Прошло более пятидесяти лет с момента запуска проекта «Вестфорд», однако до сих пор не утихают споры о его назначении. Одни специалисты утверждают, что это был исключительно научный эксперимент, другие настаивают, что без участия военных и их интересов здесь не обошлось.
Миллионы медных иголок на орбите
В 1950-е годы США активно занимались исследованиями ионосферы, стремясь улучшить радиосвязь. Освоение космоса открыло перед учёными новые перспективы, которыми они не преминули воспользоваться.
Специалисты Массачусетского технологического института предложили создать вокруг Земли орбитальное кольцо, которое позволило бы усилить радиосигналы. Однако в то время ни одна технология не позволяла построить подобную структуру на орбите. Решение оказалось необычным – отправить в космос 480 миллионов медных иголок длиной менее 2 сантиметров и диаметром около 20 микрон. Каждая иголка была миниатюрной дипольной антенной, которая принимала и передавала радиосигнал. Таким образом, учёные создавали альтернативу спутниковым системам.
Проект, получивший название «Вестфорд», реализовывался с использованием ракет «Атлас-Аджена». С 1961 по 1963 год состоялось четыре запуска, после которых на высоте 3,5–3,8 тысяч километров образовалось облако из иголок в форме тора, толщина которого достигала 30 километров. Уже через несколько дней после первого запуска состоялся успешный сеанс радиосвязи между Массачусетсом и Калифорнией.
Военный подтекст проекта
С самого начала многие эксперты подозревали, что проект «Вестфорд» был профинансирован Пентагоном и преследовал военно-стратегические цели. В те времена радиосвязь осуществлялась через подводные кабели или ионосферу, но оба этих метода были уязвимы в случае войны. Подводные кабели легко разрушить, а ионосфера могла подвергнуться сильному воздействию радиации, что привело бы к сбоям связи.
В условиях глобального конфликта, особенно с применением ядерного оружия, необходима была резервная система для обеспечения бесперебойной передачи приказов и координации действий войск. Проект «Вестфорд» стал ответом на эту проблему. Созданное из медных иголок кольцо должно было усилить радиоволны и обеспечить надёжную связь даже в случае разрушения традиционных каналов.
Спустя десятилетия аналогичные задачи решались при помощи сетей связи, прообразом которых стал Интернет, разработанный агентством DARPA. Однако в начале 1960-х годов орбитальное облако из иголок представлялось наиболее реалистичным решением.
Космический мусор как побочный эффект
Изначально предполагалось, что медные иголки останутся на орбите около десяти лет, после чего начнут постепенно возвращаться в атмосферу. Но уже в 1970-х годах стало ясно, что иголки не сгорают в плотных слоях атмосферы и могут достигать поверхности Земли.
Были предприняты попытки исследовать упавшие иголки, однако их плотность оказалась ничтожно малой – в полярных регионах было обнаружено лишь 5 иголок на квадратный километр. Исследования свернули, но проблема космического мусора только усугублялась.
Значительная часть иголок так и осталась на орбите, положив начало новой глобальной проблеме – накоплению космического мусора. Советский Союз резко отреагировал на последствия эксперимента. В официальных заявлениях ТАСС проект «Вестфорд» назывался примером безответственного поведения, а в газете «Правда» появилась статья под заголовком «США засоряют космос». Советские учёные предупреждали о возможных рисках для человечества из-за захламления околоземного пространства.
Даже в XXI веке следы проекта всё ещё можно отследить. По состоянию на 2016 год на орбите сохранялось не менее 38 скоплений медных иголок, ставших символом первых экспериментов человека в космосе и их непредвиденных последствий.