С чего начать?
В сумраке густого Инеальского леса незнающий способен потерять всякую надежду на то, чтобы его покинуть. Именно таким и предстал он перед Аннелионой — тёмный, ужасающий, способный поглотить маленькую девочку и больше не отпустить. Никогда.
Но то был лишь облик, Аннелиона знала его изнутри. Хитроумные ловушки эльфов, равно как и самых зорких их стражей, можно избежать даже в темноте, она знала это. Нужно только проявить осторожность и не бросаться опрометчиво в заросли. Аннелиона оглянулась, чтобы попрощаться с уже спящей деревней и родителями, зажгла факел и шагнула в глушь.
Аннелиона знала, что паук наблюдает за ней из леса, но где именно он прячется? Девочка направилась севернее, вдоль лесной границы, внимательно делая каждый шаг и оглядываясь по сторонам. Она старалась ни к чему не прикасаться, ведь ей не удалось ознакомиться со всеми эльфийскими премудростями. Шаг за шагом она пробивалась к цели, как она думала, и уходила всё дальше от дома.
Когда верхушка горы Эхонг была озарена утренним солнцем, Аннелиона решила сделать первый привал. Сваренное яйцо, свежий огурец и стакан молока — это был расчёт на первый приём пищи. Обед предполагался хлебом с овощами, как и ужин, а в дальнейшем из пищи оставались только овощи. И то, рассчитан запас был на двое, а то и трое суток, при бережном употреблении. Больше просто не унести. И, в конце концов, продукты со временем портятся.
Несколько часов дороги в одну сторону результата не дали. Но паук должен быть где-то поблизости! Или же это был сон? Детский глупый сон с мечтаниями об иной жизни и грёзами о настоящих друзьях, которых ей не удавалось встретить среди людей, несмотря на её тёплую общительность и совсем детскую доброту к окружающим.
Покончив с приёмом пищи, Аннелиона поднялась и огляделась, надеясь увидеть хоть что-то, что поможет ей обнаружить следы Арах'Кантка.
Ничего. Пугающая тишина чуть было не вернула принцессу Тоданилара домой, но она переборола себя, обрела решительность, свойственную истинной принцессе и, взвесив, продолжила путь на север. Девочка не следила за временем, просто шла. Без остановок, без перерывов, без усталости, пока лес не начал погружаться в сумерки.
«Уже вечер!» — промелькнуло в голове Аннелионы. Ей хотелось заплакать, она и не думала, что может показаться себе такой слабой. Девочка присела на траву и развязала узелок. Хлеб и овощи, такой рацион не даёт необходимой энергии для дальних путешествий. После еды Аннелиона связала узелок с остатками пищи и, прислонившись к дереву, закрыла глаза.
«Я лишь немного отдохну, — подумала принцесса. — И пойду дальше».
Аннелиона открыла глаза, когда солнце, миновав гору, настойчиво играло лучами на её лице.
— Я проспала всю ночь! — воскликнула она, соскочив.
Принцесса подобрала узелок и сразу отправилась в путь, совершив очень большую ошибку. Завтрак, пусть и незначительный, мог добавить ей сил после сна. Завтрак — один из важнейших приёмов пищи, который питает энергией, поддерживающей организм на протяжении дня. Отсутствие такового может понести непоправимые последствия, о которых Аннелиона и узнала спустя пару часов.
Принцесса Тоданилара хоть и была рождённая мёртвой, но без камня все её способности исчезали. И сейчас в эльфийском лесу она ясно это поняла. Деревья перед ней стали покачиваться. Шаг за шагом в глазах темнело всё сильнее. Аннелиона, предположив, что вновь наступил вечер, постаралась ускориться. Но её усердие сделало только хуже. Деревья качались всё сильнее, и девочка столкнулась с одним из них.
Аннелиона не сразу поняла, что лежит на траве и плачет. Сил больше не было даже на то, чтобы достать из узелка кусок хлеба. Но вспомнив о своей важной миссии, принцесса вновь поднялась. Голова закружилась, ей казалось, что деревья пляшут вокруг неё и протягивают ей свои ветки, приглашая присоединиться к восхитительному танцу.
Аннелиона согласилась и протянула руку к одной из веток, но, потеряв опору, рухнула в траву.
Очнулась принцесса от воды. Кто-то поднёс к её рту прохладный напиток. Немного сладкий, медово-ягодный вкус заставил девочку открыть глаза. Это был эльф, самый настоящий! Аннелиона не верила своим глазам. Он придерживал её голову и поил её эльфийским напитком. Принцесса вновь очутилась в сказке. Ей, вдруг, стало так легко и хорошо, что она закрыла глаза и не хотела больше просыпаться, считая произошедшее очередным сном.
— Не отключайся! — произнёс эльф. — Смотри на меня.
Аннелиона, разомкнув веки, пристально смотрела в глаза эльфа. Девочка ущипнула себя, чтобы проверить, не спит ли. Но нет. Она не спала. Более того, этот высокий темноволосый эльф уже был знаком ей. Лёгкий походный плащ зелёного цвета с коричневыми вкраплениями, тёмно-коричневая туника под ним, колчан стрел, деревянный длинный лук и штаны в цвет плаща.
— Ты, — произнесла девочка. — Я знаю тебя. Ты…
Аннелиона задумалась. Она точно знала э
того эльфа, они общались во сне, но никак не могла вспомнить. Тут, из-за его спины вылетела маленькая фея.
— Как она?
— Жить будет! Мне кажется, ей срочно нужно поесть.
— Призита? Призита! Твоё имя. Призита! Ведь так? — начала Аннелиона.
Фея и эльф переглянулись.
— А твоё, — она указала на эльфа. — Лак'Варин! Начальник эльфийской стражи.
— Откуда… — начал эльф, но фея его перебила.
— Аннелиона, ты узнаёшь меня? Помнишь, при каких обстоятельствах мы виделись?
— Узнаю. Дайте подумать. Последний раз ты, обратившись фениксом, остановила сражение между Тоданиларом и Онгорнардом!
— Что?
Фея и эльф оказались в замешательстве. Ничего подобного не происходило, Тоданилар и Онгорнард не жили в мире, но воевать точно не собирались. По крайней мере эльфам ничего не известно об этом.
— Я помогла найти твоей маме убежище в деревне. Среди людей. Ты всю дорогу смотрела на меня, пока я провожала её, и улыбалась. Это была единственная наша встреча.
«Значит, это всего лишь сон! Но они настоящие. И паук должен быть настоящим!»
Аннелиона окончательно очнулась.
— Арах'Кантк. Вы знаете, где его найти?
— Конечно, — ответил Лак'Варин. — Я отведу тебя, но сначала тебе нужно поесть. Ты совсем без сил. Действие сока, который ты выпила, скоро закончится и может стать ещё хуже.
Аннелиона согласилась отведать эльфийской еды, и Лак'Варин с Призитой доставили девочку в Фистраль, где по счастливой случайности находились с визитом Лун'Адион с Лун'Кейлой.
Принцесса Тоданилара сразу узнала эльфийского короля и его дочь. Она, не спрашивая разрешения, подошла к нему и поклонилась.
— Ваше величество! Безмерно рада нашей встрече вновь.
Лун'Адиона не показал своего удивления и, немного нахмурив брови, глянул на Призиту, которая лишь пожала плечами.
— Это Аннелиона, дочь Арталины, — уточнила Призита.
Выражение лица короля резко изменилось. Казалось, он обрадовался, увидев девочку.
— Что привело тебя к нам, Аннелиона? — воскликнул Лун'Адион.
— Признаться, голод заставил меня посетить ваш великолепный город, но в лес привела необходимость.
— Её бы покормить, ваше величество, — покорно произнёс Лак'Варин. — Действие сока скоро иссякнет. А мне пора на службу.
— Спасибо, Лак'Варин. Отправляйся, мы позаботимся о нашей гостье. Накройте стол, — крикнул Лун'Адион уже в сторону. — Пойдём, дорогая, расскажешь мне, как ты здесь очутилась.
Обеденный стол представлял обычное дерево с множеством веток. Только росло оно не вверх, а параллельно земле. На стволе располагались различные яства. Свой узелок Аннелиона стыдливо припрятала, принимая приглашение Лун'Адиона присоединиться к королевскому приёму пищи.
Ветки дерева служили для различных целей. В основном — в качестве стульев. Девочка не сразу привыкла к такому положению, ведь под стволом не оставалось пространства, куда можно было убрать ноги, поэтому приходилось подбирать их под себя, но в этом случае они быстро уставали, и приходилось менять позу.
Можно было, уперев колени в ствол, сесть на ветку попой, но тогда ноги задирались выше стола, а это крайняя степень неприличия и неуважения к хозяевам.
Аннелиона остановилась на варианте, в котором приходилось сидеть, чуть отвернувшись от стола, но при этом ноги аккуратно стояли на земле, а блюдо с пищей держать в руках. Это нисколько не стесняло принцессу Тоданилара, такой вариант ей пришёлся наиболее удобным, так как блюдо можно держать вблизи лица и минимизировать расстояние процедуры переноса еды. Её руки слегка дрожали, и Аннелиона боялась выронить пищу и прослыть неуклюжей в глазах эльфов.
Небольшая часть веток служила поддержкой для салфеток, некоторые высились над стволом и держали сосуды с различными напитками так, что можно было его просто наклонить, наполняя свой бокал и не поднимая над столом.
И ещё множество маленьких веточек, назначение которых Аннелиона не поняла. Либо они просто росли на дереве, либо в будущем им предстояло стать одной из веток, чьё назначение называлось ранее.
Восхитившись чудесным столом и насытившись пищей, принцесса Тоданилара рассказала Лун'Адиону, Лун'Кейле и Призите о своём сне. Эльфийский король задумался. Он слышал о вещих снах у эльфов, даже видел их сам, но чтобы люди или мёртвые видели…
К тому же, сон Аннелионы показал ей не день или месяц, и даже не год, а несколько лет. Что же это могло значить?
Ясно только одно. Лун'Адион согласился с девочкой, что в первую очередь нужно отыскать Арах'Кантка, чтобы тот поспешил в Тоданилар и помог Арталине избавиться от четырёх лордов скелетов, которые устроили восстание во сне Аннелионы: Замлина, Лоргена, Пирмана и Волина.
Однако, рассказ принцессы Тоданилара сильно затянулся. Она, как и принцесса Луаллата, сидела за столом с полузакрытыми глазами, засыпая от усталости.
Лун'Адион распорядился об устройстве девочек на ночлег, а сам вместе с Призитой покинул Фистраль, чтобы лично найти Арах'Кантка в Инеальском лесу.
Никто так не знал лес, как начальник охраны, поэтому король Луаллата велел донести до Лак'Варина, что ему необходимо срочно явиться на границу к деревне Харказин.
Эльф прибыл к королю практически мгновенно. Спустя незначительное время они уже прибыли к месту, где паук наблюдал за деревней, а вернее всего за одним домом, где жила Аннелиона.
Сумрак ещё не поглотил Матаарин, и Арах'Кантку ничего не оставалось, как находиться в тени деревьев и ждать наступления ночи. Люди занимались своими повседневными делами, даже Игорь и Виктория вели себя как обычно. Но пауку было не по себе, за весь день ему на глаза ни разу не попалась Аннелиона. У Арах'Кантка было огромное желание подойти к дому и заглянуть в окно, в надежде увидеть там свою подопечную, но до наступления темноты нельзя показываться в деревне.
Паук терпеливо ждал, но по тому, как он перебирал лапами по земле, не находя себе места, было видно, что нервы уже на пределе.
— Куда же подевалась эта девчонка?! — вопрошал вслух Арах'Кантк.
В этот момент Начальник эльфийской охраны, фея и король Луаллата и застали паука.
— Как же тебе удалось упустить свою подопечную, Арах'Кантк? — с ноткой сарказма произнёс Лун'Адион.
Паук обернулся, удивлённо посмотрев на эльфов и фею. Колкость вопроса ничуть не задела его чувств, однако в глазах читались досада и отчаяние.
— Не беспокойся! — поспешил успокоить Арах'Кантка Лун'Адион. — Аннелиона сейчас в безопасности в Фистрале. Полагаю, она уже видит десятый сон.
— Что? — не сдержал он удивления.
— Лак'Варин нашёл её без чувств и поспешил доставить в город. Принцесса Тоданилара искала тебя в лесу много севернее твоего нынешнего местоположения, но речь не об этом. Твоей королеве — Арталине, угрожает опасность! И кроме тебя никто не в силах предупредить её об этом.
Арах'Кантк слушал, не перебивая. Лун'Адион поведал историю, которую ему поведала Аннелиона. Конечно, король Луаллата максимально сократил её, полагая, что важная для паука часть сейчас касается только Арталины и восстания скелетов, а остальное ему предстоит узнать позже. Возможно, от него же, возможно, от Аннелионы, а может даже, ему предстоит пережить моменты из рассказа принцессы Тоданилара.
Лун'Адиона убедил Арах'Кантка, что Аннелиона находится в безопасности и ей ничего не угрожает, а вот жизнь королевы Тоданилара, напротив, под угрозой.
— Призита отправится с тобой. Она поможет тебе правильно передать информацию, если ты что-то упустишь и доставит весточку Арталине от меня. Она могла бы полететь одна, но не думаю, что твоя королева поверила бы фее, а вместе вы будете звучать убедительнее.
Паук согласился, не раздумывая, не было на это времени, поэтому они быстро отправились через лес на запад. В Виорторр.
✨
Отрывок из книги. Буду благодарен за оценки и отзывы.
Все изображения созданы Кандинским.