Игорь Васильевич Курчатов родился 12 января 1903 года в Симском Заводе (сейчас город Сим Челябинской области) Уфимской губернии в семье землемера и учительницы. В 1912 году из-за болезни своей дочери Василий Александрович с семьёй были вынуждены переехать в Крым. В 1920 году Игорь Курчатов поступил в Таврический (ныне Крымский) университет на математическое отделение физико-математического факультета. Там он познакомился с физиком и электротехником С.Н. Усатым, который в будущем поможет Курчатову в создание карьеры учёного.
В 1923 году Курчатов досрочно окончил университет и уехал в Петроград, где продолжил обучение в Петроградском Политехническом институте на кораблестроительном факультете. Позже профессор Усатый пригласил его на должность ассистента при кафедре физики Азербайджанского политехнического института.
Через некоторое время Усатый знакомит Курчатова с академиком Иоффе, который устраивает его на должность научного сотрудника первого разряда под свое непосредственное руководство. Ленинградский физико-технический институт (ЛФТИ) был в то время основным физическим центром в СССР, хорошо оснащенным современной физической аппаратурой, где собирались лучшие физики.
В 1927 году Курчатов женился на Марии Дмитриевне Синельниковой. Она была сестрой физика и друга самого Курчатова Кирилла Синельникова, который вместе с Игорем Васильевичем работал над атомной бомбой. Вместе супруги проживут всю оставшуюся жизнь вплоть до смерти Курчатова, однако детей у них не было.
За 1926 — 1933 гг. И.В. Курчатовым было опубликовано около ста статей, обзоров и рефератов. В итоге в 1934 году И.В. Курчатову без защиты диссертации была присуждена ученая степень доктора физико-математических наук, а в 1935 году — звание профессора.
В мае 1933 года Курчатов стал начальником отдела ядерной физики в ЛФТИ. Позже в Харьковском физтехе он непосредственно участвовал в проектировании и сооружении высоковольтных установок. Также Курчатов возглавлял сооружение циклотрона Ленинградского физтеха. Построенный перед самым началом Великой Отечественной войны, этот циклотрон был в то время самым крупным в Европе.
В 1935 — 1940 гг. Курчатов вместе с другими учёными измерил сечение захвата нейтрона протоном, исследуя взаимодействие нейтронов с ядрами различных элементов. Благодаря результатам этих исследований была разработана проблема использования энергии ядра в технических устройствах. На основе выполненных исследований И.В. Курчатов пришел к выводу о возможности осуществления цепной реакции деления урана под действием медленных нейтронов.
В 1940 году на последнем перед войной Всесоюзном совещании по физике атомного ядра Курчатов поставил задачу создания уранового ядерного реактора. Во многом благодаря И.В. Курчатову, советские ядерно-физические исследования в предвоенные годы были на уровне лучших мировых лабораторий. Начавшаяся война вынудила прекратить все исследования по ядерной физике. Вместе с А.П. Александровым и другими сотрудниками ЛФТИ И.В. Курчатов включился в работы по защите кораблей ВМФ от магнитных мин.
После войны он продолжил работу по созданию ядерного реактора. И.В. Курчатов лично участвовал в решении основной задачи на пути овладения ядерной энергией — осуществлении цепной реакции деления урана. Пуск первого физического ядерного реактора был резонансным событием, ведь имел решающее значение для всего советского атомного проекта. После этого Курчатов руководил целой серией ядерных реакторов.
После бомбардировки США Хиросимы и Нагасаки правительству СССР стала очевидна необходимость развития ядерного вооружения страны. Иосиф Сталин вызвал в Кремль Курчатова и наркома боеприпасов Ванникова и спросил, как быстро атомная бомба будет сделана. Игорь Васильевич сказал, что ему понадобится пять лет, однако успел создать её за четыре года. Уже 29 августа 1949 года на Семипалатинском полигоне были проведены испытания первой советской бомбы — РДС-1. 12 августа 1953 года СССР объявил о проведенном испытании своей водородной бомбы. Это была первая в мире транспортабельная водородная бомба. Эти события способствовали ликвидации монополии США в ядерном вооружении.
Тем не менее стоит понимать, что Курчатов всегда придерживался мирных идеалов. Он однажды сказал: «Атом должен быть рабочим, а не солдатом». В 1954 году под руководством Курчатова была запущена первая в мире атомная электростанция. Сам Курчатов писал об этом: «В Советском Союзе осуществляется большое энергетическое строительство. Мы располагаем разнообразными природными энергетическими ресурсами... Имеющихся у нас ресурсов будет достаточно на ближайшие десятилетия, но в более отдаленном будущем атомная энергия может оказаться тем практически неисчерпаемым и относительно дешевым источником, который обеспечит изобилие энергии в европейской части СССР». В 1959 Игорем Васильевичем и его коллегами был создан первый в мире атомный ледокол «Ленин».
Исключительные заслуги И.В. Курчатова перед Отечеством были по достоинству оценены. Он был трижды удостоен звания Героя Социалистического Труда (1949, 1951, 1954), был лауреатом Ленинской (1957) и Государственных (Сталинских) премий (1942, 1949, 1951, 1954), награжден многими государственными наградами, в том числе, орденами и медалями за защиту Отечества в период Великой Отечественной войны.
Скончался Игорь Васильевич Курчатов 7 февраля 1960 года в возрасте 57 лет. Его тело было кремировано, а прах помещён в Кремлёвскую стену на Красной площади.
Вклад Игоря Васильевича Курчатова в мировую и отечественную науку невозможно переоценить, ведь он является пионером мировой и отцом советской ядерной энергетики. Благодаря ему СССР составил здоровую конкуренцию в холодной войне и сохранил в будущем свой технологический суверенитет. Также его изобретения способствовали развитию идеи мирного атома.