В стародавние времена, в краю, окружённом высокими горами и густыми лесами, стоял небольшой городок под названием Карков. Люди здесь жили скромно, занимались земледелием и ремеслами, стараясь не привлекать внимания тёмных сил, которые, по слухам, обитали в окрестных лесах. Говорили, что в этих местах скрываются древние духи, способные причинять зло тем, кто осмелится нарушить их покой.
Жители Каркова верили в эти легенды и старались избегать тёмных уголков леса, особенно после захода солнца. Однако среди них были те, кто считал такие рассказы выдумками, созданными для запугивания детей. Одним из таких людей был молодой парень по имени Андрей.
Андрей жил со своим отцом, старым кузнецом, который всю жизнь провёл в Кузне. Отец часто рассказывал Андрею истории о том, как в молодости он ходил в лес охотиться на диких зверей и никогда не сталкивался с чем-либо сверхъестественным. Эти рассказы заставляли Андрея сомневаться в правдивости местных преданий.
Однажды осенью, когда листья уже начали менять цвет, а ночи становились длиннее, Андрей решил отправиться в лес на охоту. Он хотел доказать себе и другим жителям города, что нет ничего опасного в этом месте. Взяв ружьё и немного провизии, он отправился в путь рано утром, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом.
Лес встретил его прохладой и тишиной. Птицы перестали петь, и даже ветерок, казалось, замер, чтобы наблюдать за ним. Андрей шёл уверенно, следуя тропинке, которая вела вглубь леса. Вскоре он оказался в незнакомых ему местах, где деревья стояли плотнее, а тени становились длиннее.
Прошёл день, а Андрей так и не нашёл ни одного животного, достойного охоты. Солнце начало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Андрей понял, что пора возвращаться назад, но вдруг заметил небольшую поляну, окружённую старыми дубами. На поляне стояла старая хижина, покрытая мхом и заросшая плющом.
«Наверняка тут живёт какой-нибудь старый отшельник», — подумал Андрей, подходя ближе. Дверь хижины была открыта, и внутри царил полумрак. Андрей осторожно вошёл внутрь, надеясь найти хоть какие-то следы жизни. Но вместо этого он увидел лишь пыльные полки, старые книги и потрёпанные стулья.
Внезапно из угла раздался тихий шорох. Андрей обернулся и увидел старую женщину, сидящую в кресле-качалке. Её лицо было скрыто капюшоном, а руки лежали на коленях, сжимая длинный посох.
— Что ты делаешь в моём доме? — спросила женщина глухим голосом.
Андрей вздрогнул, но постарался сохранить спокойствие.
— Прошу прощения, бабушка, — сказал он. — Я заблудился в лесу и решил зайти сюда, чтобы отдохнуть.
Женщина поднялась с кресла и подошла ближе. Её шаги были медленными и тяжёлыми, словно каждое движение давалось ей с трудом.
— Заблудился, говоришь? — усмехнулась она. — Ну что ж, давай проверим твою удачу. Если сможешь разгадать мою загадку, я помогу тебе выбраться отсюда. А если нет… ну, тогда останешься моим гостем надолго.
Андрей согласился, надеясь, что сможет быстро решить задачу и вернуться домой.
— Вот тебе загадка, — сказала женщина, глядя на него сквозь капюшон. — «Что имеет крылья, но не летает; глаза, но не видит; сердце, но не бьётся?»
Андрей задумался. Загадка показалась ему простой, и он сразу же ответил:
— Это птица, которая умерла.
Женщина рассмеялась низким, жутким смехом.
— Неправильно! — воскликнула она. — Ответ — часы. Они имеют стрелки, похожие на крылья, циферблат, похожий на глаз, и механизм, напоминающий сердце. Но они не живые!
Андрей почувствовал, как страх начал пробираться в его душу. Женщина снова села в кресло и продолжила:
— Теперь ты мой гость, мальчик. Остальное время проведёшь здесь, в моей компании.
Она махнула рукой, и дверь хижины захлопнулась сама собой. Андрей попытался открыть её, но она оказалась крепко запертой. Тогда он бросился к окну, но оно тоже не открывалось.
Ночь наступила быстро, и тьма заполнила хижину. Андрей слышал, как снаружи завывал ветер, а в стенах скреблись невидимые существа. Женщина молчала, сидя в своём кресле, и только иногда издавала тихие звуки, похожие на стоны.
Прошли дни, а затем недели. Андрей пытался найти выход, но все двери и окна оставались закрытыми. Еда и вода исчезли, и вскоре он начал слабеть. Каждый день женщина задавала ему новые загадки, и каждый раз он отвечал неправильно. Она смеялась над его неудачами, наслаждаясь его страданиями.
Однажды, когда силы почти покинули Андрея, он услышал тихий шепот. Это был голос женщины, но звучал он иначе — мягко и успокаивающе.
— Мальчик, — произнесла она, — у тебя есть последний шанс. Разгадай эту загадку, и я отпущу тебя.
Андрей собрал остатки сил и приготовился слушать.
— «Что всегда движется вперёд, но никогда не достигает цели?» — спросила женщина.
Андрей долго думал, перебирая в голове всевозможные варианты. Наконец, он ответил:
— Время.
На мгновение воцарилась тишина. Затем женщина встала и подошла к нему. Её рука коснулась его лица, и Андрей почувствовал, как холод проникает в его тело.
— Правильно, — прошептала она. — Время действительно всегда движется вперёд, но никогда не достигает конца. Ты свободен, мальчик.
Дверь хижины открылась, и яркий свет залил помещение. Андрей выбежал наружу, не оглядываясь. Он бежал через лес, не обращая внимания на ветки, царапающие его лицо и руки. Когда он наконец вышел на опушку, солнце уже поднималось над горизонтом.
Вернувшись в Карков, Андрей рассказал всем о своих приключениях. Жители города слушали его с трепетом, понимая, что он столкнулся с чем-то древним и могущественным. С тех пор никто больше не осмеливался входить в тот лес, боясь встретить ту самую женщину с загадками.
А что случилось с Андреем дальше, никто точно не знает. Некоторые говорят, что он уехал из Каркова, чтобы начать новую жизнь в другом месте. Другие утверждают, что он остался в городе, но стал замкнутым и молчаливым, проводя большую часть времени в одиночестве.
Но одно известно наверняка: всякий раз, когда жители Каркова вспоминают историю Андрея, они понимают, что лучше держаться подальше от тёмных лесов и старых хижин, ведь в мире существуют вещи, которых нельзя понять и объяснить.