Пресса любит давать интригующие названия громким преступлениям и запоминающиеся имена преступникам. Героиню сегодняшней истории американская пресса окрестила «черным лебедем» в честь известного фильма 2010 года о психически нестабильной балерине. Эшли Бенефилд тоже была балериной, но ей двигали не муки творчества.
Красавица Эшли Байерс выступала в молодежном балете Мерилэнда, была моделью, рекламировавшей купальники, а еще ярой республиканкой и работала в предвыборном штабе Трампа в 2016 году. Она занималась в том числе агитацией среди христиан-евангелистов. На одном из политических мероприятий в Палм-Бич в солнечной Флориде она познакомилась с Дугласом Бенефилдом. Ей было 24, ему 54, и он недавно овдовел. Человеком он был успешным и довольно состоятельным, ранее служил в ВМС, был военным летчиком, а на момент рокового знакомства военным подрядчиком. Далее в лучших шекспировских традициях: «искра, буря и безумие». Пара поженилась спустя всего 13 дней знакомства. Супруги переехали в родной для Дуга Чарльстон, Южная Каролина, где основали Американскую национальную балетную труппу (ANB), которая, правда, закрылась несколько месяцев спустя.
Сара Муравски, работавшая с Эшли и Дугом в этой труппе говорила позже в интервью: «Они были самой влюбленной парой, которую я когда-либо встречала в своей жизни». Может, так оно и было, но со временем отношения в семье разладились. Однажды в пылу ссору Дуг даже выстрелил в потолок, о чем, по словам его друга, позже жалел. В 2017 году Эшли забеременела и, окончательно рассорившись с мужем, уехала к маме в родную Флориду. Там она родила дочь и хотела оформить полную опеку над ребенком. Почти бывший муж с последним был не согласен. Чтобы подкрепить свою позицию женщина заявила в полицию на бывшего возлюбленного, обвинив того в домашнем насилии. Также она утверждала, что тот пытался ее отравить, также как ранее отравил предыдущую жену, которая по заключению судмедэкспертов вообще умерла от проблем с сердцем. Суд счел обвинения бездоказательными. Затем в марте 2020 года Дуг написал электронное письмо в офис шерифа, обвинив Эшли в раздвоении личности, а та в свою очередь пыталась получить запретительный ордер против него и собиралась переехать в Мерилэнд. Дуг, наконец, начал официально бракоразводный процесс, но тоже планировал перебраться в Мерилэнд, а дальше произошла драма, которую широко освещали СМИ.
27 сентября 2020 года в службу 911 в округе Манати около 18:00 поступил звонок от мужчины, который сказал, что его соседка только что прибежала к нему домой и стала звать на помощь, утверждая, что ее муж только что напал на нее, и она выстрелила в него. Соседкой оказалась та самая Эшли Бенефилд. Как позже установило следствие, Дуг приехал на ранчо матери почти бывшей жены, которая уже начала паковать вещи для переезда, и затем началась очередная ссора. Эшли выстрелила в оппонента 4 раза, 2 пули попали в цель, а ранение в грудь оказалось смертельным. Мужчину доставили в больницу, но спасти не смогли. Мать убийцы в то время гуляла с внучкой в парке, поэтому свидетелей преступления не было. После этого началась долгая судебная тяжба.
Ордер на арест Эшли Бенефилд был выдан примерно через шесть недель после преступления, 4 ноября 2020 года, по обвинению в убийстве второй степени с применением огнестрельного оружия. Давать показаний она сначала, по совету адвокатов, не стала, затем начала утверждать, что это была самооборона. Она утверждала, что убитый затеял скандал, кричал, что она не может его бросить, а потом во дворе ударил ее по голове и даже попытался наехать на нее на автомобиле. По ее словам, она ушла в дом, пошла в спальню, где хранила пистолет, но он последовал за ней и туда и угрожал ей, поэтому она выстрелила в целях самообороны.
Детективы сообщили, что Эшли Бенефилд сфотографировали в течение часа после стрельбы и ещё раз через несколько дней, и на ней не было никаких повреждений, кроме царапины на правом боку. Царапина, предположительно, была старой и совсем незначительной. «Свидетель объяснил, что Эшли получила царапину на правом боку за день до стрельбы, когда ее случайно задели, когда кто-то проходил мимо с коробкой», — говорится в показаниях, данных под присягой. Заявления о домашнем насилии не были доказаны, поэтому следствие считало, что дама таким образом просто хотела добиться полной опеки над ребенком. С другой стороны нашлись показания убитого, данные по поводу предыдущих жалоб обвиняемой. В них он признавал, что однажды в пылу ссоры выстрелил в потолок, а в другой раз ударил собаку и пробил кулаком стену из гипсокартона. Также нашлись свидетели, которые утверждали, что убитый так до конца и не поверил, что Эшли ушла, и браку конец, и все равно верил в примирение.
Дочь убитого Ева Бенефилд в соцсети оставила видео, в котором описывала свой взгляд на ситуацию: «Моя мама умерла, когда мне было 15, и папа заверил меня, что больше не женится. Девять месяцев спустя он знакомит меня с 24-летней девушкой, с которой, по его словам, он встречается. Но через два дня он говорит мне, что они на самом деле женаты. Вскоре после того, как я привыкаю к этому, они объявляют, что она беременна, но вскоре после этого она уходит от папы, и мы снова остаёмся только вдвоём. Мой отец переезжает во Флориду, чтобы спасти их брак, чтобы у их ребенка была счастливая семья, но три года спустя мне звонят и сообщают, что 27-летняя женщина убила моего отца». О своей мачехе она отзывалась резко негативно и считала, что та умышленно портила ее отношения с отцом. На наспех организованной свадьбе почти не было друзей Дуга, и дочь узнала о ней постфактум. После свадьбы они стали жить втроем, а потом в дом переехала и близкая подруга Евы.
По словам Евы и бывших членов труппы, затея с преподаванием танцев была авантюрой, тоже изрядно потрепавшей нервы супругам. Эшли мечтала организовать коллектив, в котором были бы танцоры всех рас и телосложений – та самая западная «инклюзивность», и желающие нашлись. Якобы нашлись и спонсоры, которые могли выделить на эту затею большие деньги. Однако вскоре Эшли забеременела и по причине плохого самочувствия дело это забросила, и плохо организованным проектом пришлось заниматься мужу, который в балете ничего не смыслил. А затем балерина и вовсе све бросила, уехала к матери, оставив прощальное письмо. Дуг передал труппу под новое руководство, которое всех уволило и закрыло контору. Эшли из Флориды писала гневные посланья о том, что нерадивый супруг разрушил дело ее жизни, которым, правда, она уже не занималась. Дуг потерял на этом проекте более 100 000 долларов.
Дочь во всех интервью была на стороне отца. Она обвиняла мачеху в том, что та натравила на него соцопеку, из-за чего к ней не раз приходили представители компетентных органов с расспросами, не обижают ли ее. Также мачеха утверждала, что во время беременности муж пытался травить ее чаем, поэтому она плохо себя чувствовала. Беременная женщина – и вдруг плохое самочувствие, точно – яд. О своих догадках она сообщила и в полицию, и падчерице. Полиция чаек проверила, но яда не нашла. Падчерица не поверила тоже.
В интервью Ева позже рассказывала: «Он пытался позвонить мне ... но я не взяла трубку, потому что была на работе ... Я сказала, что перезвоню ему позже ... Я так и не перезвонила ему. Потому что я думала, что всё будет хорошо. На следующее утро я найду стих из Библии и позвоню ему, и всё будет в порядке».Отец действительно каждое утро отправлял ей сообщение с цитатами из Библии в качестве маленького семейного ритуала, но 28 сентября 2020 года этот отрывок так и не пришёл. Девушка поняла, что случилось неладное, пыталась связаться с отцом, но тот не брал трубку и не отвечал на сообщения. Затем позвонил дядя и сообщил трагическую новость.
В итоге «черного лебедя» сначала планировали судить за убийство второй степени, но адвокатам удалось смягчить статью на менее тяжкую. После шести дней судебного разбирательства 30 июля 2024 года присяжные признали Эшли виновной в менее тяжком преступлении — непредумышленном убийстве с применением огнестрельного оружия. При этом приговор балерине еще не вынесли, а разброс наказаний по этой статье велик – до 30 лет лишения свободы.