В долгой и богатой истории преступности Санкт-Петербурга нет более известной и яркой фигуры, чем Леня Пантелеев. Он стал настоящей городской легендой благодаря своей необыкновенной удачливости и неуловимости. Некоторые даже приписывали ему мистические способности. Однако его жизнь оборвалась когда ему был всего 21 год. Но даже после его гибели люди на улицах шептались, что неуловимый бандит жив и продолжает грабить улицы Питера.
Леня родился в 1902 году в Тихвине (Ленинградская область). Окончив среднюю школу и профессиональные курсы, он работал печатником в типографии газеты "Копейка". С началом революции и Гражданской войны он вступил в ряды Красной Армии, сражаясь на Нарвском фронте против войск генерала Юденича. Его ум и способности были замечены, и он был назначен командиром пулеметного отделения, что открыло ему путь к успешной военной карьере.
Однако неожиданные возможности привели его на службу в ряды ВЧК (Всероссийской чрезвычайной комиссии), где он стал агентом-контролером в Пскове. В январе 1922 года он был уволен из рядов чекистов, якобы по сокращению штатов или, по более правдоподобной версии, за совершение кражи во время одного из обысков. От Леонида Пантелеева незаметно и быстро избавились, дав нейтральное объяснение.
Вскоре после увольнения Пантелеев поспешил вернуться в Петербург, где быстро сколотил небольшую банду и начал совершать разбойные нападения. Состав банды был разнообразным: бывшие коллеги по Псковской ЧК, профессиональные уголовники, бывший батальонный комиссар, член партии с небольшим опытом работы в ЧК. Такое сочетание опыта очень помогло ему организовать успешные рейды и долгое время скрываться от правоохранительных органов.
В годы становления советской власти милиция не отличалась особой эффективностью, что сыграло на руку Пантелееву. С каждым ограблением он становился все смелее и дерзче. Первым крупным ограблением банды стала кража со взломом квартиры известного петербургского меховщика Богачева.
Когда хозяев не было дома, они проникли в квартиру, связали прислугу и вынесли все ценные вещи. Через две недели под видом пациентов грабители пришли к доктору Грилихесу и ограбили его имущество. В мгновение ока весь Петроград заговорил об Пантелееве. Дело в том, что во время грабежей он никого не убивал. Наоборот, он делал ограбления как можно более эффектными: стрелял в воздух, а потом всегда называл свое имя. Более того, он любил оставлять свою визитную карточку, отпечатанную на модной бумаге, с лаконичной надписью: "Леонид Пантелеев, свободный художник и грабитель".
Еще одной важной деталью налетов и грабежей Пантелеева было то, что жертвами его становились только состоятельные петербургские НЭПовцы. Простых граждан он не трогал. Кроме того, Лёня любил посылать небольшие суммы денег в Технологический институт, университет и другие учебные заведения Петрограда. В сопроводительном послании он писал: "Для наиболее нуждающихся студентов, с уважением к наукам, Леонид Пантелеев". Но милиция не сидела сложа руки. Лучшие силы были брошены на поимку банды Пантелеева. Однажды им удалось выследить Леню, что привело к погоне и перестрелке. Однако он сбежал, и вместо того, чтобы скрыться, стал еще более дерзким.
В сентябре 1922 г. во время ограбления кожгалантерейного магазина произошла оплошность. Была организована засада, и в ходе перестрелки Пантелеев был схвачен и доставлен в первую из нескольких тюрем. Следствие продвигалось быстро, и уже в октябре обвиняемый предстал перед судом. Леня сохранял спокойствие, смело использовал уголовный жаргон, ругался, читал стихи Есенина. Он дерзко отвечал на вопросы прокурора и судьи, в конце концов заявив: "Господа, зачем вся эта суета? Все равно я скоро сбегу". И действительно, он сбежал. С помощью своего сообщника Саши Рейндтопа им удалось подкупить начальника тюрьмы Ивана Кондратьева.
В ночь с 10 на 11 ноября 1922 года Кондратьев тот выпустил Лёню и его сообщника из камеры и, устроив аварию на подстанции, саботировал подачу электроэнергии в здание тюрьмы. Группа задушила надзирателей на выходе и быстро перелезла через высокий забор, используя бревна, сваленные возле тюремной бани. Для успешного побега группы из Крестов их ждала машина. Побег Пантелеев отпраздновал в известном питерском ресторане, где собирались разные сомнительные личности.
Сначала все шло хорошо, но потом кутеж зашел слишком далеко, и Ленька оказался втянутым в богатую компанию. Чтобы предотвратить драку, управляющий гостиницы, увидев в зале ресторана охранников, вызвал милицию. Пантелеев схватил свой маузер, завязалась перестрелка. Один из сообщников Леньки был убит на месте, другой ранен и вскоре задержан. Самому Пантелееву удалось скрыться с огнестрельным ранением руки.
Инцидент в ресторане вызвал переполох в городе, поползли слухи о неуловимости и невероятном везении Пантелеева. Леня стал очень подозрительным и замкнулся в себе, никому не доверяя. Он сколотил новую, еще более сильную банду, и они возобновили свои дерзкие ограбления. На этот раз банда Пантелеева стала применять оружие без предупреждения, а ее преступная деятельность переросла в нападения на сотрудников правоохранительных органов и даже в перестрелки с крупными патрулями.
Чтобы помочь уголовному розыску ликвидировать банду, к делу подключилась ЧК. Проанализировав связи Пантелеева и места его возможного нахождения, чекисты организовали 12 засад. Поздним вечером 12 февраля 1923 года в квартире дома 38 по Можайской улице находились четверо красноармейцев и хозяйка. Вошедший Пантелеев спросил твердым голосом: "Что здесь происходит, товарищи? Кого вы ждете?". При попытке выхватить маузер, случайно нажав на курок, раздался выстрел. Красноармейцы быстро среагировали, открыв огонь в упор.
Первый выстрел попал Леониду Пантелееву в голову и мгновенно убил его.
Утром во всех петроградских газетах появилась короткая заметка о том, что пойман известный бандит, прославившийся в последнее время своими жестокими убийствами и грабежами, Леонид Пантелеев, он же Лёня Пантелеев. При задержании он оказал яростное сопротивление и был убит. Однако город не поверил в смерть дерзкого разбойника, тем более что грабежи и убийства на его имя продолжались.
Тогда власти пошли на беспрецедентный шаг выставили тело бандита на всеобщее обозрение в морге Обуховской больницы, куда мог прийти любой желающий и удостовериться в смерти знаменитого и неуловимого Леньки. Тысячи петроградцев пришли посмотреть на тело, и только после этого слухи о его гибели пошли на убыль. Что касается самой банды, то 17 ее членов были быстро расстреляны в марте 1923 года практически без суда и следствия. После этого дело банды Пантелеева было закрыто.