Более 1,5 миллиона лет назад пути двух разных видов древних людей пересеклись на берегу озера, возможно, встретившись взглядами друг с другом. Эти ранние предшественники Homo sapiens бродили по ландшафту, изобилующему дикой природой, включая гигантских аистов марибу, которые достигали 2 метров (6,5 футов) в высоту.
Потрясающее открытие — окаменелые отпечатки ступней, вдавленные в мягкую грязь, — запечатлело неожиданный и необычный момент, свидетельствующий о том, что два разных вида гоминидов могли жить как соседи, делящие среду обитания, а не как конкуренты, каждый из которых придерживался своей территории.
«Удивительно, что на одной и той же территории могли обитать два вида крупных гоминидов одинакового размера», — сказал Кевин Хатала, первый автор исследования следов, опубликованного в журнале Science в четверг.
«Мы видим их в одной и той же среде на берегу озера, они проплывают в этом районе в течение нескольких часов или пары дней друг за другом. Вероятно, они знали о существовании друг друга. Они видели друг друга и, возможно, взаимодействовали», — добавил Хатала, доцент кафедры биологии в Университете Чатем в Питтсбурге.
Первая часть находки была сделана в июле 2021 года во время раскопок в Коуби-Фора, на восточном берегу озера Туркана в Кении, где были найдены скелетные останки нескольких древних родственников человека. В ходе раскопок был обнаружен один след гоминина, наряду с несколькими другими следами, оставленными крупными птицами. Команда решила заново засыпать следы мелким песком до тех пор, пока не станут возможными детальные раскопки.
Раскопки проводились в 2022 году, когда Хатала и его коллеги вскрыли 23 квадратных метра (248 квадратных футов) отложений и обнаружили ещё 11 следов гоминидов, похожих на первый, которые, как предполагается, были оставлены одним и тем же человеком, а также три отдельных отпечатка, ориентированных в перпендикулярном направлении.
Исследователи также обнаружили 94 следа, оставленные не людьми, а птицами и животными, похожими на коров и лошадей. Самый большой след птицы был 27 сантиметров (10,6 дюйма) в ширину и, вероятно, принадлежал гигантскому аисту, известному как Leptoptilos.
«Там есть одна длинная тропа с 12 (человеческими) следами. Она была проложена в приличном темпе ходьбы… особенно учитывая, что они шли по грязи. В конце нет чёткого пункта назначения», — сказал Хатала.
«Трудно сказать, что именно они делали, но они шли по идеальной грязевой дорожке, — сказал он. — Если вы представите себе береговую линию озера или современный пляж, то увидите узкую полосу, где грязь идеально подходит для следов. Если вы отойдёте слишком далеко в одну сторону, то будет слишком сухо, а если отойдёте слишком далеко в другую сторону, то будет слишком влажно. И они идут почти по прямой, по идеальной для следов поверхности, что очень удачно для нас».
Три других следа, перпендикулярных тропе, были разбросаны по всей территории. Хатала считает, что они были оставлены тремя разными особями, а другие их следы, возможно, были уничтожены другими животными, которые в то же время ходили по поверхности.
Первозданно сохраненный
Хатала и его коллеги не смогли напрямую датировать следы. Но Хатала сказал, что окаменелости были найдены ниже — и, следовательно, были “немного старше” — слоя вулканического пепла на том же участке, известном как туф Эломалинга, который, согласно исследованию, датируется 1,52 миллиона лет назад.
Однако исследователи заявили, что они уверены в том, что следы были оставлены в течение нескольких часов или дней друг за другом, потому что на поверхности отпечатков не было трещин, которые появились бы, если бы они находились на воздухе и высыхали под солнцем в течение длительного времени.
Вместо этого, по словам учёных, все отпечатки были прекрасно сохранены в первозданном виде под накапливающимися слоями осадочных пород благодаря мелкому и илистому песку, который мягко покрыл следы вскоре после их образования.
«Вероятно, это была дельтовая система с большим количеством мелководных участков с низкой энергией течения и большим количеством хорошей грязи», — сказал Хатала.
Термин «гоминид» относится ко всем видам на генеалогическом древе человека, которые появились после отделения от предков человекообразных обезьян от 6 до 7 миллионов лет назад. В эту группу входят недавно вымершие виды, такие как неандертальцы, исчезнувшие 40 000 лет назад, и австралопитеки афарские, представленные знаменитым скелетом Люси в Эфиопии, которому было 3,2 миллиона лет.
Homo sapiens, наш собственный вид, является единственным ныне живущим типом гоминидов, поэтому идея встречи с другим видом из той же линии эволюции особенно заманчива. Исследователи нашли некоторые подсказки о том, какие группы древних людей пересекались во время этой встречи.
Кому принадлежали эти следы?
Команда исследователей пришла к выводу, что отпечатки ног оставили гоминиды, принадлежащие к виду Homo erectus, и более низкоразвитый вид Paranthropus boisei. P. boisei оставил длинный след, а Homo erectus — остальные три отпечатка, как предполагает исследование. На этом месте были найдены останки скелетов обоих видов.
Однако не сразу стало очевидно, что следы были оставлены двумя разными видами. Хатала, эксперт по анатомии стопы, определил, что они отражают разные модели походки, стойки и движения, только после детального 3D-визуализации и анализа.
С помощью экспериментов в полевых условиях и в лаборатории он сравнил отпечатки ног с отпечатками, оставленными современными людьми, в том числе 59 представителями народа даасанах в Эфиопии, которые обычно не носят обувь, а также с другими окаменевшими отпечатками гоминидов и следами шимпанзе.
Хатала обнаружил, что дорожка из 12 отпечатков была оставлена человеком, чьи следы не вписывались в диапазон вариаций, наблюдаемых у Homo sapiens, в отличие от трёх разрозненных отпечатков, которые больше походили на следы, оставленные современными людьми.
«Homo erectus, начиная с шеи, очень похожи на современных людей, и в этот период времени они являются лучшим кандидатом на роль наших прямых предков. Мы предполагаем, что эти более похожие на человеческие отпечатки ног, скорее всего, принадлежат Homo erectus, потому что остальная часть их анатомии очень похожа на человеческую», — сказал Хатала.
«Paranthropus boisei выглядят совсем по-другому. Большинство окаменелостей, которые с уверенностью относят к ним, — это черепа или зубы. У них очень большие челюсти, очень большие зубы и крупные жевательные мышцы. Похоже, они приспособились к совершенно иному рациону, чем Homo erectus», — сказал он. Хатала объяснил, что они, вероятно, питались растительной пищей, в то время как Homo erectus был скорее всеядным.
Хатала и его коллеги изучили старые ископаемые данные с этого места и нашли доказательства того, что эти два вида сосуществовали на этом месте в течение значительного периода времени — возможно, в течение 100 000 лет, по его словам.
«Это интересно наблюдать, и для нас это означает, что прямая конкуренция между ними, должно быть, была относительно слабой, что они, должно быть, нормально сосуществовали на одной территории. Они не вытесняли друг друга», — сказал он.
«Это была бы опасная территория, там были бы бегемоты, крокодилы и другие опасные животные, которые тоже обитали в тех местах, — добавил Хатала. — Так что, должно быть, у них обоих была какая-то причина возвращаться в те места снова и снова на протяжении такого долгого времени».
Согласно результатам исследования, отпечатки ног являются первым физическим доказательством того, что разные виды гоминидов сосуществовали в одно и то же время и в одном и том же месте, спасаясь от хищников и добывая пищу в древнем ландшафте. Homo erectus просуществовал ещё 1 миллион лет. Однако Paranthropus boisei вымер в течение следующих нескольких сотен тысяч лет. Ученые не знают почему.
Бриана Побинер, учёный-исследователь и музейный педагог из программы «Происхождение человека» Смитсоновского национального музея естественной истории, сказала, что было «потрясающе» обнаружить следы не одного, а двух видов, которые ходили по одной и той же территории.
«Возможно, они активно конкурировали за одну и ту же пищу; возможно, они просто настороженно поглядывали друг на друга с противоположных сторон лужайки. Возможно, они вообще не обращали друг на друга внимания», — сказал Побинер, который не участвовал в новом исследовании.
Хотя это первый случай, когда следы указывают на то, что гоминиды двух видов напрямую контактировали друг с другом, генетические данные свидетельствуют о том, что неандертальцы скрещивались с Homo sapiens и денисовцами — малоизученным гоминидом, известным лишь по нескольким окаменелостям. В Денисовой пещере в Сибири жила девочка, у которой мать была неандерталкой, а отец — денисовцем.
Возможно, по словам Побинера, P. boisei и H. erectus «были достаточно похожи, чтобы иногда спариваться друг с другом».
«Это открытие говорит нам о том, что они жили в одном и том же месте в одно и то же время и ходили практически рядом друг с другом, — сказала она. —Невозможно вернуться в прошлое и увидеть эти виды 1,5 миллиона лет назад, но если их следы находятся на одной поверхности? Это почти то же самое».