Да ладно? Мне только этого для полного счастья еще не хватало! Ну почему в этом мире проблемы постоянно сыплются на мою голову, будто кто-то там, сверху, нашел во мне занимательную мишень?..
Идя по коридорам дворца вслед за Инель, я не обманывалась насчет того, зачем меня хочет видеть император, и отчаянно пыталась сообразить, как себя вести, если домогательств избежать не удастся. К сожалению, большой практики общения с самодержцами у меня не было. Да что там! Ее не имелось от слова совсем!
И Расмуса, как назло, в апартаментах сейчас не было. И это, как я подозревала, неспроста. Не стоит сомневаться, что самодержец специально дал ему какое-то поручение, чтобы вызвать меня в свои покои. Зря я все-таки не рассказала ему о намерениях императора. Может, он что-нибудь и придумал бы в таком случае, ведь не зря числится во дворце советником. А теперь я оказалась в западне и даже не представляла, как из нее выбраться.
Возле высоких инкрустированных золотыми пластинами дверей стояли стражники. При виде меня они расступились, освобождая проход.
Вобрав в легкие побольше воздуха, я шагнула в императорские апартаменты и бегло обвела их взглядом. Ну, что сказать? Красиво жить не запретишь. Из викуньи была обивка мягкой мебели, из нее же шторы на окнах и небольшие подушки. Помимо крупной лепнины потолок украшала огромная люстра из цветного хрусталя, а пол устилал круглый белый ковер с длинным ворсом. Я обнаружила императора возле небольшого стеклянного столика, удобно устроившегося на софе и лениво потягивающего вино.
– Рад снова вас видеть, леди Лардин, – произнес он и перевел взгляд на бокал. – Вино потрясающее. Присоединяйтесь.
– Благодарю, – попыталась любезно улыбнуться. – Но я не любитель подобных напитков.
– И все-таки попробуйте, – тоном, не терпящим возражений, сказал самодержец и уже чуть мягче добавил: – Уверен, вам понравится.
Мужчина налил вино во второй бокал и протянул его мне.
– Благодарю, Ваше Величество, – сделав маленький глоток, улыбнулась я, пытаясь скрыть внутреннее напряжение. – Вино действительно великолепное.
– До конца, леди Лардин, – произнес император. – Поверьте, от одного бокала вы не опьянеете.
От одного-то нет, вот что-то мне подсказывало, что одним здесь явно не обойдется. Кажется, самодержец загорелся идеей напоить меня и затащить в постель. Ну нет, на такое я уж точно не подписывалась…
Выпила залпом и поставила бокал на столик, ожидая дальнейшего развития событий. Пока не знала, как избавиться от ненужного внимания, но греть ему постель уж точно не собиралась.
– Присаживайтесь, леди Лардин, – указал он на место рядом с собой, предлагая устроиться на софе. – В ногах правды нет.
В твоих бесстыжих глазах ее нет, – подумала я, но сесть все-таки пришлось. Чинно сложив руки на коленях и выпрямив спину, взглянула на мужчину.
– Вы когда-нибудь бывали на охоте? – внезапно спросил он.
Отрицательно качнула головой, пытаясь понять, к чему наш дорогой самодержец клонит. Уж явно неспроста он задал этот вопрос. Да и вообще, такие, как он, никогда и ничего не станут делать просто так.
– Завтра я устраиваю охоту, – наполняя бокалы, заявил он. – И хочу, чтобы вы тоже приняли в ней участие.
– Охоту на кого? – нахмурившись, спросила я, чувствуя после вина какой-то странный горьковатый привкус.
– Олени, – развел руками император. – Как вам вино, леди Лардин? Не хотите еще бокальчик?
Я промолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело буквально объяло жаром. Внезапно стало невыносимо находиться в одежде. Ткань будто жгла кожу.
Что он добавил в вино?.. Вот сволочь! Я едва сдержалась, чтобы не высказать ему все, что о нем думаю.
– Десса, вы же не против, если я буду называть вас по имени? – спросил самодержец, неожиданно оказавшись совсем близко. – Так что, вина?
– Да, пожалуй, – приняла бокал, вернее, не приняла…
Бокал выскочил из рук, обрызгав штаны императора. Я вскочила, бросилась к двери, требуя от стражи немедленно позвать прислугу. Не прошло и нескольких секунд, как в апартаментах самодержца стояло не менее дюжины служанок и камердинер.
Улучшив момент, я выскочила из императорских покоев и бросилась вперед по коридору. Низ живота невыносимо тянуло: там словно свилось в клубок настоящее пламя, требуя высвобождения.
Да что же со мной происходит?!
Глаза наполнились слезами. Мне было страшно. Я не понимала, что со мной творится и не знала, как от этого избавиться.
– Десса? – Внезапно я оказалась в крепких мужских объятиях и, подняв взгляд, сквозь пелену слез увидела герцога. Вглядевшись в мое лицо, мужчина опасно прищурился и потребовал: – Рассказывай.
А я не знала, что сказать. Стояла и смотрела на его чувственный рот и хотела прикоснуться к нему своими губами. Внезапно я осознала, что император добавил в вино, и что, как обезумевшее, сейчас требует мое тело…