- Дружба крепкая не сломается, не расклеится от дождей и вьюг. Друг в беде не бросит, лишнего не спросит, вот что значит настоящий верный друг! - Распевали мы с Алёшкой, держась за руки.
Мы познакомились в деревне, куда наши мамы привозили нас на лето. Позже оказалось, что расставаться в сентябре совсем необязательно, потому что по счастливому совпадению и в городе Алёша жил на соседней улице. Но это было потом. А сначала ослепительно яркое, душистое лето с запахом земляники и липы, с первыми зелёными и кислющими яблоками, от которых скулы сводило судорогой, мелкая речка с тёплой водой и терпкий запах флоксов в бабушкином палисаднике.
Мы хулиганили с утра до вечера. Носились по всей деревне, лазили в чужие огороды совсем не потому, что хотелось есть или чего-то там не росло у моей или Алёшкиной бабушки, ведь мы почти ничего не брали. Просто это было приключение, от которого сладко сoсало под ложечкой, и от страха быть пойманными в жаркий летний день по коже бежали мурашки. Как шпионы мы сидели в кустах, тесно прижавшись друг к другу, выжидая момент, чтобы прошмыгнуть на чужую территорию, и нервно хихикали.
А когда однажды Алёшку начали задирать мальчишки с другого конца деревни, я пустила в ход кулаки. Мы дрались спина к спине, а когда отмывали пыль с ссадин под колонкой, по очереди нажимая на тугой рычаг, он сказал восхищённо.
- Ну ты и дерёшься, Лерка! Как пацан.
- Брат научил. - Налепив подорожник на сбитый локоть, сообщила я. Лист тут же упал и остался валяться в натекшей из колонки луже.
И когда я случайно запулила камешком, которым мы сбивали консервные банки, соревнуясь в меткости, прямо в окно соседке, Алёша, опустив голову, пошёл убеждать её, что это сделал именно он. Поверили ему сразу. Ещё бы, как-никак, а я всё же считалась девочкой. Соседка почти не ругалась, оценив Алёшкину честность, но велела нам со своими дикими играми отойти подальше от её дома.
Нам всегда было весело. За лето мы бывали пиратами и путешественниками, индейцами и воздухоплавателями, эскимосами при отсутствии снега и тореадорами в компании самого настоящего молодого бычка Яшки. Мы не играли в принца и принцессу, Кая и Герду, потому что не были влюблены, а мальчишечьи сюжеты всегда становились более интересными.
Поэтому, когда Алёша разыскал меня в городском дворе, и подружка Танька спросила завистливым шёпотом: "Это что, твой жених?", я покрутила пальцем у виска. Потому что мы с Алёшкой были настоящими друзьями.
- Мы поссоримся и помиримся, "Не разлить водой" - скажут все вокруг. В полдень или в полночь друг придёт на помощь, вот что значит настоящий верный друг.
Мы никогда не ссорились. Повода не было. Ссорятся, когда ревнуют. А Алёшка приходил ко мне, садился рядом и говорил.
- Мне нравится Юлька. Но Аня тоже нравится. Что делать?
- Лучше Юлька. - Сморщив нос от серьёзности вопроса, рассуждала я. - Аня зануда - раз, а во-вторых, ей нравится Лёва Гольдман, а он, Лёш, умнее, чем ты.
- Умнее. - Вздохнув, соглашался Алёша. - А я нравлюсь Юльке? Можешь спросить, Лер? Только осторожно, а не в лоб, как ты это делаешь.
- Спрошу. - Обещала я. И, поговорив с Юлькой, сообщала. - Нравишься. Лёш, а меня Костик в кино пригласил.
- Пойдёшь? - Спрашивал он.
- Придётся. - Я притворно вздыхала, потому что Костик мне нравился. Очень нравился. - Только мы с тобой уже этот фильм смотрели.
- Ничего, посмотришь ещё раз. - Наставительно говорил он. - Раз для дела надо. Только не говори ему, что там дальше будет. А то догадается.
- Не буду. - Соглашалась я.
С Костиком мы потом поженились. Сразу после школы. А вот Алёшку мне приходилось утешать и после расставания с Юлькой, и с Аней, и ещё пару раз. До тех пор, пока он не встретил Соню. К тому времени у нас родился Славик, и Алёша, конечно же, стал крёстным. Сначала, когда им с Соней негде было встречаться, мы брали сына и уходили с Костей гулять. Бродили с коляской по парку и смеялись, что такими темпами мне тоже скоро придётся кого-нибудь крестить.
Но Алёша с Соней не торопились. Мы жили в квартире, за которую должны были рассчитываться ещё очень и очень долго, а мой друг рассуждал.
- Не могу быть кому-то должным, Лерка. Лучше накопим и купим сразу. У вас, конечно, другое дело, у вас Славик.
Славку он баловал, таскал на руках, всякий раз привозил новую игрушку.
- Лёш, мне скоро второй шкаф покупать придётся. - Сердилась я. - Ты скупил уже весь игрушечный магазин.
- Пусть. - Отмахивался Алёша. - Или ты хочешь, чтобы он, как мы в детстве луки себе из палок гнул или пистолетики чернилами красил?
- Ну и что, плохо что ли было? - Не соглашалась я.
- Да не плохо, Лер, просто сейчас время другое.
- Какое другое, Алёш? Так же всё. Костик сейчас на двух работах крутится, чтобы за квартиру расплатиться, машину свою делает, делает, а она всё равно сыпется. Но новую пока никак.
- С машиной я ему помогу, в выходные вместе повозимся. А Славик здесь ни при чём.
Потом попал в аварию мой брат, и Алёша наравне со мной, Костей и моими родителями дежурил у Игоря в больнице, где катастрофически не хватало персонала. Вытирал мне слёзы и шептал, что всё обязательно будет хорошо. Зелёный от усталости Костя стискивал его руку.
- Спасибо, Лёш, что не бросаешь Леру. Нас не бросаешь.
- Хватит тебе, мы же друзья. - Сердился Алёшка. - Лерыч - мой друг. И ты тоже.
Игоря мы выцарапали из цепких когтистых лап той, что очень неохотно отпускает свои жepтвы. Ему предстояло ещё долгое восстановление, но, главное, брат был жив. Требовались деньги на его реабилитацию, и я, отдав Славика в ясли, вышла на работу. Правда, сынишка часто болел, но я, сцепив зубы, выслушивала претензии руководства и работала дальше.
- Лерочка, Костя, вам же самим очень тяжело. - Плакала мама, когда Костя протягивал ей деньги.
- Ничего. - Муж обнимал меня. - Мы прорвёмся. Правда, Лер?
И когда мама выходила из комнаты, озабоченность спрашивал.
- Что-то Алёшки давно не видно. У него всё хорошо?
- Он с отцом Сони вложился в какой-то бизнес. - Вздыхала я. - Теперь работает днём и ночью. Даже звонит редко.
Но однажды Алёша появился на пороге нашего дома ночью. Бледный, с дрожащими руками.
- Меня кинули. - Он смотрел на меня обречённо. - Кинули, как мальчишку. Я тестя подвёл, и должен остался серьёзным людям. Не так много, но взять негде.
- Я завтра продаю машину. - Костя посмотрел на нас с Алёшей. - Договорился уже. Хватит вкладывать в неё, она всё равно себя не оправдывает. Хотел Игорю на дальнейшую реабилитацию, но родителям пока ничего не говорил. Там не так много, но...
- Ребята, спасибо! - На глазах Алёши выступили слёзы. - Я отдам. Всё до копейки, честно!
Он отдал. Когда снова наладились отношения с тестем, и в целом дела пошли на лад. Как оказалось, Алёша и Сонин отец очень вовремя заняли свободную нишу на рынке, и бизнес начал приносить неплохую прибыль. Алёша отдавал новому делу все силы, и видели мы его редко. А потом он и вовсе перестал приезжать к нам. Даже подарок на день рождения Славика привёз курьер.
- Зазнался? - Грустно усмехнулся Костя. - Не ровня мы ему теперь?
- Брось, Костя. - Я не могла даже любимому человеку позволить обидеть Алёшку. - Он мой друг. Самый лучший и верный. Он ни разу нас не подводил. Нет ничего такого, что могло бы разрушить нашу дружбу. Скорее всего, опять какие-то проблемы.
В свой день рождения Алёша не взял трубку. В этот момент я заволновалась по-настоящему. Мы всегда поздравляли друг друга.
- Костя, придётся нагрянуть к Алёшке без предупреждения. - Заявила я, когда муж вернулся с работы. - Я не могу не поздравить его, понимаешь? Даже, если что-то случилось, то я должна это знать. Я и Славу уже собрала. Вызовем такси?
- Не надо никуда ехать, Лера. - Костя поднял Славика на руки. - И Славку везти не надо.
- Почему ты так говоришь? Алёша - наш друг. Мне - почти брат, как Игорь. Мы с детства вместе, Костя.
- Лерочка, поверь, так будет лучше. Правда.
- Ты что-то знаешь? Знаешь, почему Алёшка не берёт трубку?
- Почему не берёт, не знаю. Но что с ним всё хорошо, уверен. Лера, тебе сейчас будет неприятно, но я пересаживался на другой автобус в центре и... Короче, Лёша отмечает свой день рождения в "Онегине". Помнишь, новый дорогой ресторан открылся недавно? Они с Соней выходили встречать гостей. Он здоров, весел. Лер, там стояли очень дорогие машины. И обстановка соответствующая.
Я растерянно посмотрела на мужа.
- Хочешь сказать, что мы с тобой не вписываемся в формат мероприятия? Но я не собиралась напрашиваться в ресторан. Просто хотела поздравить. Как всегда, все эти годы.
- Там теперь другая компания, Лерчик. - Костя поставил Славика на пол и обнял меня. - Обещай, что не будешь расстраиваться.
- Обещаю. - Я вздохнула. - Костя, ну как так? Мы же столько прошли вместе. Мы ведь и сейчас не ссорились, Костя. Неужели Алёшка думает, что теперь, когда у него есть деньги, мы с тобой будем что-то просить? Зачем? Мы же всегда справлялись. И Игорю сейчас гораздо лучше.
Костя пожал плечами и ушёл играть со Славой в машинки. А я готовила ужин, мыла посуду, и всё ещё надеялась, что Алёша увидит мои пропущенные звонки и перезвонит сам. Ночью мне снилась деревня, наш шалаш в лесу, и казалось, что в комнате витает запах флоксов.
А потом я случайно встретилась с Соней в торговом центре. Выбирались мы, в него нечасто, но в тот раз надо было купить Славе ботиночки, а магазин с хорошей детской обувью был только там. Она смутилась и, наверное, хотела бы уйти, но мы столкнулись лицом к лицу, и у Сони не было иного выхода, как улыбнуться.
- Привет, Лера. Давно не виделись.
- Да, довольно давно.
- Это потому, что мы сейчас не живём в городе. Алёша купил большой дом в коттеджном посёлке. С бассейном и садом.
- А вертолётной площадки нет? - Равнодушно поинтересовалась я. - Или парковки для воздушных шаров? Мы в детстве любили так играть: в лётчиков, в путешествия.
- Лер, ты не думай. Я хотела бы общаться, как раньше. Но Алёша...
- Не надо оправдываться, Соня. Ты ни в чём не виновата передо мной. И Алёша тоже не виноват. Получилось так, как получилось. Нельзя заставить любить, и быть другом тоже никого заставить нельзя. Самое большое испытание для человека - это деньги и власть. Алёша его не прошёл.
Он приехал вечером. Остановился у порога, отказавшись даже войти в квартиру.
- Ты за что отчитала Соню?
На секунду мой друг стал прежним сердитым и серьёзным Алёшкой. Только раньше он сердился на кого угодно, но не на меня.
- Я не отчитывала Соню. Как всегда, сказала, что думаю, вот и всё.
- И мне скажешь?
- А надо, Алёша? Мы никогда не ссорились с тобой, и сейчас давай не будем тоже.
- Считаешь меня предателем?
Я промолчала. Но считала именно так. Алёшка понял сразу.
- Лер, думай, как хочешь. Но у меня положение, другой круг общения, новый статус. И я буду делать так, как нужно, как лучше для моей семьи.
И тогда я сделала невозможное для себя: просто закрыла перед ним дверь. С удивительным спокойствием закрыла дверь в своё детство, в первую и самую крепкую, бережно пронесённую сквозь многие годы дружбу. И только когда однажды ничего не знающая об этом мама, к которой мы с Костей и Славиком приехали в гости, радостно протянула мне конверт со старыми фотографиями, не сдержалась.
- Лерочка, смотри, что я нашла.
Старая, коряво нарисованная пиратская карта и мы с Алёшкой в обнимку, босоногие и очень счастливые.
- Какие вы здесь смешные. Доченька, ты плачешь? Что случилось?
- Ничего, мам, детство закончилось. И не только оно.
Костя прижал меня к себе.
- Что-то заканчивается, малыш, что-то приходит ему на смену, что-то очень хорошее. Не надо жалеть об ушедшем.
- Не надо. - Согласилась я. - И я больше ни о чём не жалею. Честно.
Друг всегда меня сможет выручить, если что-нибудь приключится вдруг. Нужным быть кому-то в трудную минуту - Вот что значит настоящий верный друг...