Термин «паж» пришел из эпохи рыцарства в Европе. Так назывались мальчики-слуги при крупном дворянине-землевладельце, причем они должны были происходить только из дворянского сословия. С возрастом пажи могли стать оруженосцами, а затем – рыцарями. Когда закончилась эпоха рыцарства, должности пажей при дворе сохранились, хоть и сокращались со временем.
Пажи в России
В 1711 году Петр Великий ввел при своем дворе должности пажей, скопировав у европейских стран форму, но не содержание. При Петре пажами могли становиться дети не только из дворянских семей. При дворе пажи исполняли поручения монархов и членов их семей, фактически были их слугами. Но это была почетная работа. Служить пажами начинали в 8 лет, заканчивали в 18. После окончания службы пажи могли или пойти на военную службу, или остаться придворными. А в 1722 году была принята Табель о рангах, которая упорядочила и придворную службу, ввела для нее «лестницу» должностей с привилегиями.
Правда, одни пажи не работали и жили у родителей, а жившие при дворе не получали образование. Эта система нуждалась в реформах, что не было сделано в разгар эпохи дворцовых переворотов. Вопросом о пажах занялась только императрица Елизавета Петровна, в 1742 году она организовала для них свою школу. Но этого было недостаточно. Тогда императрица, основавшая Московский университет, 5 ноября 1759 года утвердила создание полноценного учебного заведения с пансионом для обучения пажей – Пажеского корпуса.
«Что необходимо для честного дворянина»
Елизавета стремилась воспитать достойное поколение придворных. По ее указу пажей учили языкам, арифметике, географии, истории, фехтованию, манерам и «всему, что необходимо для честного дворянина». Сами пажи и служили во дворце, и учились одновременно. Екатерина Великая также занималась делами Пажеского корпуса. По ее распоряжению в него принимали только дворян, зато программа была улучшена академиком Герхардом Миллером (известным недругом Ломоносова). В итоге были созданы 3 класса по 50 учеников-пажей и класс для 16 камер-пажей, рассчитывавших на карьеру придворного. А в 1766 году Корпус получил постоянное место – дом на углу Мойки и Зимней канавки, теперь пажи проживали неподалеку от Зимнего дворца.
Придя к власти, Александр I задумал новую реформу Пажеского корпуса. Он обратил внимание на то, что подавляющее большинство выпускников Корпуса выбирает военную карьеру, и решил преобразовать его уже в военное учебное заведение. Новый устав 1802 года сделал Пажеский корпус школой офицеров, хотя для учеников сохранили обязанность служить при дворе. Планировалось, что учителями будут офицеры с педагогическим опытом, но таковых оказалось немного, и в Корпус пришли обычные военные. Правда, было исключение в лице Карла Оде-де-Сиона, человека с уникальной судьбой. Он в молодости был монахом, служил в армиях трех стран, а затем стал воспитателем сына Александра Суворова.
Учебная программа была расширена. Пажей стали также обучать геометрии, фортификации, военной тактике, черчению и строевой службе. Лучшие ученики назначались камер-пажами, приближенными к императору. Срок учебы составлял 6, а затем 7 лет. В 1810 году Пажеский корпус был переведен в новое здание, более подходящее для постоянного проживания учеников. Им стал дворец Воронцова (Садовая улица, 26), который уже давно был в собственности государства.
Герои и бунтовщики
Несмотря на элитный статус, в Пажеском корпусе случались происшествия. В разные времена происходили всплески проблем с дисциплиной. Доходило даже до прямых бунтов, как в 1820 году. Руководство отвечало жесткими мерами, часто учеников исключали, что случилось с будущим поэтом Евгением Баратынским и будущим историком Петром Долгоруковым.
Есть ирония судьбы в том, что немало известных бунтовщиков были выпускниками школы для слуг императора. Например, Александр Радищев, сосланный за скандальную книгу «Путешествие из Петербурга в Москву». В Пажеском корпусе учились декабрист Павел Пестель и ряд его сторонников. А в 1862 году из Корпуса выпустился будущий создатель идеологии анархизма Петр Кропоткин. Также Пажеский корпус одно время был источником распространения масонства, а масонами были даже некоторые учителя. Впрочем, подавляющее большинство выпускников верно служили России и сражались за нее на многочисленных войнах, как генералы Дмитрий Дохтуров, Иван Паскевич, Алексей Брусилов и другие.
В 1865 году Пажеский корпус был окончательно преобразован в элитную военную школу, в которую зачисляли только сыновей дворян. Правда, на этом реформы не завершились, и впоследствии сроки обучения в Корпусе часто менялись. Уже при Александре III количество учеников было увеличено, появились платные места. Теперь в Корпусе учились либо юноши с 12 до 18 лет, либо с 10 до 16 лет.
Пажеский корпус был закрыт в 1917 году после Октябрьской революции. А с 1958 по 2017 год в его бывшем здании располагалось Суворовское училище, которое продолжило лучшие традиции дореволюционных военных школ.