Тимрек был тенью самого себя.
Когда-то оживлённый город теперь походил на гигантскую гробницу. Пустые улицы, запертые дома, мёртвый взгляд редких прохожих, едва держащихся на ногах. Болезнь уничтожала всё: людей, порядок, саму жизнь. Даже магия, казавшаяся вечной, словно выцвела, утратив свою силу.
Линор с друзьями направлялся в Гильдию Магов — последнее место, где можно было найти хоть намёк на спасение. В библиотеке Гильдии хранились древние записи, возможно, среди них был ответ на вопрос, что происходит с этим миром.
— Этот город уже не спасти, — тихо сказал Эльдар, его голос звучал хрипло. Он прижал руку к груди, пытаясь сдержать нарастающий кашель. — Мы тратим время.
— Пока мы живы, время есть, — ответил Линор, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Живы? — усмехнулся Арминус, поправляя свой меч за спиной. — Посмотри на нас. Тарин еле дышит, Эльдар кашляет кровью, а мои глаза горят, будто в них кто-то поджёг костёр.
Линор обернулся. Его взгляд задержался на каждом из них. Симптомы болезни начали проявляться несколько дней назад, и теперь она медленно, но верно забирала их.
— Ты бессмертен, Линор, — продолжил Арминус, с трудом удерживая раздражение. — Ты не понимаешь, что значит бояться смерти.
— Ты не прав, — тихо ответил Линор. — Я знаю, что значит терять тех, кто важен.
Эти слова повисли в воздухе. Арминус нахмурился, и извинился отведя взгляд.
Они продолжили путь молча, каждый погружённый в свои мысли.
Гильдия Магов встретила их гнетущей тишиной. Большой зал, где некогда кипела жизнь, теперь казался заброшенным. Пыль покрывала столы и стеллажи, а свечи давно прогорели, оставив лишь восковые разводы на каменных плитах.
Линор провёл рукой по ближайшей полке, смахивая пыль.
— Здесь должны быть еще хоть какие то записи способные нам помочь, — сказал он, не оборачиваясь. — Они могут объяснить, что случилось.
— Мы уже давным давно все здесь просмотрели, — мрачно заметил Тарин, опираясь на стену. Его дыхание стало тяжёлым, лицо было бледным.
— Садись, отдохни, — предложил Эльдар, опускаясь рядом с ним. Сам он выглядел не лучше: глаза покраснели, губы потрескались, но он держался.
— Нет времени, — покачал головой Тарин. — Мы знаем, что это такое. Заражение. Это нельзя остановить.
Линор остановился и обернулся к ним.
— Пока я здесь, вы не умрёте.
— Красиво звучит, — усмехнулся Арминус. — Но ты не бог, Линор.
Эти слова ударили сильнее, чем ожидалось. Линор отвернулся, чтобы никто не заметил его реакции.
— И богов как оказалось больше нет, — тихо добавил Эльдар.
Все замолчали. Эти слова висели в воздухе, как неизбежная истина. За последние годы дйствительно никто не чувствовал их присутствия, не видел их знамений. Даже молитвы, когда-то такие мощные, теперь рассеивались в пустоте.
— Они покинули нас, — произнёс Тарин, его голос звучал горько. — Или просто перестали заботиться.
— Если они ушли, — сказал Линор, его голос стал твёрже, — значит, мы должны найти способ выжить без них.
— Линор, — произнёс Арминус, положив руку ему на плечо, — мы уже проиграли. Мы все это понимаем. Но пока мы здесь, мы с тобой.
Линор кивнул, но ничего не сказал. Он не мог позволить себе слабости.
Они начали искать. Линор перебирал книги, свитки, древние записи. Чем больше он читал, тем яснее становилось: болезнь не остановить. Это не просто эпидемия. Это было что-то древнее, что-то совершенно непонятное.
— Вот, — вдруг сказал Эльдар, протягивая ему книгу с потёртой кожаной обложкой.
Линор взял её и открыл. На первой странице было изображение символа, который он видел раньше — в руинах, в древних храмах, на артефактах. Символ, связывающий магию и богов.
— Они знали, что это случится, — тихо сказал он, листая страницы. — Может болезнь — это не наказание, а побочный эффект.
— Чего? — спросил Арминус.
— Их ухода, — ответил Линор.
Все замерли.
— Когда боги покинули этот мир, — продолжил он, — они оставили нас одних. И теперь весь мир обречен.
— Так что же нам делать? — прошептал Тарин, его голос дрожал.
Линор закрыл книгу и поднял взгляд.
— Мы должны найти способ выжить. Или умереть, пытаясь.
Эти слова были простыми, но в них скрывалась вся боль, которую он чувствовал. Его друзья кивнули, их лица были полны усталости, но в их глазах читалась решимость.
Тимрек был погружён в тишину, которая казалась неестественной, пугающей. Даже воздух казался вязким, насыщенным угасающей магией, смешанной с чем-то зловещим.
Линор с друзьями работали в библиотеке уже несколько часов, но находки становились всё мрачнее. Каждая книга, каждый свиток говорили о том что и так уже было прочитано до этого. Парню казалось что вместе с богами ушло всё, что могло спасти этот мир, но он боялся признаться себе в этом.
— Ещё ничего? — спросил Арминус, присев у стены и прикрыв глаза. Его лицо было бледным, лоб покрывал пот, а в голосе звучала усталость, смешанная с тревогой.
— Только подтверждение того, что мы одни, — сухо ответил Линор, переворачивая страницу древнего фолианта.
Эльдар громко закашлялся, его руки дрожали, когда он закрыл ещё одну книгу. Он посмотрел на Линора с усталой улыбкой, в которой сквозило нечто болезненное.
— Мы знали, что так будет, не так ли? — хрипло произнес он. — С самого начала.
— Нет, — резко сказал Линор, даже не подняв глаз. — Я найду способ.
— Ты не можешь спасти нас, Линор, — добавил Тарин. Его голос был тихим, но в нём звучала неподдельная горечь. — Это неизбежно.
Линор поднял взгляд. Его друзья выглядели измождёнными, но самое страшное было в их глазах: покрасневшие белки, начало лихорадки. Он видел это раньше, в других городах. Симптомы будут усиливаться, пока они не превратятся в нечто нечеловеческое.
— Я не позволю вам дойти до этого, — твёрдо произнёс он, поднявшись.
— Что ты собираешься сделать? — спросил Арминус, его голос был полон сомнения, но в нём ещё оставалась надежда.
Линор на мгновение замер, его руки сжались в кулаки. Он не хотел этого, но у него не было другого выбора.
— Я могу предложить вам лишь одно, — медленно начал он. — Способ спасти то, что осталось от вас.
— Ты говоришь загадками, Линор, — Эльдар прислонился к столу, его дыхание стало тяжёлым.
Линор шагнул к ним, его глаза были полны боли, но голос оставался твёрдым.
— Я могу заключить вас в магический камень. Это остановит болезнь. Ваши души будут в безопасности. Вы не станете этими... безмозглыми яростными зверями.
Молчание. Каждый из них смотрел на Линора, пытаясь осознать услышанное.
— Ты хочешь... превратить нас в такие же камни, как тех кентавров? — тихо спросил Тарин, его лицо исказилось от ужаса.
— Это не жизнь, — прошептал Арминус. — Это тюрьма.
— Это лучше, чем то, что вас ждёт, — резко ответил Линор.
— Ты не понимаешь! — выкрикнул Эльдар, его голос сорвался. — Может, ты и можешь жить вечно, но это не значит, что мы хотим провести остаток своего существования, запертые в камне!
— А вы хотите превратиться в зверей? — рявкнул Линор, его голос эхом разнёсся по залу. — Хотите потерять разум, контроль над собой, превратиться в нечто, убивающее всё, что движется?
Эти слова заставили всех замолчать.
— Я видел это, — продолжил он тише. — Видел, как это происходит с другими. Это страшнее смерти. И я не могу позволить, чтобы это случилось с вами.
— Линор... — тихо произнёс Арминус. — Мы доверяем тебе. Но ты должен дать нам выбор.
Линор молчал. Он посмотрел на каждого из них. Тарин, с трудом стоящий на ногах. Эльдар, чьи глаза уже начинали наливаться кровью. Арминус, пытающийся скрыть дрожь в руках. Они были его друзьями. Его семьёй. И он знал, что время уходит.
— Выбор есть только один, — сказал он наконец. — Или я запечатаю ваши тела и души, или болезнь сделает это за меня.
— Хорошо, — тихо сказал Тарин. Его лицо выражало страх, но в глазах читалась твёрдость.
— Согласен, — добавил Эльдар, склонив голову.
Арминус медленно кивнул, его голос дрогнул:
— Только обещай... обещай, что не оставишь нас такими навсегда.
— Я клянусь, — прошептал Линор, и его голос впервые сорвался.
Он поднял руки, и вокруг них засияла магическая энергия. В воздухе послышался шёпот, словно само пространство откликалось на его волю.
Когда свет угас, вокруг него стояли три каменных статуи в человеческий рост. Лица их были спокойны, будто они не сомневались в своем друге. Каждый из них сиял мягким светом, и Линор чувствовал тепло их душ.
Он стоял в пустой библиотеке, окружённый мраком, с камнем душ в руках. Теперь он был один.
Снаружи ветер завывал над пустыми улицами Тимрека, принося с собой предчувствие конца.
— Я найду способ, — прошептал Линор, сжимая камень. — Обещаю…
