Одним из любимых жанров циркового искусства в Российской империи была борьба. Известный историограф русского цирка Евгений Кузнецов писал:
«Тысячные толпы проявляли лихорадочный интерес к борцам, заполняя цирк к десяти часам вечера, когда куцая программа оканчивалась и начинался чемпионат. Чемпионаты растягивались до трех недель, до полутора месяцев, до трех месяцев, наконец, они переезжали из города в город, выделяли любимцев публики… Цирк без чемпионата стал одинаково немыслим и в столице и в провинции».
В конце XIX века практиковалась так называемая борьба на поясах. Ее техника была простой: борцы вставали лицом к лицу, крепко упершись ногами в пол, брали друг друга за пояса и, не отрывая от них рук, старались положить противника на обе лопатки. Многие поединки были срежиссированными. Такая борьба с заранее предрешенным результатом называлась «шике». Ей противостоял «бур» – реальная схватка. Иногда в азарте один из противников мог «начать бурить», то есть перейти от шике к буру. Схватки борцов перемежались атлетическими номерами. Силачи рвали цепи, ломали подковы, гнули монеты. Особый восторг вызывал номер «Адская кузница»: на грудь богатыря ставили наковальню, и на ней кузнечными молотами ковали железо.
Первое поколение борцов пришло в цирк из деревни. Это были крестьянские дети, привыкшие к труду и наделенные незаурядной силой. Ею славился и непобедимый борец Иван Поддубный. Выступая с гастролями, он посетил полсотни городов в 14 странах четырех континентов, ему рукоплескали и в Старом и Новом Свете. А началось все с небольшой арены провинциального цирка в маленьком крымском городке.
Поддубный родился в Полтавской губернии, а повзрослев, в поисках работы уехал в Севастополь, где стал грузчиком в порту. Здесь он не раз удивлял окружающих своими незаурядными физическими данными. Однажды потребовалось погрузить на баржу лошадь, но она боялась воды и всеми силами противилась. Могучий Иван перенес лошадь на баржу на собственных плечах.
В 1895 году будущий борец устроился на работу в Феодосийский порт, а спустя год пришел на представление в феодосийский цирк (его каменное здание находилось в самом центре города, почти напротив башни Константина, на месте нынешней музыкальной школы).
Афиши, расклеенные по всему городу, обещали публике показать «русско-швейцарскую борьбу на поясах», при этом было объявлено, что в состязаниях силачей может принять участие любой желающий. Поддубный отважился и записался у судьи. В поднятии тяжестей он проиграл, однако в борьбе одолел всех борцов за исключением Петра Янковского, выступавшего под именем Урсус (то есть Медведь). Атлет был на полголовы выше Поддубного и весил 144 килограмма, однако выйти победителем ему все же не удалось: схватка окончилась вничью.
С того дня до самой осени, до конца сезона, феодосийцы ходили в цирк болеть за своего Поддубного. В 1896 году в Феодосийском цирке Иван Поддубный победил очень известных в ту пору атлетов — Георга Луриха, Бороданова, Разумова, итальянца Паппи. С этого времени и началась его карьера борца.
А в 1897-м начинающий борец уехал в Севастополь, в цирк Труцци, где уже знали о его успехах и называли Иваном Великим, предвкушая большие сборы от выступлений русского богатыря. Переключившись в 1903 году на классическую французскую борьбу, Поддубный вскоре стал всемирно известным чемпионом.
Фрагмент статьи ""Куда уехал Цирк?" из Крымского познавательного журнала "Полуостров сокровищ", выпуск №25.