1 декабря 1942 года началась одна из самых успешных операций советских партизан, вошедшая в историю как «Сарненский крест». Сарны – небольшой городок в Ровненской области Украины, оккупированный немцами на первых неделях войны. Этот город стал важным железнодорожным узлом, превращённым в перевалочную базу для снабжения южных войск, что сделало южное направление приоритетным для вермахта с 1942 года.
Перед этим событием, в ночь на 27 ноября 1942 года, Путивльский объединенный партизанский отряд под командованием С.А. Ковпака захватил Лельчицы (Гомельская область, Белоруссия), практически уничтожив гарнизон и разгромив помощь оккупантов. После этого отряд прошёл около 60 километров к юго-западу и остановился в заболоченных лесах на границе Украины и Беларуси. Основной задачей партизан стало создание партизанского края на Полесье и разрушение снабжения врага.
За 80 километров от их стоянки располагались Сарны, пересекающиеся важные железные дороги, по которым постоянно отправлялись эшелоны с солдатами и техникой для группы армий «Юг». Понимая стратегическую важность этого узла, Ковпак планировал разрушить его, затруднив переброску немецких войск. Однако перебежчик сообщил о значительном укреплении гарнизона Сарн, что сделало силовую атаку невозможной.
В результате партизаны решили не штурмовать город, а парализовать его работу, взорвав несколько мостов вокруг. Ночью с 4 на 5 декабря операция прошла успешно: мосты были разрушены, и движение через Сарны остановилось. Потерь почти не было, а партизаны остались в окрестностях, мешая восстановительным работам. Например, на опоры мостов в Дубровицах были повешены тыквы, принятые немцами за мины.
С 30 декабря началась вторая волна операции с группой Цымбала, следовавшей к Антоновке, и другими отрядами, выполнявшими свои задачи. Все группы успешно выполнили задания по подрыву мостов, включая крупнейший мост у Сарн. Операция прошла без значительных потерь, кроме группы Цымбала, которая вернулась с ранеными.
Возвращение всех групп к разрушенным мостам позволило партизанам продолжить подрывную деятельность. Более двух недель через Сарны не проходило ни одного поезда, и полное восстановление движения оккупанты смогли осуществить только через полтора месяца. Важные грузы для группы армий «Юг» застревали, что вынудило немцев перенаправлять эшелоны через Беларусь, где также велась активная подрывная работа. Эта операция продемонстрировала эффективность действий советских партизан и значительное ухудшение ситуации с логистикой для немецких войск.