам в специально отведённых местах — капищах. Располагались эти места обычно на вершине холма или на большой поляне. Центром капища был идол — деревянное изображение языческого божества. Богам приносили жертвы: обычно это были мелкие животные, но в некоторых случаях могли принести в жертву и людей. Жертвоприношения совершали, как правило, общинные вожди или старейшины. Но учёные считают, что у славян были волхвы — люди, умеющие разговаривать с богами, предсказывать будущее и творить заклинания.
Язычество — форма религиозных воззрений, в основе которых лежит многобожие, т. е. вера во множество богов, олицетворяющих силы природы.
Так же, как и многие другие народы древности, восточные славяне изначально жили коллективами родственников — родовыми общинами. В таких коллективах было проще заниматься хозяйственной деятельностью: расчищать поля для земледелия, строить большие жилища для всех членов рода, вместе охотиться. Все добытые продукты члены рода делили между собой поровну. Во главе родовых общин стояли старейшины — самые старшие и опытные члены рода, которые руководили жизнью родовой общины.
По мере развития орудий труда, освоения новых технологий земледелия и ремесленного производства у восточных славян стали накапливаться излишки производства — «лишнее» количество зерна и ремесленных изделий, которые оставались после распределения основной части продуктов между членами общины. Такие излишки стали присваивать себе старшие члены рода. Так стало возникать социальное неравенство, которое привело к разложению родового строя. На смену родовым общинам пришли соседские общины, которые славяне называли «вервь». В соседских общинах могло проживать несколько больших семей, которые между собой не имели родственных связей. У каждой семьи был личный участок пахотной земли, с которого она кормилась. Однако окружающие леса, луга и водоёмы считались общей, общинной собственностью. В такой ситуации наиболее удачливые и трудолюбивые семьи могли улучшать свой быт, постепенно накапливая всё больше излишков. А это вело ко всё большему социальному расслоению.
Вервь — название соседских общин у восточных славян, образовано от слова «верёвка», которую славяне использовали в качестве ограждения территорий, принадлежащих общине. По другой версии, верёвкой славяне отмеряли земельные участки, которые принадлежали общине.
Несколько общин для обороны от врагов или для совместных походов на соседей объединялись в племя. Старейшины общин одного племени объединялись в совет старейшин. Но наиболее важные вопросы жизни племени решались на народном собрании племени — вече. В вечевых сходах могли участвовать все взрослые мужчины племени. Вече решало вопросы войны и мира, а также могло объявить о создании временного народного ополчения для защиты племени от внешней угрозы. Такие ополчения также состояли из всех взрослых мужчин племени. Для более эффективной организации походов и обороны вечевые сходы выбирали военных вождей, которых славяне называли князьями. Из самых сильных мужчин племени князья формировали отряд воинов-профессионалов — дружину. Князь и дружина уже не занимались земледелием, скотоводством и ремёслами, как основная часть племени. Поэтому они получали часть продуктов от своих соплеменников в виде дани, а также кормились за счёт награбленных в походе ценностей. Таким образом, в VIII в. у восточных славян сложились институты военной демократии.
Вожди и старейшины отдельных племён со временем начали понимать, что соседние племена могут быть не только противником, но и союзником. Объединение ресурсов и военных сил нескольких племён может обеспечить ещё больший мир и процветание для всех членов этих племён. Так у славян стали возникать племенные союзы. Первый летописец Древней Руси — монах Нестор — в своей летописи насчитал 15 племенных союзов у восточных славян. Наиболее развитыми из них были поляне, обитавшие в Среднем Поднепровье, и ильменские словене, построившие древний Новгород в окрестностях озера Ильмень.
Вече — народное собрание у славян, на котором решались важнейшие вопросы жизни племени.
Народное ополчение — вооружённое формирование племени, состоящее из всех взрослых мужчин во главе с его военным вождём.
Князь — племенной вождь, предводитель племени, занимающийся вопросами управления, обороны, судебной власти, а также участвующий в некоторых религиозных обрядах.
Дружина — княжеское войско, состоящее из профессиональных воинов, формировавшееся на добровольных началах.
Пришедшие в VI в. на Восточно-Европейскую равнину славяне столкнулись с многочисленными народами, издревле проживавшими здесь. Ближайшими их соседями были финно-угорские и балтские племена, населявшие леса современного российского Севера и Прибалтики. Славяне заимствовали у финно-угров и балтов некоторые приёмы земледелия, например подсеку, а также переняли поклонение Перуну, который изначально был богом балтов. Многие названия рек и озёр славяне также заимствовали у своих соседей.
Большое влияние на славян, особенно заселивших южные земли, оказывала великая Византийская империя. От набегов на земли империи славяне постепенно переходили к торговле и союзу с греками. Контакты славян и византийцев не ограничивались только торговлей и военным делом: славянская знать стремилась копировать образ жизни богатых греков и приобщалась к достижениям их культуры. Предметы роскоши, шёлка и дорогие вина занимали важное место в торговом обмене славян и империи.
Также славяне подвергались культурному и военному воздействию со стороны северных народов, в частности норманнов — варягов. С ними славяне торговали и одновременно воевали, дружили и ходили в совместные военные походы. В конечном итоге именно благодаря взаимодействию с варягами ускорился процесс образования государственности у славян.
Очень трудно складывались отношения славян с хазарами. Находившийся на пике своей мощи Хазарский каганат в VIII в. подчинил себе ряд славянских племён и заставил их платить себе дань. В зависимость от хазар на многие годы попали поляне, северяне, вятичи и радимичи.
Таким образом, славянские племена, пришедшие в Восточную Европу в VI в., стремительно покорили огромные пространства и создали на обширных территориях Восточно-Европейской равнины многочисленные поселения. Развитие земледелия, а также формирование институтов военной демократии говорило о складывании внутренних предпосылок образования государства у восточных славян. Быстрому развитию славян помогало их соседство с более развитыми народами.