— Вечер был такой же, как и тысячи других — бетонка, лес, тьма за окном. Ехали мы с Витей, моим напарником, в стареньком «Москвиче», который гремел на стыках бетонки так, что казалось, сейчас развалится пополам. Томская область, болотистые леса — ну, вы знаете. Все это какое-то тягучее, глухое место. Но то, что случилось дальше, я до сих пор не могу объяснить.
Вдруг наш «Москвич» дернулся так, будто в нас кто-то врезался. Витя резко вывернул руль, машина затормозила. Впереди больше не было бетонки — перед нами растянулась узкая песчаная тропа, а вокруг… лес исчез. Вместо него — бескрайняя степь. Солнце яркое, палит, словно середина июля, а впереди горы такие высокие, что снежные вершины теряются в облаках.
— Это… что такое?! — Витя вытаращил глаза. — Ты это тоже видишь?
— Вижу, — тихо ответил я, пытаясь осмыслить происходящее. — Ты только на обочину не съезжай, а то вдруг пропадет.
Мы тронулись медленно, как будто боялись, что эта сказочная картина исчезнет. Город впереди — невероятный. Высоченные здания, весь в стекле и стали, отражает солнце, сверкает так, что глаза режет. И люди — мы их уже начали различать. Множество фигур двигалось по улицам города. Витя свистнул:
— Ну и кино. А чего вон там, справа, мелькает?
Я прищурился — небольшой рынок. Палатки разноцветные, торговцы размахивают руками, что-то выкрикивают. Туда-сюда носились странные повозки без лошадей — не машины, а что-то другое, будто из фантастических фильмов.
Мы оба понимали — это не сон. Слишком уж все реально. Даже воздух какой-то другой — горячий, с запахом трав, дыма и пряностей. Витя остановил машину.
— Чего стоим? — спросил я, хотя и сам был не против взглянуть на все это поближе.
— Пойдем, глянем… Надо же понять, где мы.
Как только мы вышли из машины, тепло окутало нас с головой. Легкие наполнил острый, терпкий запах, который я никогда раньше не чувствовал. Песок под ногами скрипел, а вдалеке слышалась музыка — такая, что мурашки пробегали по коже.
— Слушай, — начал я, — как думаешь, что это за место?
Витя только пожал плечами, оглядываясь.
К нам приближалась фигура. Высокий мужчина в длинной темно-зеленой мантии, с посохом, сверкающим золотыми узорами. Он улыбнулся, но глаза были холодные, будто пронизывали нас насквозь.
— Добро пожаловать, путники, — его голос был глубоким, как раскат грома. — Вы — не из наших земель, верно?
Мы переглянулись. Витя первым взял слово:
— Да, мы из… эээ… далеко. Не подскажете, где мы?
Мужчина прищурился.
— Это город Гирдан, столица Половецкого союза. Вас сюда привела дорога ветров… Она редко открывается для чужаков.
Я напрягся. Половецкий союз? Никогда о таком не слышал. Да и сам город, природа… Такое могло быть только в выдумках.
— А как нам вернуться? — спросил я. — Нам нужно… домой.
Мужчина наклонил голову, задумчиво постукивая посохом по песку.
— Дом? Хм. Возможно, дорога откроется вновь. Но она имеет свою волю. Пока вы здесь, примите гостеприимство Гирдана. Только помните… не пытайтесь нарушить закон.
— Какой закон? — выпалил Витя, но мужчина уже уходил, его фигура растаяла в солнечном мареве.
Мы еще долго стояли, ошеломленные. Город звал нас, мерцал своими огнями. И только потом я вспомнил — «Москвич» мы оставили позади. Как бы там ни было, оставаться на месте не хотелось. Мы шагнули в сторону Гирдана…