Жившие в степях Средней Азии кочевые племена турок в XIII в. переселились на территорию северо-запада Малой Азии. Здесь на рубеже XIII‒XIV вв. переселенцы организовали собственное государство во главе с князем Османом, стоявшим у власти в 1299–1324 гг., потомки которого в дальнейшем продолжали править турками. По имени основателя правящей династии народ нового государства стали именовать османами или, в европейской традиции, ― оттоманами. Главной религией в государстве османов был ислам, поэтому окружающие мусульманские народы: арабы, сельджуки и другие, довольно скоро стали признавать их власть. Османское государство быстро росло и к середине XIV в. стало одним из самых могущественных в своём регионе. Византийцы вынуждены были уступить османам значительные территории в Малой Азии и платить дань. Затем османы двинулись на запад. В 1352 г. они переправились на территорию Балканского полуострова и стали захватывать здесь византийские и болгарские земли. Так началась турецкая экспансия в Европу. В 1362 г. был взят г. Адрианополь, и в этот город была перенесена столица Османского государства.
Правитель османов носил титул султан. Вопреки древней традиции делить земли государства между наследниками, первые османские правители передавали власть только одному, старшему наследнику. Эта традиция позволяла сохранять целостность государства и предопределила его превращение в крупную империю. Негативным последствием сложившейся этой практики стало то, что между наследниками престола порой ещё при жизни султана начиналась затяжная вражда, переходящая в кровопролитие. Новый султан зачастую начинал правление расправой с родственниками, которые воспринимались как соперники.
Султан (араб. سلطان — «могущество») ― титул мусульманского светского правителя. В отличие от халифа и имама, султан не является верховным духовным лидером. Возглавляемое им государство называется султанатом.
Первые турецкие султаны были талантливыми военачальниками. Они применяли наиболее совершенные военные технологии. Османская армия была оснащена самой совершенной в Европе артиллерией. Основу османского войска составляла конница, которая формировалась из воинов, владеющих землёй за службу. Завоёванные османами христианские народы, помимо денежного налога, должны были платить «живой» налог: отдавать здоровых мальчиков-подростков для будущей службы в войске. Эти дети воспитывались в духе ненависти к христианству, их учили быть фанатично преданными султану. Самые талантливые из таких детей, когда вырастали, занимали чиновничьи посты, остальные становились янычарами (турец. ― «новое войско») ― воинами-пехотинцами, которые номинально считались личными рабами султана. Янычары были профессиональными солдатами, служащими на постоянной основе. Помимо участия в сражениях, они боролись с преступниками и были охранниками у знатных османов. Новые завоевания позволяли туркам пополнять ряды янычаров за счёт побеждённых врагов, а также конных воинов за счёт захваченных земель. Турецкая армия устрашала своей многочисленностью.
Янычары (осман. يڭيچرى, тур. yeniçeri — «новое войско») — регулярная пехота Османской империи в 1365–1826 гг.
К моменту начала османского завоевания на Балканах было несколько южнославянских государств. Восточная часть Балканского полуострова оставалась частью Византии. Некогда великая империя постепенно утрачивала позиции: земли отошли воинственным соседям, торговые пути оказались под контролем генуэзцев и венецианцев. Но столица империи — г. Константинополь — по-прежнему была крупнейшим центром культуры, торговли и международной дипломатии. Отделившееся от Византии ещё в XII в. Болгарское царство поначалу сохраняло единство. В XIV в. оно оказалось разделено внутренними распрями на два независимых княжества. В начале того же века на Балканах к западу от Болгарии возникло королевство Сербия. Здесь, как в большинстве регионов Европы, распространились феодальные отношения, которые привели к раздробленности и междоусобицам. В середине XIV в. сербский король Стефан Душан (1308–1355), правивший в 1331–1355 гг., силой оружия объединил страну, составил единый свод законов и одержал ряд побед над Византией, значительно расширив границы государства. Но после его смерти королевство было разделено между местными князьями.
Когда в 1350-е гг. османы начали вторжение на Балканы, здесь не нашлось организованной силы, чтобы им противостоять. Внутренне разобщённые христианские государства конфликтовали друг с другом. Сначала турки вступили в войну с болгарами. Каждый болгарский город отчаянно сопротивлялся армии завоевателей. Но к концу XIV в. почти вся страна оказалась под властью османов. Ключевым событием в покорении османами балканских народов стала битва на Косовом поле в 1389 г. , где их войско сошлось с объединённой армией сербских князей. Турецкая армия значительно превосходила по численности сербское ополчение. Сербы сражались отчаянно. В одном из эпизодов сражения был убит султан Мурад I, после чего турецкая армия пришла в замешательство и была готова отступить. Но сын убитого султана Баязид I Молниеносный (1354–1403), правивший в 1389–1402 гг., Взял командование на себя и привёл турок к победе. Военная мощь Сербии была подорвана, хотя османам пришлось завоёвывать её в течение ещё нескольких десятилетий.
На рубеже XIV‒XV вв. государство османов превратилось в настоящую империю, границы которой простирались на западе до среднего течения р. Дунай. Увидев угрозу для всей христианской Европы, римский папа организовал крестовый поход против турок. Собралась армия крестоносцев в несколько десятков тысяч воинов, которую возглавил король Венгрии Сигизмунд I Люксембург. В 1396 г. турецкий султан Баязид I сразился с армией европейских феодалов при Никополе на Дунае. Крестоносцы были разбиты, их предводитель едва спасся бегством. После этого римский папа ещё неоднократно пробовал организовать поход против турок, но собрать большие силы никак не удавалось.
В начале XV в. государство османов временно приостановило захват сопредельных территорий, поскольку подверглось нападению пришедших из Средней Азии завоевателей во главе с непобедимым полководцем Тимуром. Две величайшие армии ― Баязида I и Тимура ― сошлись в 1402 г. в битве при Анкаре. Османы были разбиты, а их султан попал в плен. Следствием этого поражения стал раскол державы османов на несколько частей и утрата ею ряда завоёванных земель.
Османская империя объединилась и вновь начала расширять свои границы во второй четверти XV в. при султане Мураде II. Были возвращены и расширены владения османов в Малой Азии и на Балканах. Византийцы потеряли последние территории в Европе, кроме Константинополя и небольшой области вокруг него. Духовенство Византии заключило с римским папой церковную унию (союз) на Ферраро-Флорентийском соборе (1438–1445). Но глава католической церкви не сумел объединить европейских феодалов для спасения Византии. Выступившие против турецкого султана венгерские, польские, валашские и сербские войска были разгромлены.
Кочевники-турки постепенно переходили к оседлому образу жизни. Они активно селились на завоёванных территориях и строили здесь мощные крепости. Жителей покорённых земель в большом количестве угоняли в рабство. Рабы трудились на земле османских воинов, служили гребцами на кораблях-галерах, продавались в другие страны. Оставшееся население покорённых земель обязано было платить высокие налоги. Стремительно увеличивался турецкий флот. Европейским торговым кораблям плавать в восточном Средиземноморье стало теперь небезопасно.
Большого могущества Османская империя достигла при султане Мехмеде II Завоевателе (1432–1481), правившем в 1444–1446 и 1451–1481 гг. Он завершил завоевание сербских княжеств, покорил валашские, боснийские, албанские и оставшиеся в Малой Азии византийские земли. Территория империи расширилась на восток. На азиатском берегу пролива Босфор была построена турецкая крепость, поэтому корабли итальянских купцов уже не могли свободно проходить в Чёрное море. Генуэзские и венецианские владения в Причерноморье (в том числе в Крыму) были захвачены османами. Правитель Крыма и степей северного Причерноморья ― крымский хан в 1470-е гг. — стал союзником Османской империи.
Мехмед II Завоеватель заботился о государственном управлении. Он упорядочил порядок налогообложения и издал свод законов — «Канун-наме», который на долгое время определил внутренние порядки империи. Согласно османским законам, живущие в империи немусульмане были сильно ограничены в правах по сравнению с мусульманами: они должны были ходить в одежде особых цветов, не могли покупать землю, строить новые храмы и занимать высокие посты в государстве.
Самой значительной победой Мехмеда II Завоевателя был захват Константинополя, что означало окончательное падение Византии. Ещё в конце XIV в. византийский император попал в зависимость от османов ― он вынужден был платить им дань и формально обязался воевать против их врагов. В первой половине XV в. положение Византии ухудшилось, их столица со всех сторон оказалась окружена османскими владениями.
Османская армия, насчитывающая около 80 тысяч воинов, подошла к Константинополю в апреле 1453 г. В осаждённом городе было не более 8 тысяч защитников, включая иностранных наёмников. Столица Византии была блокирована с суши и моря. Многие европейские феодалы получили от византийцев просьбу о помощи, но не торопились с подмогой. В течение двух месяцев османы обстреливали город из пушек, копали подкопы и ходили на яростный штурм неприступных стен. Пользуясь малочисленностью защитников, османы штурмовали город одновременно с нескольких сторон, в том числе и со стороны моря ― с кораблей. В итоге османские пушки пробили несколько брешей в городской стене, и янычары ворвались в город. Защитники отчаянно сражались за каждую улицу, но силы были неравны, спасти византийскую столицу оказалось невозможно. Последний византийский император Константин XI Палеолог (1405–1453), правивший в 1449–1453 гг., погиб в бою, сражаясь с захватчиками. Город оказался в руках османов и подвергся жестокому разорению. Многие мирные горожане были убиты или проданы в рабство. Храм Святой Софии стал мечетью. Мехмед II Завоеватель перенёс свою столицу в Константинополь. С этого времени получило распространение другое название города ― Стамбул (греч. ― «в город»).
Захват Константинополя привёл к укреплению Османской империи. Её азиатская и европейская части стали теснее связаны друг с другом. Оставшиеся после падения Константинополя владения византийцев ― город Трапезунд и крымское княжество Феодоро ― остались один на один с грозными завоевателями и до конца XV в. потеряли независимость. Проход через проливы Босфор и Дарданеллы из Средиземного в Чёрное море оказался под полным контролем Османской империи. Экспансия османов в Причерноморье и Малой Азии стала нарастать.
Империя ромеев исчезла с карты мира. Однако считается, что была «Византия после Византии». Влияние её культуры и политических традиций после 1453 г. проявлялось ещё долго. Большое количество жителей христианской империи бежало от завоевателей в Западную Европу, особенно в Италию. Доезжали византийские переселенцы и до русских земель. Многие выходцы из Византии были очень образованными людьми, поэтому обогатили культуру стран, в которых оказались. Они работали учителями, переводчиками, художниками, развивали научные знания. Приехавшие в XVI‒XVII вв. в Московскую Русь греческие богословы оказали огромное влияние на развитие русской церкви, поскольку стали здесь незаменимыми знатоками христианского вероучения. Выходцы из Византии сделали неоценимый вклад в развитие письменности и литературы стран Восточной Европы.
Падение Византии привело к распространению в странах Европы идеи «третьего Рима». Согласно этой теории, после захвата турками «второго Рима» (Константинополя) духовные традиции Древнего Рима и истинная православная вера должны переместиться в новый центр. Так, на рубеже XV–XVI вв. родилась идея «Москва ― третий Рим», которая способствовала становлению российской государственности.
Османская империя в XV в. «заместила» на карте мира Византийскую. Новое государство завоевало земли на Балканском полуострове и на несколько столетий стало угрозой для народов Европы. Гибель империи под ударами османов привела к упадку восточной христианской культуры на территории бывшей Византии. Однако в сопредельных странах византийские традиции продолжили развиваться благодаря грекам-переселенцам и памяти о былом величии Империи ромеев.