Неизменно надёжный марсоход «Кьюриосити» вот-вот приступит к новому исследованию гигантских «паутин» на поверхности Марса после успешного завершения предыдущей миссии, объявило НАСА. Камни, похожие на паутину, простираются на многие километры и могут хранить секреты водного прошлого Красной планеты.
В течение последнего года марсоход «Кьюриосити» исследовал долину Гедиз — канал, прорезавший крутые склоны горы Шарп в центре кратера Гейла. На этом этапе своей 12-летней миссии на Марсе марсоход сделал несколько важных открытий, в том числе случайно обнаружил кристаллы чистой серы и нашёл «волнистые» породы, оставшиеся от древнего озера. Ученые, участвовавшие в миссии, также впервые заметили большую дыру в одном из колес марсохода, когда робот перемещался по крутым склонам этого региона.
Но время, проведённое марсоходом в долине Гедиз, подходит к концу. 18 ноября Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) опубликовала последнее 360-градусное «селфи» этой местности, сделанное «Кьюриосити» перед тем, как он отправился в следующий этап своего эпического путешествия, которое уже продлилось на десять лет дольше, чем ожидалось изначально.
Следующей целью «Кьюриосити» является большая группа похожих на паутину поверхностных образований, известных как «решётка», протяжённостью от 6 до 12 миль (от 10 до 20 километров) в поперечнике. Согласно заявлению Лаборатории реактивного движения, это необычное скопление зигзагообразных камней, или «решётки», было впервые замечено несколько десятилетий назад, но никогда не изучалось вблизи.
Паутинообразные структуры не следует путать с печально известными «пауками на Марсе» — геологическими образованиями, возникающими, когда углекислый лёд на поверхности планеты сублимируется, то есть превращается из твёрдого состояния в газообразное. Недавно учёные впервые воссоздали эти странные структуры на Земле.
Отложения в виде «коробочек» также встречаются в пещерах на Земле. Они образуются, когда богатая кальцитом вода заполняет промежутки между камнями и затвердевает, прежде чем в конечном итоге разрушиться, образуя «тонкие пластинки кристаллического материала, выступающие из скалистых стен», похожие на сталактиты и сталагмиты, согласно Национальному спелеологическому обществу. По данным Геологической службы США, лучшие примеры этого на нашей планете можно найти в национальном парке «Ветряная пещера» в Южной Дакоте. Однако наземные живые изгороди никогда не бывают шире нескольких футов.
Считается, что марсианские желоба, обнаруженные в нескольких местах на Красной планете, образовались в результате того же процесса, что и земные желоба. Однако вместо воды, стекающей по пещерам, протяжённые минеральные жилы образовались из остатков древних богатых минералами озёр и океанов.
Исследователи надеются, что «Кьюриосити» поможет узнать больше о том, как именно это произошло и что это может рассказать нам о водном прошлом Марса. Учёных-исследователей особенно интересуют минералы, из которых состоят эти похожие на паутину структуры, потому что они могут пролить свет на то, существовала ли когда-то на Красной планете внеземная жизнь.
«Эти хребты будут состоять из минералов, которые кристаллизовались под землёй, где было теплее и протекала солёная жидкая вода», — Кирстен Сибах, учёный миссии «Кьюриосити» из Университета Райса в Хьюстоне, которая изучает эту местность, говорится в заявлении. «Микробы ранней Земли могли бы выжить в подобной среде. Это делает это место интересным для изучения».
«Кьюриосити» прибудет к кратеру в начале 2025 года.