Один из столпов российской культуры. Имя Бенуа первым всплывает в памяти при мысли о Серебряном веке. Диапазон его творчества невероятно широк: живописец, график, иллюстратор, теоретик и историк искусства, критик, театральный деятель. Многие годы Бенуа играл одну из ключевых ролей в художественной жизни России, формируя эстетические мировоззрение.
Александр Бенуа родился в Санкт-Петербурге в семье архитектора Николя Бенуа и Камиллы Кавос. Отец был профессором Академии художеств, среди проектов которого — знаменитый псевдоготический вокзал на станции «Новый Петергоф», летний театр в Павловске и ряд жилых домов в Петербурге.
Альберт Кавос, дед по материнской линии, тоже был архитектором, известным по строительству и реконструкции театральных зданий — в том числе Мариинского театра в Санкт-Петербурге.
Художественная атмосфера семьи определила личность Александра Бенуа. На автопортрете, датированном 1896 годом, мы видим совсем еще молодого человека. Но умное собранное лицо и темные глаза, спокойно смотрящие сквозь пенсне, уже предрекают все великое, что ему предстоит сделать для российской культуры.
Родители отдали сына в частную гимназию Карла Мая. Там Александр обрел друзей — единомышленников и соратников. Ими стали будущие критик Дмитрий Философов, пианист Вальтер Нувель и художник Константин Сомов. Вместе они организовали неформальный кружок «Невские Пиквикианцы», где изучали историю музыки и живописи. Позже к ним присоединились Сергей Дягилев и Леон Бакст.
В 1887 году Бенуа был вольным слушателем Академии художеств, изучал картины в Эрмитаже, подражал голландцам. Но лучшие уроки живописи преподал Александру старший брат Альберт —виртуозный акварелист.
По окончании гимназии, несмотря на увлечение искусством, Александр поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, который окончил в 1894 году. Параллельно он изучал историю искусств — и, надо заметить, делал это на протяжении всей своей жизни. Бенуа считал, что лишь через самообразование можно достичь совершенства в своей профессии.
Под руководством энергичного Дягилева из камерных «пиквикианцев» в 1890 возникло широкое художественное движение «Мир искусства», одним из организаторов которого стал Александр Бенуа.
В ноябре 1898 года вышел первый номер журнала «Мир искусства».
Журнал знакомил аудиторию с западной культурой, авторы восхищались малоизвестной красотой средневековой архитектуры, русской древней иконописи, изяществом классического Петербурга и помогали заново оценить собственное художественное наследие. Журнал быстро занял ведущее место среди литературно-художественных изданий России того времени.
С «Миром искусства» сотрудничали писатели и философы. Каждый номер журнала — начиная с обложки и кончая начертанием шрифта — сам по себе был законченным произведением искусства. Не будет преувеличением сказать, что явление «Мир искусства» навсегда останется одним из наиболее значительных в культурной истории России.
В творчестве Александр Бенуа сильно тяготел к Франции. Причина заключалась не в том, что художник происходил из обрусевшего французского рода. Франция испокон века была страной свободного духа, именно там родился импрессионизм — направление, вдохнувшее в живопись новую жизнь.
Первая поездка художника во Францию состоялась в 1896–1898 годах. Париж произвел на Бенуа колоссальное впечатление, сказался на его художественном развитии и «восприятии красоты». Под впечатлением неповторимого Версаля родилась серия акварелей «Последние прогулки Людовика XIV».
Во второй раз Бенуа посетил страну в 1905–1907 годах. Помимо работы над новыми картинами, он совместно с Дягилевым и Бакстом организует «Русскую художественную выставку» в Париже. Она послужила толчком к будущей ежегодной гастрольной антрепризе — легендарным дягилевским «Русским сезонам», знакомившим жителей Европы с русской музыкальной, балетной и оперной культурой.
Театр всегда занимал особое место в творчестве Бенуа. В 1908 году он стал художественным руководителем «Русских сезонов»: оформлял в Париже оперу «Борис Годунов», балеты «Сильфиды», «Жизель», «Петрушка».
В городских пейзажах художник первостепенное значение отводил жанру и архитектуре. Его живописные работы — это практически всегда застывшие сцены из жизни, свидетельства прошлого. А неповторимая «версальская серия» в легкой, слегка насмешливой форме воссоздает нам давно ушедшую эпоху рококо.
Помимо прочего, Бенуа занимался книжной графикой: написал и оформил «Азбуку в картинах», иллюстрировал повесть «Пиковая дама». Его иллюстрации к «Медному всаднику» стали непревзойденным эталоном, сделались неразрывными с самой пушкинской поэмой.
Серебряный век русского искусства оказался пограничным перед концом Российской империи. Первое десятилетие советской власти оставалось довольно смутным. Бенуа продолжал работать в России. Он сотрудничал с Максимом Горьким в Комиссии по охране памятников искусства, занимался постановкой и оформлением спектаклей в Большом драматическом театре, заведовал картинной галереей Эрмитажа, участвовал в художественных выставках (в том числе в Париже, Берлине, Флоренции).
В 1926 году Бенуа навсегда уехал во Францию.
Тоскуя по потерянной Родине, художник все-таки не опускал руки. Он продолжал работать над книжными иллюстрациям, вновь участвовал в «Русских сезонах» и под общим названием «Воспоминания», писал мемуары.
Сегодня мы признаем, что Александр Бенуа — не просто ярчайший представитель русской художественной культуры, повлиявший на эволюцию нашей живописи и графики. Своей высокой эстетикой, служением красоте этот художник сделался достоянием всего человечества.