1 декабря 1716 года, в Париже, родился Этьенн Морис Фальконе, знаменитый французский скульптор, воплотивший в своих произведениях эмоционально-лирическую линию европейского классицизма XVIII века.
Известен в первую очередь как автор монумента Петру I в Санкт-Петербурге, равных которому в мировой скульптуре немного.
Преклоняясь перед античным искусством, мастер, однако, никогда не воспринимал его как холодный и безжизненный канон. «Только природу, живую, одухотворенную, страстную должен воплощать скульптор в мраморе, в бронзе или в камне», – эти слова всегда были девизом Фальконе.
Учился у своего дяди, мраморщика по профессии, затем работал под руководством придворного скульптора-портретиста Жана Батиста Лемуана, одновременно изучая в версальском парке работы известных французских мастеров.
В 1744 году зачислен в Парижскую Академию за представленную на конкурсе группу «Милон Кротонский», а в 1754 году за исполнение этой группы в мраморе получил звание академика.
В период 1753-1766 годов Фальконе принимал участие в украшении капелл Распятия и святой Девы в парижской церкви Святого Роха. Из восьми скульптурных групп, исполненных в манере барочных алтарей XVII века, сохранилась лишь одна – «Моление о чаше», остальные погибли в годы Французской революции.
В работах, исполненных по заказу мадам де Помпадур, фаворитки Людовика XV, старался следовать господствовавшей при дворе моде на искусство рококо. В 1757 году Фальконе был назначен директором Севрской фарфоровой мануфактуры (находившейся под покровительством маркизы де Помпадур).
Подлинным шедевром мастера явилась статуя «Зима», о которой восторженно отозвался друг скульптора Дени Дидро, не раз повторявший, что ценит в творчестве Фальконе, прежде всего верность природе. Облик сидящей девушки, олицетворяющей зиму и прикрывающей плавно спадающими складками одеяния, как снежным покровом, цветы у ног, полон тихой мечтательной грусти. А иллюзией зимы являются знаки зодиака, изображенные по сторонам постамента, и чаша у её ног, расколовшаяся от замерзшей воды.
«Это, может быть, самая лучшая вещь, какую я мог сделать, и я смею думать, что она хороша», – писал Фальконе.
Эту скульптуру, оставшуюся незаконченной после смерти в 1764 году заказчицы мадам Помпадур, Фальконе взял с собой, отправившись в Санкт-Петербург. Российская императрица Екатерина II согласилась к моменту приезда Фальконе в Россию приобрести скульптуру за счёт российской казны и все незаконченные работы из его мастерской. Скульптура была завершена только через пять лет, после приезда Фальконе в Россию, в 1771 году.
Сначала скульптуру решили поместить в Ботаническом саду. Но потом было решено отправить её в Гатчину, где «Зима» украшала дворец наследника Павла Петровича. В 1932 году из Гатчинского дворца-музея «Зима» была передана в Государственный Эрмитаж.
Всю жизнь скульптор мечтал о создании монументального произведения, – воплотить эту мечту ему удалось в России. По совету Дидро императрица Екатерина II поручила скульптору создание конного памятника Петру I. Эскиз из воска был сделан ещё в Париже, после приезда мастера в Россию, в 1766 году началась работа над гипсовой моделью в величину статуи.
Отказавшись от аллегорического решения, предложенного ему в окружении Екатерины II, Фальконе решил представить царя как «созидателя, законодателя и благодетеля своей страны», который «простирает десницу над объезжаемой им страной».
В статуе царя, усмиряющего коня, великолепно передано единство движения и покоя; особое величие монументу придают царственно гордая посадка Петра, повелительный жест руки, поворот вскинутой головы в лавровом венке, олицетворяющие сопротивление стихии и утверждение державной воли. Возвышаясь на постаменте из цельного камня в виде волны, памятник выразительным силуэтом вырисовывается на фоне перспективы Петербурга. На пьедестале выбита лаконичная надпись «Petro primo Catharina secunda» («Петру Первому Екатерина Вторая»).
Отделку бронзы после отливки (которую делал пушечник Емельян Хайлов) в 1775 году Фальконе выполнял сам. Покинув Россию в 1778 году до установки монумента (торжественное открытие памятника было приурочено к 20-летию царствования Екатерины II – 7 августа 1782 года), Фальконе уехал в Голландию и в 1781 году вернулся во Францию.
Последние 10 лет жизни, разбитый параличом, он не мог работать.
Скончался Этьенн Морис ФАЛЬКОНЕ 4 января 1791 года в Париже.