Когда немцы и их союзники вторглись в Юго-Восточную Европу, большое количество мирных жителей (более 40 000) бежали из своих родных мест. Многие бежали через Средиземное море, перебираясь с острова на остров в поисках убежища и безопасности.
Британцы выступили с идеей расселения сотен тысяч беженцев, в основном женщин и детей, из Болгарии, Хорватии, Греции, Турции и бывшей Югославии в Египте, Сирии и Палестине. Программа называлась Middle East Relief and Refugee Administration (MERRA).
По прибытии в лагерь беженцы должны были сначала зарегистрироваться у должностных лиц лагеря и получить выданные лагерем удостоверения личности. Эти удостоверения личности, которые они должны были носить с собой все время, включали такую информацию, как имя беженца, его идентификационный номер лагеря, информацию об его образовательной и трудовой истории, а также любые особые навыки, которыми он обладал.
После регистрации недавно прибывшие проходили тщательный медицинский осмотр. Беженцы направлялись в места, которые часто представляли собой импровизированные госпитальные учреждения — обычно палатки, но иногда пустые здания, переоборудованные под медицинские учреждения, — где они снимали одежду, обувь и мылись до тех пор, пока чиновники не считали, что они достаточно продезинфицированы.
После того как медицинские работники убедились, что беженцы достаточно здоровы, чтобы присоединиться к остальной части лагеря, их распределили по жилым помещениям для семей, детей без сопровождения взрослых, одиноких мужчин и одиноких женщин.
После того, как беженцы были назначены в определенную часть лагеря, у них было мало возможностей выходить за его пределы. Иногда им удавалось выходить на прогулки под надзором должностных лиц лагеря.
Естественно, еда была неотъемлемой частью повседневной жизни беженцев. Беженцы в лагерях MERRA во время Второй мировой войны обычно получали половину порции армейского пайка каждый день.
Чиновники признали, что по возможности рационы следует дополнять продуктами, отражающими национальные обычаи и религиозные обряды беженцев.
Те, кому посчастливилось иметь немного денег, могли купить фасоль, оливки, масло, фрукты, чай, кофе и другие основные продукты питания в столовых в лагере или во время периодических посещений местных магазинов, где в дополнение к еде можно было купить мыло, бритвенные лезвия, карандаши, бумагу, марки и другие предметы.
Лагеря, не испытывавшие нехватки места, могли предоставить беженцам место для приготовления пищи. Например, в Алеппо в лагере была зарезервирована комната для женщин, чтобы они могли собираться и готовить макароны из муки, которую они получали от должностных лиц лагеря.
В некоторых, но не во всех лагерях беженцам требовалось работать. В Мозес-Уэллсе все трудоспособные, физически крепкие беженцы должны были работать по различным специальностям.
Большинство работали лавочниками, уборщицами, швеями, учениками, каменщиками, плотниками или сантехниками, в то время как «исключительно квалифицированные лица» служили школьными учителями или бригадирами. Женщины выполняли дополнительную домашнюю работу, такую как шитье, стирка и приготовление пищи в дополнение к любой другой работе, которую они выполняли.
В некоторых лагерях даже были возможности для беженцев получить профессиональную подготовку. В Эль-Шатте и Мозес-Уэллсе больничный персонал был в таком дефиците, что лагеря беженцев также стали программами обучения медсестер для югославских и греческих беженцев, а также местных жителей.
Более 30 000 человек жили в лагере Эль-Шатт в общей сложности 18 месяцев. За время пребывания в лагере было заключено 300 браков. Кроме того, родилось 650 детей.
Они вернулись домой в начале 1946 года, когда война закончилась и в Европе установилась более стабильная политическая ситуация.
(Фото предоставлено: Библиотека Конгресса США / PRI Org).