Я раньше любил исследовать леса. Теперь нет. Меня зовут Джейк Сомервилл. У моих родителей есть ученые степени в области сельскохозяйственных наук, что бы это ни значило. Они обследовали земли, посевы, иногда даже местную фауну. Я не был уверен, чем именно они занимаются, но знал, что именно это и заставляло нас постоянно переезжать. Но мне это не мешало, ведь мне нравилось исследовать, иногда притворяясь Индианой Джонсом, который ищет какую-то потерянную древнюю цивилизацию. Конечно, у меня были свои приключения , но ничего серьезного со мной не случалось... по крайней мере, до тех пор, пока мы не переехали в маленький городок в Миссури.
Я не помню его название из-за психологической травмы, которую я пережил, или так говорит мой психиатр, но я помню Зака Мейс. Зак был девятилетним мальчиком тем летом; он был такого же возраста, как и я. Он увлекался многими из тех же вещей, что и я, особенно исследованием. Я встретил его, когда мои родители переехали в этот фермерский дом. Он не был большим или роскошным, как обычные дома, которые мы снимали, но у него был своеобразный деревенский шарм. Родители Зака владели землей, на которой стоял дом, и соседним участком, где они жили. Они были достаточно дружелюбными, даже предложили помочь моим родителям устроиться. Когда они передавали ключи от дома моим родителям, Зак появился за углом, протянул руку и представился. Я никогда не был тем, кто заводит друзей, из-за постоянных переездов и прочего, но что-то в Заке просто сработало.
Мы переехали в начале летних каникул, так что у Зака и у меня было много времени для игр. Мы в основном исследовали, ловили мелких животных и отпускали их обратно в дикую природу. У нас было целых четыре акра для себя, кроме участка рядом с границей собственности; это был край леса. Естественно, наши родители запретили нам туда ходить, но мы все равно пошли. Мы прокладывали свои собственные тропы, притворяясь, что находимся в густых джунглях. Однажды Зак поклялся, что видел медную змею, но мы так и не нашли ее. Сначала мы держались относительно близко к краю, но со временем мы стали более расслабленными. Вскоре мы начали углубляться в лес, находя дорогу назад по "ориентирам", которым мы дали имена. Однажды на краю границы собственности мы наткнулись на участок леса, который был каким-то образом другим, более темным... В лесу были обычные колючие кусты, но это место было полностью ими покрыто. На самом деле, это было так густо, что мы не могли надеяться войти. Мы обошли его, казалось, целую вечность, но так и не нашли способа пройти мимо этих колючек. Со временем мы забыли об этом месте в лесу, в конце концов, было так много всего, что еще нужно было исследовать.
К моему удовольствию, мои родители сказали мне, что мы останемся здесь на некоторое время, это связано с аномалиями в окружающем лесу. Зак и я оказались в одном классе, и прежде чем мы успели заметить, мы быстро приближались к Хэллоуину. Лес, который когда-то был зеленым и красивым, полным жизни, превратился в кладбище опавших листьев и когтей, отчаянно тянущихся к небу. Казалось, что они умоляют небо вернуть им листья.
30 октября Зак остался у меня на ночь. Мы были только двоем посреди ничего. Наши родители ушли на какую-то скучную взрослую танцевальную вечеринку, куда детям не вход. Мы сидели на полу перед телевизором, смотрели фильмы ужасов, когда вдруг Зак локтем толкнул меня в бок. Я недовольно спросил, в чем дело, и его лицо осветилось.
"Ты помнишь ту колючую часть леса?" - спросил он.
"Да," - ответил я. "Почему?"
"Давай туда! Все высохло! Мы можем легко прорваться через эти колючки теперь."
Сначала я колебался; что-то в этой идее казалось неправильным... казалось странным. Но я не хотел, чтобы Зак думал, что я трус, поэтому, неохотно, я согласился. Мы схватили свои рюкзаки, заполнив их припасами для нашего приключения. Зак положил в свой рюкзак пару садовых ножниц и запасной фонарик, а я взял карту местности, несколько батареек и запасной фонарик. Затем мы надели куртки и схватили пару фонариков, после чего вышли из дома в сторону леса.
Луна была кроваво-красной и полной той ночью, заливая все своим зловещим оттенком. Казалось, что сама земля пропитана кровью. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из нас был в лесу, из-за школы и всего прочего, но мы легко нашли свои ориентиры. Я не знал тогда, но эти ориентиры спасут мне жизнь. Вскоре мы оказались на краю границы собственности, глядя на ту часть леса, в которую мы никогда не могли войти прежде.
"Смотри, они пропали!" - воскликнул Зак.
И действительно, колючие кусты исчезли. Казалось, что сам лес хочет, чтобы мы вошли. В этой части леса было что-то зловещее. В то время как окружающие деревья раскидывали свои ветви во всех направлениях, деревья перед нами росли плотно друг к другу, их ветви тянулись внутрь в темноту. Я почувствовал холодок по спине, и вдруг мне не хотелось туда входить. Зак, должно быть, тоже это почувствовал, потому что на мгновение он поежился. Мы включили наши фонарики и заглянули в темноту. При более внимательном рассмотрении, колючки все еще были на месте, они просто были расчищены, чтобы образовать путь в лес. Зак присел, с недоумением на лице.
"Я не вижу никаких следов, человеческих или животных, идущих в лес," - сказал Зак.
Мы пришли к выводу, что кто-то или что-то должно было расчистить этот путь некоторое время назад. Что бы это ни было, оно не выглядело так, будто все еще было здесь, или было здесь довольно давно. Мне это не нравилось. То, как деревья были ненормально изогнуты, заставляло меня чувствовать, что лес ждет, чтобы поглотить нас целиком. Как бы это ни звучало ужасно, это не было самой тревожной частью. Самым тревожным было то, что я чувствовал непреодолимое желание войти в этот лес.
Зак и я посмотрели друг на друга, прежде чем двигаться дальше. Мы шли между густыми деревьями, наши фонарики были единственным источником света в иначе кромешной темноте леса. Ночь была тихой, за исключением звуков, которые издавали листья под нашими ногами. Я не мог не думать, что они звучат как кости, хрустящие под ногами. Иногда деревья расступались, позволяя красному свету луны просачиваться сквозь них, как кровь. Я почувствовал облегчение, когда, наконец, мы вышли из леса в поляну.
Деревья открылись на ровном поле, которое должно было быть не менее акра, может, и больше. Земля была пустынной, кроме нескольких деревьев здесь и там. Посередине находилось то, что казалось озером. Я раньше взял карту и вытащил ее из рюкзака. На ней была изображена наша собственность с обведенным лесом. На карте не было никаких водоемов рядом с нашей собственностью. Я передал карту Заку, пытаясь избавиться от ощущения, что что-то не так.
"Мы не могли пройти больше пяти минут," - сказал я.
Зак выглядел так же озадаченно, как и я. Мы пытались определить свое местоположение на карте, но, кроме озера, не было никаких других определяющих особенностей. В тот момент мой инстинкт подсказывал мне вернуться, выбраться оттуда, но затем Зак начал идти к озеру, и я последовал за ним. Он добрался до него раньше меня и выдохнул.
"Эй, посмотри на это!" - сказал он почти шепотом. "Это... это не правильно."
Эти слова будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Казалось, будто мои ноги действуют сами по себе, двигаясь без моего ведома. Вскоре я стоял рядом с Заком на краю воды. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что он имел в виду. Наши отражения не были в воде, но все остальное было, только... другим. Несколько деревьев росли вдоль берега, но то, что отражалось, было, ну, я не знаю, как это назвать. Деревья, вместо того чтобы быть голыми, были покрыты чем-то, что выглядело как плоть. Тогда я заметил, что мы не единственные, кто не отражался на поверхности воды. Небо, кровавая луна и все такое, тоже отсутствовало. Вместо этого было бесконечное черное пустое пространство.
"Это так странно..." - пробормотал Зак.
Голос Зака вывел меня из транса. Он прошел вдоль берега, пока не нашел то, что искал: палку.
"Я не думаю, что нам стоит здесь быть," - сказал я Заку, но он просто проигнорировал меня.
Казалось, что что-то заставляет его поднять эту палку. Когда Зак подошел к поверхности, я увидел, как вода шевельнулась, как будто что-то находилось прямо под ней. Я попытался крикнуть его имя, но ни звука не вышло. Я просто стоял там, замерев на месте, пока он наклонился, тыкая поверхность воды палкой. Он делал это несколько раз, затем встал и посмотрел на меня.
«Это просто вода», - сказал он, сделав шаг вперед.
И тогда он потерял равновесие и упал спиной в воду, на его лице отразилось удивление. Я ожидал, что он появится на поверхности, когда всплеск утихнет, но этого не произошло. Сначала я подумал, что он просто дразнит меня, но секунды превратились в минуты, и я понял... он не шутил. Я побежал к тому месту, где он упал в озеро, замедляя шаг, когда подходил к краю, не желая касаться поверхности. Я направил свет фонарика в мутные глубины, пытаясь найти хоть какие-то признаки моего друга.
Когда я почти сдался, я увидел это: фонарик Зака был включен, только он находился у входа в лес, отражаясь в воде. Я оглянулся на то место, откуда мы вошли, не увидев фонарика, но когда снова посмотрел на озеро, он снова был там. Мне даже в голову не пришло вернуться и вызвать полицию, а если бы и пришло, что бы я им сказал? Что мой друг упал в озеро и был перенесен в какую-то альтернативную, кошмарную реальность? Да ну, как они могли бы мне поверить. Я бы сам не поверил, если бы не увидел это собственными глазами.
Я начал дрожать . Дело было не в том, что ночью было особенно холодно, а в том, что я понимал, что мне нужно сделать. Я вытащил телефон из кармана и положил его на землю в нескольких футах от берега, прежде чем снять рюкзак. Я расстегнул его и засунул руку в отверстие, вытащив запасной фонарик. Я включил его и положил рядом с телефоном, его луч направился в воду. Здесь у меня не было сигнала, но я мог его поймать рядом со сараем, и хотел быть готовым, потому что у меня было очень тревожное предчувствие. Я медленно подошел к краю воды, не зная, чего ожидать. Глубоко вдохнув, я прыгнул в воду, ногами вперед.
То, что я почувствовал дальше, трудно описать. Вода была холодной, очень холодной, как будто я прыгнул в ледяную воду, и мне казалось, что мои внутренности выворачиваются наизнанку. Это было похоже на головокружение, но не совсем такое. Казалось, что я потерял все свои чувства, включая чувство направления. Когда я вынырнул из озера, я сделал глубокий вдох stale, dry air. Я выбрался из воды и осмотрелся. Я был там, в кошмарном лесу. Впереди я увидел фонарик Зака, брошенный на земле рядом с его рюкзаком. Я собирался крикнуть его имя, когда увидел их: садовые ножницы, которые он принёс, лежали сломанными пополам на земле, и каждое лезвие было покрыто густой кровью.
Я поднял их, не желая оставаться здесь беззащитным. Лес был не похож на то, что я когда-либо видел. Деревья были покрыты щупальцами плоти, влажными и пульсирующими, как будто живыми. Мир был слабо освещен, но я не мог понять, откуда идет свет. Я посмотрел на небо, но увидел только темноту; ни луны, ни звезд, только черная тьма. Мне казалось, что если я прыгну, я буду поглощен этой тьмой, и снова меня охватило чувство, что меня целиком проглотят.
Когда я шел, лесной пол был полон смешанных звуков: хлюпанья, за которым следовал глухой удар, как будто под плотью находился металл. Я следовал тропе в лесу, направляясь обратно к своему дому. Время от времени я видел куски одежды Зака, застрявшие в деревьях; казалось, что он бежал от чего-то. Я выбрался из более густого леса, вернувшись на знакомую территорию, если это можно так назвать. Все наши ориентиры были на месте, хотя их было довольно трудно различить из-за плоти.
Я почти подошел к краю, когда услышал пронзительный крик; это был Зак. Я побежал быстрее, чем когда-либо мог бы подумать, мерзкий воздух жег мои легкие, когда я делал короткие вдохи. Я замедлил шаг, когда достиг поляны, не в силах дышать. Части штанов Зака лежали на земле в лохмотьях, а большое количество крови вело к сараю. Сарай резко контрастировал с лесом. Он был не из дерева, а из ржавого металла, и хотя щупальца поднимались по периметру, они не простирались более чем на три фута.
Я осторожно подошел к дверям, держа по лезвию в каждой руке, и толкнул их. То, что я увидел дальше, я никогда не забуду. Тело Зака висело на мясном крюке, его зазубренный край выступал из правой верхней части груди. Его рубашка была пропитана кровью, которая стекала по его ногам. Его штаны были разорваны, а там, где когда-то были его ноги, находились искалеченные куски мяса с торчащими костями под странными углами. Казалось, что что-то откусило их, и я содрогнулся при мысли о том, кто это сделал.
Под ним образовывалась постоянно растущая лужа крови. Я бы подумал, что он мертв, если бы не то, что он посмотрел на меня. Медленно он протянул левую руку в карман и вытащил свой телефон, протянув его мне. Когда его рука потянулась, он произнес слова «убирайся», хотя из его рта вышел только булькающий звук, за которым последовала кровь. Я положил лезвия вниз и взял его, затем наблюдал, как мой друг сделал свой последний вдох. Я посмотрел на его телефон и увидел, что он сделал снимок того, что его атаковало. Оно было человекоподобным, но искаженным.
У него были длинные и худые ноги и руки, кожа натянута тонко над костями. У него был маленький хвост, как у головастика. Его ноги и руки заканчивались четырьмя пальцами, каждый с длинными острыми когтями. Его позвоночник выступал из спины и выглядел так, будто вот-вот разорвется. У него была шея в два раза длиннее, чем у обычного человека, с круглой головой на конце. Оно было повернуто вниз на фотографии, поэтому я не мог увидеть, как выглядит его лицо. Я поднял взгляд и заметил, что Зак был не единственным, кто висел в сарае. Там было несколько тел, каждое на разных стадиях разложения, висящих на крюках. Некоторые были костями, очищенными от плоти, в то время как другие выглядели так, как будто висели там месяцами.
В этот момент я согнулся и вырвал, и когда я поднял голову, я увидел это: существо. Его лицо было чем-то, что вышло прямо из кошмара. Там, где должно было быть его лицо, находился рот, полный острых, как бритва, зубов, вдавленных в голову. Оно напоминало мне огромную пасть Кракена, когда он поглощал одно из кораблей Одиссея. По обе стороны находились два маленьких, блестящих черных глаза, глаза, такие же темные, как ночное небо. Когда оно бросилось на меня, я упал назад, мой палец нажал на кнопку камеры. Яркий свет вспыхнул из телефона, и существо отступило назад, издавая ужасный пронзительный звук, который звучал, как десяток птиц, проходящих через мясорубку.
Я встал на ноги и побежал, вырываясь из сарая в лес, существо все еще безумно кричало. Я слышал множество криков, отражающихся из леса, пока я бежал. Я не хотел знать, сколько из этих существ было там. Мое тело двигалось на автопилоте, следуя меткам, которые Зак и я проходили так много раз раньше. В какой-то момент я увидел одно, бегущее ко мне на четвереньках с правой стороны. Инстинктивно я сделал его снимок, радуясь, что увидел, как оно споткнулось и упало. Я вбежал в заросли деревьев, ведущие к озеру, стремительно бежа, как только мог, не падая. Когда я выбрался на поляну, я упал и почувствовал резкую боль, пронзающую мою левую ногу в стопу; одно из существ вонзило свои когти в меня и тащило обратно в лес. Телефон Зака упал в нескольких футах от меня, и я не мог дотянуться до него. Справа был его рюкзак, из которого торчал запасной фонарик. Я схватил его. Я никогда в жизни не молился так сильно, как в ту ночь в лесу.
«Пожалуйста, Боже, пусть это сработает! Пожалуйста, Боже, пусть это сработает!» - бормотал я, нацеливаясь на существо и включив свет.
Сразу же луч света из фонарика ярко светил прямо в лицо существа. Оно отпустило меня, отступая в темноту, выязывая от боли. Я наполовину бежал, наполовину хромал к краю воды, в то время как крики существ становились все громче за мной.
В отражении была моя реальность; деревья без плоти, небо, полное звезд, и лес, свободный от этих... вещей. Я не колебался; я прыгнул в воду, не заботясь о возвращении того ощущения головокружения.
Я вынырнул и сделал глубокий вдох воздуха, который не имел вкуса смерти. Я выбрался на берег и рухнул, задыхаясь. Я лежал там, прислушиваясь к тому, чтобы эти существа не вынырнули, но они так и не появились. Я выключил фонарик у своего телефона, положил их в рюкзак и начал хромать в лес. Когда я пробирался через темные заросли, я услышал крики одного из этих существ. Я обернулся, пытаясь справиться с фонариком, и уронил его, разбив лампочку. Я развернулся и побежал, не замечая боли в ноге, и не останавливался, пока не достиг сарая. С адреналином, утихающим, я рухнул под светом над дверями. На секунду мне показалось, что я увидел одно из этих существ, притаившееся в лесу.
Я не терял времени. Я вытащил телефон из кармана и позвонил в полицию, сказав, что мой друг был убит. Я не знаю, сколько времени я там сидел; это казалось вечностью. Я был вне себя от радости, когда услышал сирены, приближающиеся к нам. Я не помню много другого из той ночи. Я знаю, что мои родители были там, бледные как призраки, когда увидели мою ногу, когда я сидел в скорой помощи. Я также видел родителей Зака. Его мать стояла на коленях, лицо зарыто в руках, плача. Его отец просто стоял там, одной рукой обняв свою плачущую жену, его лицо было лишено каких-либо эмоций.
В этот момент все стало размытым. Я проснулся утром в больнице, мои родители спали в постели рядом со мной. Судя по всему, я потерял много крови из-за раны и потерял сознание. Я помню, что мне было не по себе при мысли о том, что в моем организме есть кровь другого человека. Полиция допросила меня, и я рассказал им всё. Я рассказал им о лесу, о озере, о кошмарных мирах и существах. Я даже сказал им, как их найти. Они, конечно, мне не поверили, и я оставил телефон Зака у озера. Они предположили, что Зак и я стали жертвами животного, и после того, как увидели, как оно растерзало моего друга, мой разум, под влиянием фильмов о Хэллоуине, создал этот мир, чтобы справиться с травмой. Тем не менее, полиция собрала поисковую группу и отправилась в лес, чтобы найти остатки тела Зака. Они так и не нашли его, как и ту часть леса, которая вела к озеру. Казалось, эта часть леса просто исчезла.
Мне пришлось пройти курс физической терапии и регулярно посещать психотерапевта. Моя нога зажила, но я никогда не переставал видеть кошмары с той ночи, хотя с тех пор прошло много лет. Мои родители не задержались в этом городе долго после этого, и я был рад. Мне не нравились взгляды других детей в школе или как они продолжали спрашивать, что на самом деле произошло там, в лесу. Теперь, когда у моих родителей есть работа, они обязательно арендуют дом в городе, подальше от ближайших лесов. Но иногда, поздно ночью, я слышу это существо в отдаленных лесах, кричащим в смеси гнева и голода. Голод... по мне.