Когда солнце скрывается за горизонтом, на небе появляются маленькие ясные звездочки. Они ярко светят и отражаются в белом снегу, что укрывает всю землю. Снег падает с неба, и кажется, будто это падают те самые звездочки и остаются среди нас, как часть чего-то далекого и неизведанного.
В такой темный вечер Артем, как обычно, сидел на подоконнике и смотрел на заснеженную детскую площадку. Площадку освещали фонари, и Артему было отлично видно, как на ней резвится детвора. Они играли в салки, бросали друг в друга снежки. А поодаль мальчишки строили снежный тоннель в огромных насыпях снега, что оставил снегоуборочный трактор. Мальчишки были все розовощекие, их шапки сидели где-то на макушке, куртки были расстёгнуты, а рукавички мокрыми снежными лапами свисали на резинке из рукавов. Им было жарко – так усердно они копали свое убежище.
Артему было не впервой наблюдать в одиночку за детворой. Он с тоской оглядывал каждого ребенка с площадки, но не мог пересилить себя, чтобы спуститься и начать играть с ними.
Семья Артема переехала в этот дом не так давно. Все вокруг для него было ново, в том числе и школа, в которую его перевели. Его окружала новая реальность с новыми людьми. Он и с прежними-то не очень общался, но они хотя бы были ему знакомы. Теперь же все было чужим.
Родители работали допоздна, и на Артема у них почти не оставалось сил. Однажды Артем завел разговор о собаке или кошке, но вновь говорил так нерешительно, что в процессе разговора сам себе запретил заводить живность. В школе же он стеснялся с кем-то подружиться. Первое время ребята проявляли интерес к новенькому, но увидев, как он ненелюдим, оставили свои попытки. А ведь Артем просто боялся.
Вот и в этот вечер он продолжал бояться подружиться с соседскими мальчишками и решил все также одиноко смотреть в окно.
Время шло, родителей все не было, а дети понемногу уходили с площадки. И именно в этот момент Артем набрался смелости и вышел во двор. Какова же была его печаль, когда он не обнаружил во дворе ни одного ребенка. Он грустно пинал ногами снег, вытирая предательски подступившие слезы.
-Артем! – услышал вдруг он голос и обернулся. На него смотрела мама глазами полными ужаса, - Ты почему на улице? Ты время видел?! Уже так поздно. Неужели ты не видишь, что никто уже не гуляет?
-Вижу. – пробубнил Артем и побрел к подъезду.
И хоть мама и отчитала сына за поздние гулянки, сильнее его это не расстроило. С другой стороны, он похвалил себя за то, что вообще вышел на площадку и пообещал себе выйти снова, но пораньше.
Но на следующий день он вновь опоздал – слишком долго собирался с мыслями. И вновь, как вчера, он разбирал ногами снег. Сверху снова падали маленькие звездочки, будто просили загадать желание.
-Хочу, чтобы у меня появились друзья. – прошептал он тихонько и заплакал. Заплакал тихо, но с такой обидой, с какой только может девятилетний мальчик.
Он уже собирался пойти домой, пока вновь не встретился с мамой, как вдруг увидел под скамейкой какое-то мерцание. Подойдя поближе Артем увидел, что на земле лежит меч. Игрушка, как игрушка, но сверкал он просто превосходно, как настоящий, да и по весу тоже был довольно тяжел. Артем вытянул руку вперед подобно рыцарю и улыбнулся. Он разрезал воздух один раз, потом еще один, а потом резко развернулся с ним, как делали войны в его любимых мультфильмах аниме. И вдруг все закрутилось, завертелось. У Артема невозможно закружилась голова, он зажмурился и рухнул на землю.
Когда мальчик вновь открыл глаза, перед ним стояли высокие деревья. Он понял, что находится в лесу, но как он туда попал – он не понимал. Ярко светило солнце – по всему было видно, что здесь лето в самом разгаре. Артему стало жарко, и он стянул с себя пуховик и шапку.
-Добрый день. – прожурчал рядом чей-то голос.
Артем обернулся, но увидел позади себя только рыжего кота. Кот походил на обычного дворового, но при этом выглядел довольно гордым животным с высоко поднятой головой и умными глазами. Кроме рыжего красавца никого не было видно.
-Добрый день. – снова прозвучал уже более настойчиво голос, и Артем понял, что говорил эти слова именно кот. Он дико испугался и прижал меч к себе сильнее. – Позвольте, уважаемый господин, узнать, откуда у Вас эта занятная вещица?
Артем подумал, что просто сильно ударился головой о землю и начал активно моргать, чтобы прогнать наваждение. Но когда он вновь открыл глаза, кот все еще сидел перед ним.
-Где я? – выдохнул испуганно мальчик.
-Вы не знаете, где Вы? А откуда же Вы сами? – кот деловито обошел Артема вокруг и присел ближе к нему.
-Я из Санкт-Петербурга, проспект Наставников.
-Какое непонятное место. А кто у Вас наставник? – не унимался кот.
-Никто. Так улица называется. – приходя в себя отвечал мальчик.
-Какое странное название улиц. – недоверчиво сам себе сказал кот.
-А как у вас называются улицы?
-Улица фонтанов, улица созвездий, улица тюльпанов…
-О, такая и у нас есть! – радостно воскликнул мальчик.
м, ну, может, не такое уж и странное Ваше королевство – Санкт-Петербург. – промурчал кот и будто бы даже улыбнулся.
-Простите, пожалуйста, но все-таки, где я, кто вы, и как я здесь оказался?
-Мой юный друг, Вы находитесь в нефритовом лесу королевства
Великого мага Руфулуса. В нашем королевстве Вы сможете передохнуть и подкрепиться, вероятно, Вы несколько утомились. Как могу к Вам обращаться?
-Я Артем. И не надо мне «выкать», я всего лишь мальчик. И… я домой хочу. – внезапно понял Артем и разревелся, как давно не ревел.
Кот был несколько озадачен и растерян.
-Милый друг, прошу, соберитесь. Вы не могли попасть сюда просто так. Расскажите, как и что произошло. И молю, ответьте же, откуда у Вас эта вещица? – снова спросил кот, указывая на меч, который прижимал к себе Артем.
Артем утер рукой слезы и постарался собраться.
-Я вышел из дома на улицу, погулять. Было уже темно, где-то девять вечера. Скоро должна была прийти с работы мама. Я ходил по площадке и раскидывал ногами снег…
-Снег? Как интересно. – проговорил кот, - Не останавливайтесь, продолжайте.
-Потом я увидел под скамейкой меч, взял его и стал с ним играть.
-Ох, юный друг, разве ты не знаешь, что с оружием не играют? – по-учительски сказал кот.
-Но я не знал, что это оружие! Я думал, это игрушка. Откуда было взяться настоящему мечу под скамейкой на детской площадке в Санкт-Петербурге?
-Дружок, это не просто меч. Пойдем. Я все тебе расскажу. – сказал кот и повел Артема из леса.
Вдалеке виднелись башенки домов. Артем с интересом всматривался в даль, а кот в это время говорил.
-Что-нибудь слышал про меч короля Артура? Существует в нашем мире много артефактов, подомных тому мечу: копье, диадема, волшебное блюдце и прочее, прочее. Так вот этот меч объединяет в себе силы всех артефактов. Его может найти только достойный, смелый, добрый, готовый к риску и приключениям, надежный человек.
-Готовый к риску? -в ужасе сказал мальчик, - Мне всего 9! Какая смелость? Я даже подружиться с соседями боюсь.
-Юный друг, меч просто так не появляется. Значит, так должно было случиться. Ты еще узнаешь, сколько пользы может принести этот артефакт, и насколько необычным может быть его применение.
Под разговор незаметно кот и мальчик дошли до города.
В городе была суета: везде играла музыка, бегали дети, яркие флажки тянулись от одного домика к другому. Артем внимательно разглядывал незамысловатые жилища местного народа: беленые теремки с красными черепичными крышами, на которых возвышались печные трубы и весело крутились флигели. Окна домиков были распахнуты настежь, впрочем, как и двери, будто бы никто ничего и никого не боялся. Артем шел за котом по извилистым улочкам, пока они не пришли к огромной круглой площади, в центре которой стоял фонтан. Вокруг фонтана развернулась ярмарка: лохматый пес жонглировал огненными шарами, девушка, стоя на выступе у фонтана, громко пела песню о дружбе; местный лавочник зазывал попробовать сыр. На его зов слетелась стайка маленьких фей, они схватили по стружке сыра, оставили какой-то мешочек лавочнику и улетели.
-Какое чудное место! -восхитился Артем. – У нас все совершенно нет так. У нас собаки ходят на поводках, фей вообще не существует, а коты… - запнулся Артем, - коты дома спят целый день.
-Да, это милый друг, у вас чудное место. – сказал кот и захохотал, - В нашей стране котам спать некогда, мы тут на особом положении, все на нас, все на нас… Мил человек, – позвал кот официанта из местной забегаловки, - наш гость утомился и проголодался. Сотвори-ка ему чего-нибудь вкусного.
Официант усадил за стол Артема щелкнул пальцами, и в его руках появился поднос с фруктами и пирогами. Он щелкнул еще раз и в его руках появился графин с морсом.
-Вот это чудеса! – не переставал восхищаться Артем.
Целый день кот водил Артема по городу, показывал красоты, рассказывал о жизни местного народа. Но когда день стал клониться к закату, Артем вдруг вспомнил, что родители не знают, где он.
-Ваша страна действительно хороша, но мне надо домой. Я пропал, когда было девять вечера. Меня нет дома уже так долго. Мама с папой, наверное, так переживают.
-Понимаю твои опасение, дружок. Но здесь мы бессильны. Однако, я знаю, кто нам может помочь.
Артем с интересом уставился на кота.
-Я уже говорил тебе, что это королевство принадлежит Великому магу Руфулусу. Вот к нему нам и нужно идти. Но хочу сразу тебя предупредить, на пути у нас темный лес, который не такой приятный, как нефритовый, в котором я тебя нашел; глубокое море и бескрайняя пустыня. Другого пути нет, мой друг. Если ты готов на это путешествие, я проведу тебя к магу.
-Выбора же нет. -грустно сказал мальчик, - Мне нужно домой, а значит, нужно пройти все, что ты сказал.
Было поздно, и мальчик порядочно устал. Кот договорился с местным жителем, и их пустили на ночлег.
Рано утром кот разбудил Артема.
-Пора в путь, мой юный друг. Раньше выйдем – раньше придем.
Зевая и потягиваясь, Артем стал собираться. Периодически он вспоминал, как по утрам его будит мама: нежно гладя по щеке, полушепотом зовет по имени на завтрак. Слезы снова стали подступать к глазам: «Как же там мама?» Но он взял себя в руки и бодрым шагом направился к выходу. Кот уже прощался с хозяином, вежливо кланяясь. Артем тоже его поблагодарил и вышел вслед за котом.
-Нам в дорогу сложили небольшой тормозок: булка, молоко, вода, фрукты. Очень советую экономно расходовать провиант – путь неблизкий.
Выйдя за пределы города, Артем понял, что на улице еще довольно темно: городские фонари не освещали дорогу, а звезды еще вполне себе ярко сияли на небе. Артем посмотрел на кота, чьи зеленые глаза, как автомобильные фары разрезали темноту раннего утра, и немного успокоился. Впереди показалась непроглядная тьма, казалось, вот-вот, и в нее можно попасть.
-Это лес. Он еще далеко, не верь глазам. Мы подойдем к нему с рассветом.
И действительно с первыми лучами солнца кот и мальчик оказались на опушке леса.
-Да не такой уж и страшный этот лес. – заметил Артем.
-Страшен не он, а разбойники, которыми он просто кишит. Это плата за то, что наша страна спокойная и дружелюбная. Баланс света и тьмы должен соблюдаться, иначе будет хаос. Руфулус принял тяжелое для себя решение оставить в стране зло, но сконцентрировать его в одном месте. Так безопасно для народа.
-Но не для нас. – пробормотал Артем.
-Что правда, то правда, мой друг.
И они прошли дальше в глубь леса по узкой тропинке, усыпанной желтой листвой. Это было невероятно: во всей стране было жаркое лето, но именно в этом лесу будто бы стояла вечная осень. Деревья сплетались сухими верхушками, создавая некое подобие древесной пещеры, непролазной и темной, от чего у Артема порядочно тряслись поджилки, и он еще сильнее прижимал к себе рукоять меча.
Непонятно, сколько они шли по лабиринтам темного леса, но в какой-то момент Артем услышал, как тихонько стала насвистывать пташка. На ее тонкое пение откликалась еще одна птица, а следом еще, и так постепенно кот и Артем оказались в центре птичьего свиста.
-Такой жуткий лес, а птиц он совсем не пугает. – заметил Артем.
-О, нет! – вдруг сказал кот.
-Так, так, так. Что за странная компания гуляет по нашим владениям? – раздался откуда-то голос.
-Мальчик мой, это были не птицы.
-Верно замечено, рыжий! – раздался веселый хохот, а следом за ним на землю откуда-то сверху спрыгнул разбойник. Артем во все глаза разглядывал его, он был совсем, как в книжках и мультфильмах: какие-то шаровары, высокие сапоги, рваная рубаха, он носил повязку на глазу подобно пирату и перчатки без пальцев.
-Дяденька, пустите нас, пожалуйста. Мне непременно нужно попасть домой. Меня уже потеряли.
-А где же твой дом, малец?
-В Санкт-Петербурге.
-Никогда не слышал. – отрицательно помахал головой разбойник, - Неужели он находится за нашим лесом?
-Нет, но, чтобы туда вернуться, мне необходимо попасть к магу Руфулусу.
-О, так ты ему несешь этот прекрасный меч?
-Нет, я просто нашел его и теперь ношу с собой.
-Ну, так давай же поменяемся, и я сам лично провожу тебя к колдуну.
-Не верь ему, Артем! – прорычал кот. Артем уже и забыл, что рядом был говорящий зверь. И сейчас кот совсем не был похож на того милого котика, которого Артем встретил в нефритовом лесу: шерсть на спине кота встала дыбом, хвост торчал трубой, а сам он скалил острые зубки и шипел.
-Не люблю кошек. Мерзкие. – брезгливо сказал разбойник, разглядывая свои пальцы. – Но мечом все же придется поделиться.
-Да! Придется! – раздались голоса позади, а следом на землю приземлились еще несколько разбойников.
-Отдай, мальчик. Пока просим по-хорошему. Зачем нам ссоры? – по всему было ясно, что первый разбойник был главарем этой банды.
-Не отдам. – впервые в жизни голос Артема зазвучал неподдельно решительно.
-Что ж, ты сам выбрал этот путь. Взять их! Связать и бросить в глубокое море.
И только разбойник дал эту команду, как один за одним с деревьев начали соскакивать разбойники. Они шли прямо на друзей, что сейчас прижимались друг к другу в страхе.
-Артем, помнишь, я говорил о возможностях, которые таит в себе меч? Пора их применить. Нападай! – крикнул кот и бросился в лицо ближайшему приспешнику главаря.
Но Артем был всего лишь девятилетним мальчиком, впервые в жизни державшим холодное оружие. Да и не хотел добрый мальчик причинять кому-то зла, но тем не менее, какая-то доселе неведомая уверенность, что ничего страшного не будет, подняла его руку со сжатым в ладони мечом и замахнулась на приближающихся разбойников. И вдруг первый, которого коснулся меч, остолбенел, а затем стал превращаться в дерево. Он страха он воздел руки к небу и в такой позе врос в землю.
Какое-то мгновение банда колебалась, но потом услышала очередную команду главаря и бросилась в бой. Один за другим разбойники принимали облик деревьев. Артем не стремился кому-то причинить боль, он всего лишь легко касался людей. Кот же отвлекал на себя тех разбойников, которые были вне зоны видимости Артема. Вскоре на поляне остались только Артем, кот и главарь, а лес стал еще более непроходимым из-за огромного числа новых деревьев, что так же, как и старые, сплели свои кроны.
-Пощади! – закричал главарь. - Пощади, у меня и так теперь больше никого не осталось.
-Зачем ему оставлять тебя? – прошипел кот.
-Вам же нужно пройти глубокое море. Я помогу. Я построю для вас лодку и помогу перебраться на тот берег. Ведь вы же, наверняка, не думали, как переплывать море? – уточнил злодей.
-Он прав, кот. Как мы будем переплывать это море? – задумался Артем.
-Хорошо, но знай: одно неверное движение, и тебя ждет участь твоих друзей.
Разбойник принял условия игры и смиренно побрел через лес к глубокому морю.
Артему было жалко нового знакомого, тот выглядел действительно несчастным.
-Почему ты стал злым? – спросил мальчик.
-Уже не помню, давно это было. Сначала было не с кем дружить. А потом я понял, что друзей можно купить, но денег у меня не было. И тогда я решил, что лучше пусть у меня не будет друзей, но будут те, кто станет мне подчиняться. Таких одиноких мальчишек оказалось много, и все они хотели быть в семье. Я дал им семью. А ты… - вдруг остановился разбойник и посмотрел в глаза Артему, - ты украл у них эту видимость.
-Да ничего с ними не будет. – заурчал кот, - Пройдет пара десятков лет, и понемногу станут они возвращать себе облик. Но если и после этой науки не исправятся, примут вид деревьев навсегда.
-Рассказывай, я уж не первый год в этом лесу. И я помню, как этот лес разрастался, и кто его сделал таким густым и непролазным.
-Руфулус дал вам четкие указания, вы сами нарушили уговор и стали грабить села и города.
-Так значит, этот лес весь из разбойников? – ужаснулся мальчик.
-Да, я же сказал, что маг сосредоточил зло в одном месте. Но злу не терпелось выбраться, и тогда великий Руфулус навел на них заклятие – всякий, кто попытается выйти за пределы поселения, будет превращен в дерево. Таким образом их село и стало лесом.
Так они и шли: спорили, ругались, делились мыслями. Но в итоге каждый остался при своем.
Вдруг Артем отчетливо услышал крики чаек и легкий шепот волн.
-Мы уже рядом! Я слышу море! – закричал радостный мальчик.
И правда, они прошли еще немного и увидели, что стоят на возвышенности, а внизу шумят буйные волны.
Компания договорилась работать сообща: Артем рубил волшебным мечом деревья, а пират строил из него лодку, кот же плел из веток канаты. Вскоре средство передвижения было готово, и все отправились в путь.
Они достигли примерно середины пути, как вдруг пират выкинул за борт весла, схватил кота за задние лапы и вытянул на руке за борт.
-Отдай мне меч, мальчик, или твой мохнатый друг пойдет на корм акулам.
-Я думал, мы подружились. – расстроился Артем, но спокойствие кота и его хитрый взгляд придали ему уверенность. – Хорошо. Держи! – слегка подкинул он меч, а растерявшийся пират отпустил кота в лодку и схватился прямо за острие. В этот же миг злодей превратился в маленькую рыбку, которая быстро потерялась в желудке кота.
-Мой друг, ты сегодня показал себя с невероятной стороны! Я вижу, что ты смел и отчаян. Безусловно, не зря меч нашел тебя! – восхищался кот.
-Но как же мы доберемся до суши? – озадачился мальчик.
-У тебя все еще есть меч. – улыбнулся кот, а Артем спустил меч в воду и стал им грести.
Артем греб и не верил своим приключениям и тому, как он выходит из них. Он готов был поклясться, что ему все снится и даже ущипнул себя, а кот ухмыльнулся и царапнул ему руку для большей уверенности.
Вскоре путешественники достигли высушенной солнцем земли. Повсюду, куда бы они не посмотрели, была пустыня, и только позади оставалось море. Путники собрались с силами и отправились дальше. Но чем дольше они шли, тем сильнее припекало солнце, сильнее дул песчаный ветер и задувал песок им в глаза. В какой-то момент бедный кот, спекшийся в своей теплой шубке на жарком солнце, упал без сил на горячий песок.
-Артем, тебе нужно продолжать этот путь. Иди. – прошептал усатый друг.
-Нет, не может быть такого. Мы почти дошли! – закричал Артем и сильно ударил в землю мечом.
Вдруг где-то издалека друзья услышали едва уловимый шум, а следом более отчетливый. Потом небо затянуло тучами, и на нем ярко вспыхнули молнии. И наконец на горячий песок обрушился долгожданный дождь. Артем прыгал и танцевал под ним.
-Я вызвал дождь! – кричал он.
Друзья напились свежей воды, остудили нагревшиеся от солнца головы и попытались идти дальше, но воды становилось больше и больше.
-Друг мой, я все-таки кот и не любитель воды, которая льется на меня, как из ведра.
Воодушевившийся такими сюрпризами Артем взмахнул мечом над собой, а тот в одно мгновенье превратился в зонтик. Артем бережно взял вымокшего кота на руки и усадил себе на плечи.
-Держись крепче, но постарайся не оцарапать меня.
И друзья вновь отправились в путь. Они даже не заметили, как закончился дождь, как они вышли на ровную дорогу, как вокруг стали появляться деревья. Артем даже уже не замечал, как он устал идти и нести довольно тяжелого кота на своих плечах. Но вдруг вдалеке показалась башня. И чем ближе Артем подходил к ней, тем лучше ему было видно, что это целый замок.
Дорога вела прямо к воротам высокого забора-крепости, что окружал замок. Друзья подошли вплотную к воротам, и Артем заметил на них огромный замок.
-Замок висит снаружи! Значит, изнутри никто не сможет открыть! – в ужасе сказал он.
-Друг мой, прошу дай мне меч. – обратился кот к Артему, и тот передал ему в лапы оружие. Кот проворно схватил меч за эфес и словно ключ вставил в большую щеколду в висящем на воротах замке. И замок поддался.
-Как это?! – удивился мальчик.
-Ты показал себя очень храбрым, способным, и находчивым. Ты не дал мне стать жертвой разбойника, ты не дал умереть мне под жгучим солнцем, ты не дал мне промерзнуть под дождем, ты доказал, что ты хороший и верный друг, а также добрый и честный человек. Ты прошел все испытания и ни разу не подвел меня. И теперь мой черед помочь тебе.
Мальчик, округлив глаза смотрел на кота, который внезапно стал принимать образ человека – молодого мужчины в больших круглых очках и с безумно рыжими волосами и конопатым лицом.
-Я Руфулус – Великий маг этого королевства. Меч не просто так исчез из моей кладовой и нашел тебя. Он привел тебя, чтобы ты смог заглянуть в глубь своего сердца, посмотреть в лицо своим страхам и перестать сомневаться в себе. С твоей помощью я победил зло, оставив его часть для баланса в виде деревьев.
-Это просто невероятно! – прошептал мальчик, а волшебник взмахнул мечом и сказал:
-Лучше друга у меня не было! Прощай, друг мой!
Артем открыл глаза на площадке. Снег падал на его лицо, оставляя мокрые следы. Артем ощупал себя: пуховик и шапка были на месте.
-Меня же родители потеряли! – вскрикнул он и побежал домой.
Он ворвался в квартиру и стал звать родителей, но никто не откликнулся. Артем пробежал по комнатам и вдруг зацепился взглядом за часы, на которых отображался тот же день и то же время, когда он решил пойти гулять.
-Что это было? – задумался он и молча побрел к окну в своей комнате.
-Тема. – вдруг услышал он голос мамы из прихожей, - я пришла. Ты ужинал?
Артем выбежал из комнаты и набросился на маму с объятиями.
-Что с тобой, ребенок? Уж не двойку ли ты получил. – засмеялась она.
-Нет! Я просто так рад тебя видеть! – прижался он еще сильнее.
-Малыш. – улыбнулась мама, - Давай, возьми мой пакет и выложи продукты на стол. Завтра из командировки вернется папа.
-Ура! – закричал Артем и выполнил задание.
На следующий день Артем набрался смелости и вышел во двор к соседским мальчишкам. Они с радостью приняли его в свою компанию, и они вместе стали лепить снежные тоннели. Артем был счастлив, как никогда, веселясь со своими друзьями. Он знал, что пройдут выходные, он пойдет в школу и подружиться со всеми одноклассниками. Его так вдохновляли эти мысли, что тоннель будто бы сам лепился – так быстро Артем откапывал снег.
Вечером он по привычке сел на подоконник и смотрел на падающие снежинки. Вдруг он увидел у детской горки рыжего кота. Артем спрыгнул с подоконника и уже хотел было выбежать на улицу, но обернулся к окну и увидел, что кота и след простыл.
-Прощай, Руфулус. Ты - мой самый лучший друг. – сказал мальчик и услышал, что входная дверь открылась.
-Семья! А чего это нас никто не встречает? – послышался папин бас.
-Нас? Ты кого привел? – услышал Артем мамин голос и выбежал в прихожую.
На него смотрел папа в заснеженной шапке, а из-за ворота папиного пальто выглядывала рыжая усатая морда с зелеными глазами.