Истоки индийской музыки восходят к III тысячелетию до н.э. В древних литературных памятниках – Ригведе (X в. до н.э.), Атхарваведе и Самаведе (первая половина I тысячелетия до н.э.) – есть запись условными значками мелодий и песенные тексты. Трактат «Натьяшастра» (I в. до н.э.) посвящён театру, музыке и танцу.
В индийской музыке применялось семь основных звуков (они соответствуют европейской гамме). Октава делилась на двадцать два неравных интервала, наименьший из которых именовался «шрути», что в переводе с санскрита (древнеиндийского языка) означает «то, что может быть услышано». Сама система также называлась шрути.
Главным принципом индийской музыки была импровизация, в основе которой лежала рага (от санскр. «цвет») – традиционная устойчивая мелодия. Слово «рага» использовалось и для обозначения жанра, основанного на данной мелодии. Каждая рага состояла из главного звука («правитель»), второго по значению звука («министр»), группы подчинённых звуков («помощники») и диссонирующего звука («враг»).
Мелодический строй раги подчинялся её содержанию. Раги были призваны вызывать у слушателя определённые чувства и состояния: любовь, веселье, отвращение, гнев, удивление, успокоение. Некоторые раги наделялись магическими свойствами: способностью вызывать дождь, пожар и т.д. В зависимости от характера раги исполнитель должен был придавать лицу нужное выражение или надевать соответствующую маску и пользоваться надлежащими жестами.
Первые упоминания о китайской музыке встречаются в легендах и мифах, документальные свидетельства относятся к XVI – XI вв. до н.э.
В китайской музыке была принята система люй-люй (буквально «строй», «мера»), в основе которой лежали двенадцать звуков. Каждый имел магический смысл: нечётные звуки воплощали светлые, активные силы Неба, чётные – тёмные, пассивные силы Земли. Все вместе они выражали смену месяцев в году и часов в сутках. Примерно в VII в. до н.э. из этого звукоряда было выделено пять важнейших звуков, получивших названия: первый – «дворец», второй – «беседа», «совет», третий – «рог», четвёртый – «собрание», пятый – «крылья». Эти пять звуков отождествлялись с пятью первоэлементами (огонь, вода, земля, воздух, дерево) и пятью основными цветами (белый, чёрный, красный, синий, жёлтый). Они имели и социальное значение («правитель», «чиновники», «народ», «деяния», «вещи»).
Считалось, что с помощью музыки можно вызывать дождь, воздействовать на рост растений, а нарушение веками установленной музыкальной традиции способно привести к различным бедствиям. Не случайно в текстах XI – VI вв. до н.э. слово «юэ» («музыка») обозначало также и более широкое понятие – «искусство» (включающее поэзию, танец, живопись, архитектуру и даже сервировку стола). Причём в правилах, по которым создавались произведения живописи или архитектуры, видели сходство с ритмом в музыке.
Музыка в Древнем Китае всегда была тесно связана с философией и устройством общества. В VI в. до н.э. китайский философ Конфуций (около 551 – 479 до н.э.) писал, что музыка представляет собой микрокосмос, отражающий строение Вселенной. Прекрасная музыка обладает строго определённой структурой, которую нельзя нарушать, как нельзя преступать закон.