Наверняка каждый из нас мог наблюдать ночных бабочек, летающих вокруг лампы в летнюю ночь. Если они ночные, то что же влечёт их к свету? И почему вместе с бабочками могут кружить мошки, мухи, жуки?
Многие насекомые ориентируются по источнику света, такое явление получило название «фототаксис». Фототаксис может быть положительным, когда насекомое движется по направлению к источнику света, и отрицательным, когда оно света избегает. Бабочки невероятно чувствительны к свету, он во многом определяет их жизнь. Их усики служат им часами и компасом, с их помощью они безошибочно определяют время суток и года, что особенно важно для мигрирующих видов. Но даже ночные бабочки летают не в полной темноте. Света луны, звёзд, свечения верхних слоёв атмосферы им хватает для того, чтобы ориентироваться в пространстве. Изменение освещенности в течение суток носит регулярный характер, и бабочки успешно к нему адаптировались. Но как только в поле их зрения возникает искусственный источник света, он сбивает их с толку. Увидев свет, бабочка летит к нему, но рядом с ним координация движений нарушается, и бабочка оказывается дезориентирована.
Причины, по которым свет привлекает чешуекрылых, до сих пор остаются предметом дискуссий. По одной из версий, бабочка кружит вокруг лампы, так как старается удержать определенный угол по отношению к источнику света, но лучи расходятся в разные стороны, отчего бабочка начинает кружить по спирали. По другой версии, темнота вокруг создаёт ощущение замкнутого пространства, а свет кажется выходом из него, поэтому и привлекает насекомых. Также есть предположение, что бабочка стремится в самую тёмную зону, на границе света и тени. Эта зона кажется ей самой чёрной, и она стремится туда залететь, хотя это лишь оптическая иллюзия, преувеличенный контраст краёв.
Вне зависимости от причин этого явления, приходится иметь дело с последствиями. Мы знаем о мотыльках, летящих на огнь и сгорающих в его пламени. Но искусственный свет в темное время суток вредит насекомым ничуть не меньше. Ежегодно миллионы бабочек погибают, привлеченные светом фонарей и фарами автомобилей.