Большая просьба к читателям: просмотривать статью до конца, ставить лайк и оставлять комментарий. Для Вас это минута, а мне приятно.
Серый смотрел вслед удаляющейся Рыбке. А девка-то с яйцами! А он напротив стал терять хватку. Раньше ему хватило бы пары фраз, чтобы поставить подчинённого на место. Впрочем, то ведь были подчинённые, а тут, по сути, добровольцы. Волонтёры, мать их! По правде говоря они могут пойти сейчас в рассыпную и он может в след им, после этого, только угрюмо смотреть. Поматериться тоже можно. А ещё обидеться, топнуть ногой и совершить ещё много эффектных действий с нулевой эффективностью.
Группа выстроилась в линию, и Серому, как командиру, пришлось замыкать цепочку, внимательно следя за остальными. Перед ними растянулась местность, в которой царила вечная осень. Ландшафт не менялся от слова “совсем”. Не было неестественно изогнутых деревьев, странных канав, другого цвета неба, в общем всего того, что обычно рисуют художники для фантастов, когда речь идёт о чём-то столь же неестественном, как та лиловая пелена которая становилась всё ближе. Нет. Только осень. Весной. И воздухе стоял запах, напоминающий смесь озона и ржавчины.
Купол словно дышал, чуть вздрагивая под порывами ветра, хотя, чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение, что ветер здесь какой-то ненастоящий. Рядом с ним было тревожно тихо. Ни птиц, ни насекомых — лишь редкий треск веток под ногами и еле слышный низкий гул, исходящий из пелены. Рядом с барьером местность выглядела так, будто её застигло время, которое то ли остановилось, то ли замедлилось. Небольшие лужи были неподвижны, их поверхность гладкая, как зеркало, а отражения казались неправильными, слишком чёткими. Старый ржавый автомобиль стоял чуть в стороне, наполовину поглощённый землёй, его корпус напоминал скелет динозавра, давно оставленный на произвол судьбы.
Все шли оглядываясь по сторонам. Рыбка шла медленнее, чем вчера.
“Вспомнит, что надо на блокпост зайти” — подумал Серый, но связываться по рации не стал. Если станет очевидно, что забыла, напомнит ей. А пока — надо учить своих и доверять им в процессе обучения, если понадобится.
Но она не забыла.
Блокпост на границе с Зоной выглядел как форпост, созданный на скорую руку. Это было компактное и функциональное строение. Его и укреплением то назвать было нельзя: никаких тебе бетонных плит и капониров, возвышающихся на общем фоне. Ничего подобного. Пара конструкций, которые прямо тут собрали из блоков, сооружены рядом с остовами каких-то старых ангаров, два из которых восстановили и стали использовать для местных нужд. Прям не блокпост, а бытовка на стройке в Чертаново, только мешки с песком сложенные друг на друга придавали этому комплексу военный вид.
На самой территории блокпоста царил хаос, скрывающий строгую систему. Тут и там лежали брошенные ящики с маркировкой «Патроны» и «Противогазы». Возле одного из зданий стояли несколько машин — пара военных «Уралов» и пара джипов, обшарпанных, будто они пережили не одну вылазку в Зону. Очевидно, что там они никогда не были, но вид был такой, что они несколько раз выбирались из аномалий.
Над одним из строений возвышалась вышка для наблюдения, облепленная антеннами и кабелями, тянущимися в разные стороны. Рядом с ней в кресле, установленном прямо на крыше, сидел стрелок с биноклем, болтающимся на груди но, судя по его позе, он явно хотел спуститься и согреться. Внизу, у мешков с песком, дежурили ещё двое солдат. Они были одеты в новые камуфляжные костюмы и автоматы на сгибе локтей. Их лица были уставшими и безразличными, но тут и близко не было той небрежности, которая царила у их коллег в Грушном.
Рыбка остановилась в паре десятков метров от блокпоста, осматривая местность и дожидаясь остальных. Она внимательно следила за двумя патрульными, которые переминались с ноги на ногу у ограды. Один из них что-то сказал внутрь через приоткрытую дверь, и вскоре наружу вышел офицер. Он неторопливо снял кепку, провёл рукой по коротким волосам и взглянул на приближающуюся группу.
Офицер выглядел собранным, но в его манере держаться ощущалась некоторая усталость, свойственная тем, кто слишком долго работает в местах, где ничто не подчиняется нормальным правилам. Его форма была в порядке, но ботинки слегка покрыты пылью, а оружие за плечом висело как привычный, но надоевший аксессуар.
Серый, оказавшись впереди группы, заговорил первым, как и положено лидеру:
— Добрый день! — сказал он, с лёгким кивком в сторону офицера. — Мы собираемся туда, — он махнул рукой в сторону купола, который отчётливо переливался вдалеке. — Нам нужно что-то подписать?
Офицер, посмотрев на него чуть прищурившись, ответил твёрдым голосом:
— Старший лейтенант Гаврилов, — коротко представился он. — Молодцы, что сразу подошли. Столько возни с теми, кто потом трындят: “Я не знал”, “Где это написано?”, “Почему не предупредили?”. Мы тут не справочная служба, а порядок поддерживаем.
Он вытащил из планшета стопку документов и протянул их Серому.
— Вот, подпишите. Это стандартный отказ от ответственности. Вы соглашаетесь, что знаете, куда идёте, понимаете все риски и не будете предъявлять претензий ни государству, ни нам, ни кому бы то ни было ещё, если что-то пойдёт не так. Плюс подтверждаете, что на территории Зоны обязаны выполнять распоряжения представителей власти России и Беларуси, если таковые с вами свяжутся. И последнее — при выходе вы обязаны передать государству по одному артефакту с каждого живого члена группы. Вот перечень артефактов, которые нас интересуют. — Он передал им буклеты с фото и описаниями.
Гаврилов выдержал небольшую паузу, глядя, как группа берёт бумаги.
— Особо обратите внимание на редкие экземпляры, — добавил он, постукивая пальцем по обложке. — Если вдруг найдёте что-то из этого списка, свяжитесь с нами через учёных. Может, даже поможем с выходом. Слишком уж много швали в последнее время бегает, порядок нарушает.
Каждый из группы взял буклет. Шурик и Рыбка, не утруждая себя, тут же поставили подписи на предложенных документах, даже не заглянув внутрь. Рыбка, правда, пробежала глазами по первой странице, но интереса не проявила.
Серый и Дина, напротив, внимательно изучили текст. Серый хмуро пробежался взглядом по строчкам, особенно задерживаясь на пунктах об ответственности и артефактах. Дина тем временем методично пролистывала буклет, останавливаясь на фотографиях странных, переливающихся предметов с краткими комментариями, объясняющими их свойства.
— Убедились? — сухо спросил Гаврилов. — Теперь подписи. Торговаться и вносить правки всё равно не получится. Вы можете только подписать или не подписать. Но второй вариант не очень дальновидный.
Когда бумаги были подписаны, а группа пошла дальше, офицер, глядя на уходящих, бросил им вслед:
— Удачи вам. Ну и смотрите по сторонам. Зона не любит тех, кто теряет бдительность.
С этими словами он развернулся и скрылся в помещении.
Купол приближался, и каждый шаг подводил их всё ближе к тому, что теперь казалось границей между реальностью и чем-то совсем иным. Низкий вибрирующий гул, едва уловимый издалека, теперь проникал под кожу, пробирая до мурашек. Это был не просто звук — он давил на слух, на нервы, на само сознание. Рыбка, шедшая впереди, лишь плотнее закусила губу и упрямо продолжала идти. Она не оглядывалась, не замедлялась, будто купол был для неё всего лишь очередным препятствием, которое она должна преодолеть.
Серый, наблюдая за её решимостью, уже хотел было окликнуть её, остановить, но здравый смысл удержал его. Он знал, что через купол прошло уже немало людей, и, вероятно, их опыт был не хуже их собственной подготовки. "Она не первая и не последняя", — успокоил он себя, подавляя тревогу, и просто шёл следом за Рыбкой и остальными.
Когда настал его черёд проходить через тончайшую пелену купола, Серый ощутил неожиданное чувство облегчения, словно кто-то снял с его плеч невидимый груз. Это длилось всего мгновение, за которым последовал лёгкий толчок в спину, будто кто-то подтолкнул его внутрь. Обернувшись, он увидел, как тонкая пелена за его спиной снова сомкнулась, отделяя их от остального мира.
Дальше путь лежал через заросшие бурьяном поля. Поля были дикими, сплошь покрытыми высокими травами. Ветер здесь был редким гостем, и всё вокруг казалось застывшим, словно само время замедлило ход. При этом звук, который шёл от барьера стих, как только они прошли сквозь пелену.
Серый мысленно похвалил Рыбку за выбор маршрута. Поля предоставляли отличную видимость, аномалии были легко различимы на открытой местности, и любая живность — будь то дикий зверь или человек — была бы заметна на расстоянии. Все, как по команде, взяли оружие в руки, распределив секторы наблюдения. Дина прикрывала левый фланг, Шурик — правый, а Серый замыкал их строй, время от времени оглядываясь назад. Рыбка шла впереди, держась чуть в стороне, сосредоточенно проверяя путь.
Примерно через полчаса Рыбка резко подняла руку, сжав её в кулак. Этот жест был понятен всем без слов: остановиться. Все замерли на месте, даже дышать стали тише. Она не обернулась, но сделала знак рукой, пригласив остальных подойти к ней.
Дина и Шурик аккуратно подошли, продолжая держать оружие наготове и внимательно следя за своим сектором. Рыбка указала взглядом вниз, на траву. Дина нахмурилась, пробежала взглядом по окружающей местности, затем кивнула Рыбке и отошла влево, занимая позицию, где её обзор был лучше. Шурик, напротив, ушёл вправо, держа винтовку на изготовке и зорко осматривая заросли бурьяна.
Серый подошёл ближе и сразу понял, что стало причиной остановки. В густой траве, лицом вниз, лежал сталкер. Судя по неподвижности, он был мёртв.
— Мёртв, — спокойно констатировала Рыбка, не поднимая голоса, будто сообщала о чём-то обыденном.
— Уверена? — уточнил Серый, бросая внимательный взгляд на тело.
— Да, — коротко ответила она. — Что будем делать?
Серый присел рядом с телом, задумчиво разглядывая его. "Интересно, что его убило?" — мелькнуло в голове. Он быстро отметил несколько странностей. На теле не было ни следов крови, ни каких-либо видимых повреждений. "Значит, это не звери и не пуля." Ещё одно несоответствие бросилось в глаза. Рюкзак на спине сталкера выглядел слишком маленьким для похода в Зону. Это был почти городской рюкзак, из тех, что носят офисные клерки, а то и вовсе подростки. "В такой даже батон хлеба с трудом влезет, не говоря о спальнике или нормальной экипировке," — подумал Серый.
Повинуясь странному импульсу, он потянулся к телу, чтобы перевернуть его. Но едва приложил усилие, как почувствовал сопротивление, будто сталкер врос в землю. Серый замер, прищурившись, затем обошёл тело с боку и присел, чтобы лучше рассмотреть, что с ним не так. Теперь всё стало понятно. Почва под телом выглядела странно. Она имела тот же цвет, что и окружающая земля, но её поверхность блестела, словно её покрыли тонким слоем лака или металла. Тело действительно словно вплавилось в этот блестящий участок, и линии слияния выглядели жутко естественно.
— Ого, — только и смог выдохнуть Серый, отступив на шаг и жестом приглашая остальных подойти. Рыбка, Дина и Шурик медленно приблизились, каждый с напряжённым выражением лица. Когда они заметили блестящую землю вокруг тела, их лица отразили смесь удивления и тревоги. Даже Дина, привыкшая к странностям жизни, присвистнула.
— Это что, аномалия? — тихо спросила она, оглядываясь по сторонам, будто ожидая, что сейчас произойдёт ещё что-то.
Серый кивнул, хотя сам был не уверен, но другого объяснения просто не было.
— Похоже на то, — пробормотал он. — Но что за аномалия? Почему она просто… "вплавляет"?
Некоторое время все молчали, напряжённо обдумывая происходящее. Рыбка, как всегда, первой пришла в движение.
— У нас нет времени разбираться. Если это активная зона, то мы уже рискуем. Забирай, что с него можно взять, и идём дальше, — коротко сказала она, осматривая местность вокруг на предмет других следов аномалий.
Серый кивнул, соглашаясь с её рассуждениями. Он достал нож и, осторожно разрезав лямки рюкзака, снял его с тела. Тот отозвался хрустом, будто земля не хотела отпускать свою добычу. Открыв рюкзак, Серый быстро проверил его содержимое. Там была лишь бутылка воды, пара энергетических батончиков и стопка писем, сложенных в аккуратную пачку, перевязанную тонкой нитью.
— Да у нас тут почтальон, — усмехнулась Рыбка, бросив взгляд на тело сталкера.
Серый между тем начал перебирать письма из рюкзака.
— Интересно, — пробормотал он. — Тут только прозвища в качестве адресатов. Похоже, дедовским способом доставляют корреспонденцию до лагеря сталкеров. Лютый, Змей, Капуша, Харя... Ну и погоняла... Слон, Вихрь… оп-па… — Он резко замолчал, его лицо выражало лёгкое изумление. — Это вообще как?
Дина, не оборачиваясь, продолжала следить за своим сектором.
— Что там? — спросила она, не скрывая любопытства.
Серый помедлил, затем ответил, с трудом скрывая удивление:
— Рыбка.
Девушка повернула голову, протянула руку и коротко кивнула. Серый, немного поколебавшись, передал ей конверт. Она взяла его, быстро вскрыла и углубилась в текст.
“Привет, лунная странница. Похоже, нам всё же придётся вместе пройтись по Зоне. Есть дело. Дождись меня в лагере сталкеров. Сева.”
Слова с конверта ударили в самое сердце, как разряд тока. Целый вихрь чувств закружился внутри Рыбки, но она не позволила себе показать это. «Лунная странница» — так её называл только Сева. Никто больше не мог знать об этом прозвище. Письмо было настоящим, она знала это с абсолютной уверенностью. Значит, он здесь. Или будет здесь. Она дождётся его. Надо только дойти.
Рыбка аккуратно сложила письмо и убрала его во внутренний карман куртки.
— Что там, если не секрет? — осторожно поинтересовался Серый, наблюдая за её реакцией.
Она взглянула на него с едва заметной улыбкой и спокойно ответила:
— Это личное.
Серый пожал плечами, не настаивая.
Дина, между тем, закончила проверять периметр и, обернувшись, задала более практичный вопрос:
— Но как такое возможно? Почтальон тут лежит не первый час. Он явно ушёл раньше нас.
Рыбка пожала плечами, на её лице снова появилась привычная невозмутимость.
— Хз, — коротко бросила она. — Но письмо точно мне. И точно от того, кого я знаю. Без вариантов.
— Мистика какая-то, — пробормотал Шурик, разглядывая тело сталкера, словно надеялся найти ответ среди его неподвижных черт. — Может, Зона так шутит?
— Может, — не стала спорить Рыбка, поднимаясь с земли.
— Выдвигаемся, — коротко распорядился Серый. Он не стал задавать больше вопросов
Группа двинулась дальше, оставив за спиной тело почтальона и его блестящую могилу. В воздухе осталась лёгкая дрожь от того, что только что произошло, но никто не произнёс ни слова. Все были уверены лишь в одном: чем глубже в Зону, тем больше таких загадок их ждёт.
Группа продолжала путь по центру поля, каждый внимательно следил за своим сектором. Полчаса прошли в относительной тишине, пока перед ними не возникло первое "классическое" проявление Зоны. Оно сразу бросилось в глаза: прямо посреди высокой травы виднелась идеально круглая проплешина, словно кто-то вырезал кусок земли ножом. Над проплешиной воздух вёл себя странно — он едва заметно кружился против часовой стрелки, как будто невидимый миксер лениво размешивал что-то в своей невидимой чаше.
— Это что? — прошептал Шурик, замедляя шаг и инстинктивно поднимая оружие.
— Аномалия, — спокойно ответила Рыбка. — Подождём всех, чтобы разобраться.
Серый быстро подошёл ближе, удерживая остальных на безопасном расстоянии, и жестом пригласил Дину и Шурика осмотреть находку.
— Хороший пример, чтобы потренироваться, — сказал он, присев на корточки и вглядываясь в центр проплешины. — Видно, что она активная. Воздух движется.
Рыбка подняла с земли небольшой камень и бросила его в центр проплешины. Камень на мгновение исчез в воздухе, а потом рассыпался в пыль, которая быстро растворилась в пространстве.
— Смотрите, — спокойно констатировала она. — Эта штука не прощает ошибок.
Шурик нахмурился, но, видя, что никто не паникует, тоже взял камень и кинул его следом за первым. В этот раз камень пролетел через аномалию без видимого эффекта и упал на другую сторону проплешины.
— Чего? — удивился он, повернувшись к остальным. — Почему второй не распылило?
— Хм, — Серый задумчиво потёр подбородок. — Похоже, ей нужно время на перезарядку. Попробуем засечь.
Рыбка, не дожидаясь команды, бросила ещё один камень. На этот раз аномалия снова сработала — камень исчез в пыли. Серый достал часы, наблюдая за следующими бросками. Спустя несколько попыток стало ясно, что аномалии требуется ровно 27 секунд на перезарядку.
— Интересно, — произнёс Шурик, задумчиво глядя на кружение воздуха. — А это у всех таких аномалий одинаковое время? Или зависит от чего-то вроде диаметра?
— Хороший вопрос, — одобрила Дина, доставая блокнот и быстро делая заметки. — Мы выясним это опытным путём. Будем собирать данные. Я записала: время перезарядки, диаметр зоны действия. Ещё что-то добавить?
— Название, — предложил Серый. — Чтобы проще ориентироваться. Какие идеи?
Шурик поднял палец и сказал с лёгкой улыбкой:
— Дробилка.
Никто не стал спорить. Название идеально подходило к увиденному. Рыбка лишь кивнула, соглашаясь, а Дина внесла его в свои записи. Они аккуратно обошли Дробилку, каждый стараясь запомнить её характерные признаки. Это была первая аномалия на их пути, но далеко не последняя.
Группа едва успела вытянуться в привычную линию, как Рыбка вновь подняла руку, сжав её в кулак. На этот раз даже Серый с расстояния в пятьдесят метров заметил, что стало причиной остановки. Прямо перед Рыбкой, несмотря на ясное солнечное небо, виднелось странное светлое пятно, переливающееся мягким свечением.
Когда остальные подошли ближе, стало понятно, что это был не просто отблеск света. На высоте двадцати сантиметров над землёй парил предмет размером с теннисный мяч. Он медленно переливался всеми возможными цветами: от густого чёрного до сияющего оранжевого и перламутрового. Свет, который он испускал, был достаточно ярким, чтобы его можно было заметить издалека.
— В буклетах такого нет, — задумчиво проговорила Дина, пролистывая страницы. — Есть что-то похожее… вот! — Она ткнула пальцем в фотографию. — Называется Реген. Переливается перламутром, даёт быстрое заживление, но… есть побочный эффект. Он, кстати у всех артефактов есть. Нужно очень много есть, а потом бороться с ожирением. Но это явно не Реген. Цвета не те, и свет совсем другой. Чую, это что-то совсем другое.
— А я чую, что его брать нельзя, — вдруг буркнул Шурик, отступая на шаг. — Никогда такого не было, а сейчас прям от него оторопь берёт. Хочется держаться подальше.
Рыбка чуть заметно кивнула, соглашаясь с его словами, хотя не произнесла ни слова. Остальные почувствовали то же самое: странное напряжение, почти осязаемое в воздухе, словно этот артефакт предупреждал — не трогай меня.
Серый некоторое время молча смотрел на предмет, оценивая ситуацию. Наконец, он сделал шаг вперёд, извлёк из своего рюкзака плотный лист фольги и аккуратно накрыл артефакт. Тот замер под покрытием, но свечения это не остановило — свет просачивался сквозь края. Тогда Серый достал что-то, похожее на массивный термос с металлическими стенками, и быстро, но осторожно уложил артефакт внутрь.
— Это контейнер для артефактов, — пояснил он, защёлкивая крышку. — Прикупил в баре, когда собирались. Думал, пригодится. Ну вот, пригодился. — Он взглянул на остальных. — Как теперь ощущения?
Шурик помедлил, словно прислушиваясь к себе, затем неуверенно ответил:
— Вроде отпустило. Но… всё равно как-то тревожно.
Серый кивнул, заметив, что остальные, включая Рыбку, тоже выглядят немного напряжёнными, хоть и стараются это скрыть.
— Ну, это даже хорошо, — сказал он с наигранной бодростью. — Заставит нас быть внимательнее. До лагеря дойдём, там с яйцеголовыми поговорим. Может, этот артефакт — дельная вещь? Почему бы не использовать такой шанс?
Рыбка молча пожала плечами, глядя вдаль, будто её мысли были уже далеко за пределами поля. “Интересно, почему Зона так торопится показать себя с самых неожиданных сторон? Это только с нами так, или все здесь через это проходят?” Она сдвинула взгляд на горизонт, который всё ещё оставался пустым, и двинулась дальше. Впереди был долгий путь, а идти такими темпами означало одно: к ночи они рисковали застрять где-то посреди этого проклятого поля, где сама земля может внезапно решить, что ты её собственность.
Она крепче сжала лямки рюкзака, стараясь сосредоточиться. “В самом деле, что заставило того бедолагу лечь лицом в траву? Он же явно не просто уснул там. Значит, что-то произошло. Что-то…” Рыбка покачала головой, отгоняя мысли, которые только мешали.
Несмотря на желание добраться до лагеря как можно скорее, она прекрасно понимала: здесь спешка — верный путь к гибели. Зона не прощает тех, кто мчится сломя голову. “Тут ведь не просто растяжка или яма. Здесь, если поспешить, можешь исчезнуть раз и навсегда. Не останется ни тела, ни следа. Зона просто сотрёт тебя, распылит или вплавит в свою странную блестящую почву. Как тот сталкер. Может, его тоже подвело нетерпение?”
Рыбка шла, обдумывая это, и внутренне напрягалась. Зона не была её привычным лесом, из которого всегда можно было просто вернуться домой, к знакомым стенам, улицам. Здесь всё было иначе. Даже если найденный артефакт действительно ценен и сможет окупить их поход, это не главное. Нужно дойти до лагеря. Там их ждёт ответ — а может, ещё больше вопросов. Потому что там будет Сева. Или он придёт туда. “А после… что? Нужно вернуться назад. Живыми. И это уже совсем не просто. Уже сейчас это очевидно.”
Она не сбавляла темпа, но в голове продолжала крутиться мысль о друге. Почему он не пошёл с ними? Почему отправил письмо, доверив его постороннему человеку, а не позвонил? Всё это не укладывалось. “Сева бы так не сделал, если бы не был уверен, что я получу его сообщение. Но зачем такая сложность? Что это за дело, из-за которого он решился войти в Зону отдельно от нас? И что вообще могло так внезапно произойти, чтобы он не дождался нашей группы?”
Рыбка стиснула зубы. Её мысли перескакивали от предположения к предположению, но выводов пока не было. Только одно казалось абсолютно ясным: если он решил доверить их кодовую фразу бумаге и какому-то почтальону, значит дело было срочным. Возможно, даже опасным. И секретным. “Секреты, конечно, тут норма, но это на него не похоже. Сева всегда говорил, что нужно объяснять, если хочешь, чтобы тебя поняли. Но не позвонил. Просто… письмо.”
“Что-то тут не сходится…” Рыбка покосилась на контейнер, который нёс Серый. Внутри покоился странный артефакт, который с самого начала вызвал у всех тревогу. “Может, это не совпадение? Может, Зона просто играет с нами?” Она вздохнула и продолжила путь. Сейчас главное — дойти до лагеря. Там, возможно, появятся ответы. Или новые вопросы.
— Я поссать, — вдруг раздался за спиной голос Шурика. Никого и ничего не спрашивая, он резко свернул в сторону ближайшего леса.
— Стой! — хором крикнули Серый и Дина, но, разумеется, этот герой эпизода даже не подумал остановиться. Он уже успел отбежать на несколько десятков метров, когда внезапно замер и, словно в плохом фантастическом фильме, начал медленно подниматься в воздух. Вокруг него сформировался пузырь — гигантский, переливающийся, как мыльный, но совершенно невыносимо огромный.
— Отлично. Просто великолепно, — пробурчал Серый, закатывая глаза. Затем он рванул к Шурику, оставив Дину и Рыбку прикрывать их тылы. Девушки переглянулись, явно не торопясь присоединиться к спасательной операции.
— Он точно справится сам, — спокойно заметила Дина, проверяя винтовку.
— Да уж. Лидер у нас что надо, — ухмыльнулась Рыбка, затем огляделась вокруг, добавив: — Может, к нему приложить потом инструкцию? "Не оставляйте без присмотра дураков в Зоне."
Тем временем Серый добежал до злополучной аномалии. Шурик парил в полутора метрах над землёй в своей изначальной позе, будто его застали прямо в момент попытки начать важное дело.
— Ты там как? — сдержанно поинтересовался Серый, пытаясь не дать себе рассмеяться.
— Стою, — выдавил Шурик. Его голос звучал нервно, но вполне отчётливо проходил сквозь стенки пузыря. — Боюсь пошевелиться. Надо как-то выбираться, но… я сейчас обмочусь. Нет, серьёзно.
Серый на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он вспомнил, что парень упоминал про игры, в которых есть Зона.
— Ты ведь играл в эту игру. Там такое было? — спросил он, выдвигая первую же бредовую идею, что пришла в голову. Собственно других и не было, а делать нужно было что-то срочно.
— Аномалия-пузырь. Из неё можно выйти, если вовремя остановился. Надо идти назад. Но я боюсь! — голос Шурика звучал так, будто он сейчас начнёт рыдать.
— Ну, выбора у тебя особо нет, — резюмировал Серый. — Спокойно шагай назад. Если останешься в пузыре, он тебя поднимет так высоко, что падать будет некуда. Я подстрахую, как смогу.
— Ладно, — сдавшись, ответил парень. Серый скинул рюкзак, чтобы не мешал.
Шурик осторожно перенёс выставленную вперёд ногу назад. В это мгновение всё выглядело почти идеально. Но, конечно же, стоило ему переставить вторую ногу, как она угодила в пустоту, за пределами пузыря.
— Твою ма-а-а-а-ать! — завопил он, прежде чем его моментально подбросило, как пробку из бутылки.
Аномалия сработала. Первую ногу подбросило вверх, а следом весь Шурик закрутился в воздухе, словно сюрикен из фильмов про ниндзя.
— Поехали! — повторил фразу Гагарина Серый, когда парень, кувыркаясь, с диким воплем устремился в сторону ближайших кустов.
Судьба решила улыбнуться Шурику: он врезался в раскидистый куст, который с оглушительным шуршанием поглотил его фигуру. Из-под куста, не менее ошалевший, чем сам юноша, вылетел заяц. Несчастное животное со всех ног припустило через поле, мигом скрывшись в высокой траве.
— Жив? — с усмешкой крикнул Серый, осторожно подходя к месту посадки.
— Если не считать того, что куст, кажется, теперь моя вторая кожа… — пробормотал Шурик, выползая из кустов и отряхиваясь от листьев и мелких веток. — Этот чёртов заяц напугал меня больше, чем вся Зона.
— Учти, — подхватил Серый, скрещивая руки на груди. — Следующий раз, когда захочешь "поссать", говори нам заранее. Хотя бы, чтобы мы успели за тебя помолиться.
— Или попрощаться, — добавила Рыбка, подходя ближе с ухмылкой.
— Спасибо за поддержку, ребята, — пробормотал Шурик, выбираясь окончательно и вытаскивая из волос особо крупный лист. — Не волнуйтесь, я теперь только в компании пойду.
— Отлично. Мы будем рядом. С камерами, — подытожила Дина, не скрывая сарказма.
Парень резко вскочил на ноги, трясясь от перенесённого ужаса, и ошарашенным взглядом уставился на Серого, который продолжал стоять с руками на поясе, с трудом сдерживая смешок.
— Ну ты в рубашке родился, — наконец проронил Серый, качая головой. — С такими мозгами без удачи тут точно не выжить. Ты куда побежал-то? Неужели так приспичило, что прям бежать надо было?
Шурик отвернулся, смущённо запихивая в карманы руки, и не сразу ответил. Наконец, нехотя, но твёрдо выдавил:
— Я решил вернуться назад. Домой. Такая жуть прям взяла, что подумал: ещё немного — и умру. Вот прям умру. Надо бежать. Пусть в тюрьму сажают, но надо бежать.
Серый замер на месте, словно не веря своим ушам, а потом рассмеялся коротким, но громким смехом, раздавшимся над полем.
— Так ты мог просто сказать! — воскликнул он, обводя руками пространство вокруг, словно подчёркивая абсурдность ситуации. — Ну серьёзно, зачем убегать?
Шурик, не поднимая головы, мрачно пробурчал:
— Подумал, что ты не отпустишь.
— Да ты издеваешься? — Серый выдохнул, пытаясь справиться с внезапной волной раздражения. — Если бы ты подошёл и сказал: "Серый, Зона страшная, я пас", я бы что, заставил тебя? Кнутом погнал бы дальше? В аномалию закинул? Мутанта покормил? Это же не армия, а экспедиция, мать твою.
Шурик всё-таки поднял взгляд, заметно нервничая.
— Правда? Ты бы отпустил? Просто так?
— Нет, сначала обстебал бы, конечно, — честно признался Серый, и уголки его рта снова дёрнулись в улыбке. — Но потом бы отпустил. Мне тут лишние проблемы не нужны, если кто-то решил, что Зона не для него.
Шурик вздохнул, чувствуя себя то ли виноватым, то ли униженным.
— Ладно. Я... я понял. Просто реально испугался. Тут такое... Жуть какая-то.
— А что ты ожидал? Парк аттракционов? — саркастически спросила Дина, догоняя их. — Здесь весело только тем, кто с первого раза не понял, куда сунулся. Впрочем, их потом никто не видит.
— Не нагнетай, — отмахнулся Серый. — Главное, Шурик, помни: все мы тут новички. Но раз уж ты решил остаться, то включай мозги. Здесь всё проще: поторопился — сгинул, боишься — оцепенеешь, не думаешь — долго не живёшь. В общем, шансов дожить мало, если будешь поступать, как сейчас.
Шурик покивал, как нашкодивший школьник, и посмотрел на Рыбку, которая стояла чуть в стороне с таким видом, будто наблюдает за цирковым представлением.
— Ты что думаешь? — спросил он у неё.
— Думаю, что за этими событиями стоит нечто большее, чем молодецкая дурь нашего юного друга.
Серый махнул рукой:
— Ладно, всё, инцидент исчерпан. Двигайся ближе к середине группы и больше никаких "поссать". А то следующие кусты могут не подстраховать, — подытожил Серый, махнув рукой, словно ставил точку в разговоре.
— Прости, шеф, но я в этом вот совсем не уверена, — неожиданно сказала Дина, которая до этого сдерживала лёгкую улыбку.
— Что ты имеешь в виду? — Серый нахмурился.
— Инцидент не исчерпан. Посмотри на Рыбку.
Все повернули головы. Рыбка стояла чуть в стороне, с непроницаемым выражением лица, но её взгляд выдавал нечто странное. Она смотрела на свой компас, потом подняла глаза на горизонт, а затем снова опустила их на прибор. Её привычное спокойствие, казалось, начало трещать по швам.
— Рыбка, что там у тебя? — настороженно спросил Серый, приближаясь.
— Компас, — коротко бросила она, не поднимая головы.
— А что с ним? — спросил Шурик, стараясь не отставать от остальных.
Рыбка глубоко вздохнула, будто боролась с желанием огрызнуться, и подняла компас так, чтобы все могли видеть.
— Он показывает, что мы идём на север. А это, — она кивнула вперёд, — юго-запад. Мы идём в нужном направлении, по центру поля. Но компас уверен, что мы топаем в другую сторону.
— Может, сломался? — предположил Серый.
— Уже проверила. Попросила у Дины её компас. То же самое. Стрелка чётко показывает неверное направление. Это не болтающаяся стрелка, это уверенная, нахальная ложь.
Все замолчали, обмениваясь встревоженными взглядами.
Рыбка медленно опустила прибор и убрала его в карман. Глубоко вдохнув, она заставила себя сосредоточиться.
— Ладно, — сказала она спокойно самой себе, хотя голос выдал лёгкую дрожь. — Пойдём по ориентирам, которые я запомнила, когда прокладывала маршрут. Пашня скоро должна поменять направление с юго-западного на северо-западное с уклоном. После этого два с половиной километра, и в лесу появится просека слева. По ней мы выйдем к лагерю сталкеров.
Её логика звучала твёрдо, но внутри всё сжималось от глухой тревоги. Что-то было не так, но что именно — понять не удавалось. Она пыталась успокоить себя, повторяя: "Это Зона. Здесь всё всегда не так."
Но стоило ей чуть ослабить внутреннюю броню, как случилось то, что выбило её из равновесия окончательно.
— Манула! — раздался знакомый до дрожи голос из леса.
Рыбка замерла, как будто её ударили в грудь. Голос был настолько реальным, настолько родным, что она моментально ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы. "Этого не может быть! Этого не может быть!"
— Манула! Меня опять Костик швалью назвал. Скажи ему! — Голос, полный детской обиды, снова прозвучал среди деревьев.
Рыбка судорожно вздохнула. "Настя...?" Её сердце билось в ушах, как барабан.
Только Настя могла звать её так — "Манула". Настя, её сестрёнка, та самая, которую она потеряла... которая утонула. Это прозвище всегда означало что-то особенное: её независимость, её силу. Это была их личная вещь, их связь. Но сейчас этот голос звучал не как воспоминание. Он был здесь, он звал её.
"Но это невозможно! Настя мертва. И уж точно она не может быть здесь."
— Манула! — голос раздался ближе, с мольбой и тихим плачем.
Из глаз Рыбки брызнули слёзы. Впервые в жизни. Она никогда не позволяла себе быть слабой, никогда не опускала щит. Но сейчас он рухнул, потому что Зона ударила в самую больную точку.
— Рыбка! — тихо, но твёрдо позвал её Серый, видя, как она замерла. Он понимал, что что-то происходит, и это "что-то" было серьёзным.
Рыбка сжала кулаки, борясь с накатывающей волной эмоций. Она знала, что это игра Зоны. Она знала, что не должна поддаваться. Но голос... этот голос был слишком настоящим. Он был полностью живым. Она понимала, что ещё чуть-чуть и она увидит сестру. И тогда точно сойдёт с ума.
"Зона играет со мной. С нами. Это уже не просто выживание. Это садизм."
Она сделала шаг назад, но голос снова раздался:
— Манула, ну скажи ему! Он опять называет меня швалью... Ну, пожалуйста!
Рыбка всхлипнула, но резко вытерла слёзы и посмотрела в сторону леса, из которого доносился голос.
— Ты не Настя, — сказала она хрипло, но уверенно. — Иди к чёрту.
Слова прозвучали твёрдо, но в глубине души Рыбка дрожала. Она знала: если позволит себе ещё хоть мгновение слабости, Зона возьмёт её. А этого она себе не простит. Если она, конечно, вообще будет существовать, как личность в этот момент.
— Соберись, тряпка! — заорал Серый, подскакивая к ней. Не раздумывая, он замахнулся, чтобы влепить ей пощёчину.
Но его рука не достигла цели. Даже в таком состоянии Рыбка действовала на автомате: она молниеносно схватила его за запястье, повернула его движение против него самого, и Серый оказался на земле. Его рюкзак, который он потянул за лямку, отлетел в сторону, громыхнув при падении.
Шурик, ошарашенный происходящим, начал пятиться назад, его лицо выражало смесь ужаса и полного непонимания.
— Серый, ты что творишь?! — крикнула Дина, бросаясь к ним.
— Заткнись! — рявкнул Серый, поднимаясь с земли и лихорадочно доставая пистолет. — Я тут главный, и мне решать, что когда делать!
Но прежде чем он успел направить оружие, Рыбка нанесла точный удар ногой. Пистолет вылетел из его руки и упал в траву.
Ситуация грозила перерасти в полное безумие. Рыбка, теперь уже почти в боевой стойке, была готова атаковать снова. Серый, обескураженный её реакцией, зло зарычал, но не двинулся. Шурик просто осел на землю, обхватив голову руками, будто надеялся, что его не заметят.
А Дина в этот момент вдруг поняла, что же происходит. Всё сложилось в её голове. Это было озарение, ясное, как утренний луч солнца. Артефакт. Всё началось с того момента, как Серый упаковал этот чёртов шар.Не раздумывая, она скинула с плеч поклажу, достала из рюкзака котелок, плеснула в него воды до краёв, а затем рывком открыла рюкзак Серого, вытащила контейнер с артефактом и швырнула его в воду.
Контейнер ушёл под воду, и сразу же что-то изменилось. Весь шум, суета, напряжение — всё будто бы схлынуло. Рыбка замерла, её взгляд наконец-то снова стал сосредоточенным. Серый остановился, осознав, что пистолета у него в руке больше нет, и выдохнул. Даже Шурик, сидящий в траве, вдруг расслабился, будто его отпустил какой-то жуткий кошмар.
— Ты… что сделала? — прохрипел Серый, смотря на Дину.
— Выключила нашу проблему, — отрезала та, разглядывая пузырьки воздуха, поднимающиеся из котелка. — Этот артефакт нас сводил с ума. Видимо, что-то из разряда психоактивного. Другого объяснения нет. Посмотри на нас. Все сразу пришли в себя.
Рыбка посмотрела на неё с благодарностью, выдохнула и медленно опустилась на землю.
— Чёрт, я… — начала она, но замолчала, не находя слов.
— Да не "чёрт", а спасибо скажи, — буркнула Дина, поднимая котелок, чтобы прикрыть контейнер крышкой. — И в следующий раз, прежде чем трогать что-то, что светится и вызывает желание провалиться сквозь землю, надо будет подумать дважды.
Серый с трудом поднялся, потирая затылок. Его лицо выражало смесь смущения и раздражения.
— Ладно… я тупанул. Но ты… — он указал на Рыбку. — Ты молодец. И опасная.
Рыбка лишь кивнула, всё ещё пытаясь собрать разбитые осколки своих мыслей. И своей души, по которой прошлись, как самым грубым наждаком.
— Тебя артефакт не свёл с ума. Кстати, почему? — уточнил Серый, всё ещё слегка хмурясь.
— Потому что я неуязвима, как старый советский утюг. Меня можно только перегреть, но не сломать. А может, просто мой мозг настолько запутан, что артефакт решил: 'Нет уж, с этим я работать не буду, мне за это не платят — заявила Дина с каменным выражением лица, выдержала паузу, а потом добавила: — Откуда мне знать? Радуйтесь, что мы все тут не рехнулись, а то те, кто пошли бы этим маршрутом после нас, нашли бы четыре трупа в креативных позах.
Шурик, нервно хихикнув, уставился на котелок с артефактом, из которого всё ещё поднимались пузырьки воздуха.
— А как ты догадалась положить его под воду? — спросил он с наивным любопытством.
Дина пожала плечами, как будто это был очевидный ответ:
— Подумала, чем его ещё можно попытаться закрыть. Контейнер и фольга помогли, но они только ослабили эффект. Кажется, этот эффект — накопительный. Мозги постепенно "жарятся", пока кто-нибудь не начнёт пускать слюни. Значит, оставалось два варианта: либо поместить артефакт под воду — вдруг она создаст нужный барьер, либо выкинуть его к чёртовой бабушке и оттащить вас всех подальше.
— Почему не выкинула? — уточнил Серый, с прищуром смотря на неё.
Дина хитро улыбнулась:
— Жаба задавила. — Она обвела взглядом группу, видя их недоумение, и пояснила: — У всех артефактов есть два эффекта: положительный и отрицательный. Если здесь настолько мощный отрицательный, то какой же у него положительный? Может, он мёртвых воскрешает? А если так, то этому мячику цены нет!
Шурик ахнул, а Серый хмыкнул и покачал головой:
— Тебе хоть кто-то говорил, что ты умная?
— Конечно. Моя секта и все мои ультрас только это и твердят. А ещё красивая, юная и вообще идеальная, — парировала Дина с улыбкой. — Ладно, хватит трепаться. Пора двигаться дальше.
— А что с ним? — Шурик ткнул в котелок. — Мы его так и понесём?
— Не понесём, а понесёшь. И нести его будешь ты, — невозмутимо заявила Дина, вручая котелок парню.
Шурик моргнул, глядя на неё, словно она предложила ему пожизненное за похищение пирожков.
— А почему я?! — возмущённо протянул он.
— Потому что с котелком в руках ты точно не побежишь. Непрактично. А у нас уже был один случай самовольной прогулки, — съязвила Дина. Затем она повернулась к Серому: — Серый, приглядывай за его сектором. У Шурика теперь вместо ружья котелок.
Серый открыл рот, чтобы что-то сказать, но, внимательно изучив Дину, закрыл его обратно. Она не претендовала на лидерство в группе, а просто отдавала правильные, чёткие распоряжения. Он молча кивнул, соглашаясь.
Шурик, теперь с котелком в руках, мрачно буркнул:
— Вот уж спасибо за доверие. Если этот шарик меня потом укусит, знайте, я подам жалобу на ваше руководство.
Рыбка, наконец обрётшая внутреннее спокойствие, фыркнула:
— Ну, если он укусит, я тоже проверю его положительный эффект. Если он правда мёртвых воскрешает, ты об этом узнаешь первым.
Группа двинулась дальше. Шурик, не переставая ворчать, тащил котелок с артефактом, поглядывая на него так, будто в любой момент из воды может вылезти зубастое чудовище и откусить ему нос.
— Я слишком молод, чтобы таскать опасные штуки, — пробормотал он себе под нос, хотя явно надеялся, что кто-то подхватит тему и предложит ему избавиться от этой почётной миссии.
— А ещё, наверное, вкусный, — усмехнулась Рыбка, не оборачиваясь. — Зона, видимо, считает также. Так что ты, теперь самая лакомая цель для всех мутантов.
— Да уж, — подхватила Дина. — Если кто-то захочет нас сожрать, начнут с котелка. Там первое. А потом с его носителя. Это второе. А десерт постарается успеть сделать ноги.
Шурик буркнул что-то нечленораздельное и побрёл дальше, всем видом старательно демонстрируя обиду.
Между тем они добрались до места, где поле действительно сворачивало вправо, как и предсказывала Рыбка. Компас, который она уже давно носила скорее для успокоения, продолжал чудить. Теперь он показывал не на север, но и правильного направления тоже не показывал.
— Зато крутится, — сказала Рыбка, вертя прибор в руках. — Может быть он просто всё время показывает, что я центр Вселенной? Это ведь нормально?
— Нормально, — пробормотал Серый. — Но мне уже кажется, что к вечеру он покажет погоду в Москве или начнёт предсказывать результаты матчей.
По пути им дважды пришлось сталкиваться с крупными скоплениями аномалий. Первый раз удалось обойти их через лес, прокидывая камни вперёд и внимательно следя за ритмом реакций. Второй раз обойти не получилось: перед ними вырос натуральный бурелом, выглядевший так, будто его кто-то специально собрал и скомкал, как салфетку.
— Похоже, Зона решила поиграть в Тетрис, — пробормотала Дина, разглядывая нагромождения.
— А нам нужно выиграть уровень, — подытожил Шурик.
После небольшого совещания нашли место, где аномалия, напоминающая дробилку, была относительно небольшой. Разрядив её первым камнем, группа начала пробираться через опасную зону, пока ловушка перезаряжалась.
— Вперёд! Один за другим, по одному, — скомандовал Серый. — Каждый раз разряжайте, только не забывайте считать до двадцати семи. У кого с математикой плохо, стойте на месте и зовите помощь. Один за другим они пробежали через аномалию, каждый раз успевая "разрядить" её. Дина при этом успевала делать записи в блокноте. Когда последний из них, Серый, перепрыгнул через зону действия дробилки, он оглянулся на Дину и с сарказмом спросил:
— Записала? Может, ещё оценку поставишь?
— Никаких оценок. Просто зачёт. Где студенческий билет? — парировала она и убрала блокнот с карандашом в нагрудный карман.
Теперь, уверенные в своём успехе, они прибавили шагу. Рыбка иногда поднимала руку, чтобы проверить ориентиры, но всё реже смотрела на компас. Когда небо начало окрашиваться в первые краски приближающегося вечера, на их пути появилась просека, идущая влево.
— Ну что, — бросила Рыбка, оглядывая остальных. — Это ваш последний шанс сказать, что вы не готовы.
— А вот это уже похоже на маршрут, — вздохнул Шурик, заглядывая вглубь просеки. — Слава богу, здесь хотя бы не нужно прыгать через буреломы.
— Подожди, — усмехнулась Дина. — Мы же ещё не дошли. Всё самое весёлое только впереди. Мы как раз через лес пойдём.
— Если мне не изменяет память, нам ещё два километра через лес, — сказал Серый, поправляя лямки рюкзака. — Но зато, как выйдем, мы на месте. Так что не тормозим. В сумерках шанс вляпаться в какую-нибудь гадость значительно выше. Рыбка, будь аккуратнее, веди нас.
— Да я уже поняла, — коротко бросила Рыбка, оглядывая просеку, уходящую в глубину леса.
Просека ЛЭП выглядела заброшенной: толстые металлические опоры стояли, покрытые ржавчиной, как гигантские памятники ушедшей цивилизации. Трава вокруг опор была высокой, с многочисленными буграми и выворотнями, словно земля под ЛЭП периодически вздыхала. Лес, окружавший просеку, выглядел ещё более угрожающим. Высокие деревья с голыми, будто высохшими ветвями стояли так плотно, что в них терялся свет. Даже днём тут, наверное, царила полутьма. А сейчас и вовсе сгущались сумерки
— Впечатляет, правда? — Шурик пробормотал, поёживаясь. — Если кто-то захочет нас съесть, тут идеально.
— Не накликай, — ответила Дина, проверяя оружие. — Сюда вряд ли что-то крупное заглянет. А вот мелочь, которая любит пугать — запросто. Если то, что я знаю правда, то тут водятся только зайцы и косули.
— Ну, это не страшно, — спокойно проговорил парень, не отвлекаясь от своего сектора обзора, — они же травоядные.
— Эх молодёжь, — стараясь не шуметь сказал Серый, — изучай матчасть! Косули да, те безобидны, но у них есть полезное свойство, они патч чувствуют за 3 дня. А вот зайцы — это лютая жесть. Они прут, как камикадзе и жрут всё, что только есть съестное. Человек им не интересен, зато если в кармане, например брюк есть яблоко и косой его учует, а он учует, даже не надейся на другое, то он будет переть на зов пищи, как одержимый и пытаясь прогрызть ткань брюк ради вожделенного плода, может в запале и ногу погрызть. Так что всю еду, если придётся отдыхать в поле, строго на дерево. Там они не достанут. В общем напасть не нападут, но ущерб могут причинить немалый.
— Учту.
Группа двигалась по просеке осторожно, держась ближе друг к другу. Рыбка уверенно шла первой, иногда замирая, чтобы осмотреться и прислушаться. Лесной воздух был тяжёлым, влажным, а где-то вдалеке раздавались глухие щелчки, будто кто-то медленно и настойчиво ломал сухие ветки.
— Это ветки или кто-то дышит? — прошептал Шурик, стискивая котелок так, что побелели пальцы.
— Кто-то дышит, ломая ветки, — язвительно ответила Дина. — Расслабься.
Примерно на середине пути через лес тишину вдруг прорезал резкий шорох, от которого вся группа остановилась. Рыбка подняла руку, показывая замереть, и повернула голову к кустам, из которых, казалось, доносился звук. В тот же момент в просеку выскочил заяц, понюхал воздух и побежал прочь, не обращая внимания на людей. Шурик отшатнулся, чуть не выронив котелок.
— Заяц? Опять? — прошептал он с облегчением, глядя на зверька, который стремительно промчался мимо них.
— Нет, Шурик, это страшная Зайцемутанта, беги, пока можешь, но аккуратнее, воду в котелке не расплескай,— саркастично пробасила Дина.
Но Рыбка не расслаблялась и к веселью не присоединялась. Она сделала знак двигаться дальше, и группа, стараясь не шуметь, продолжила путь. Они продвигались медленно, но настойчиво. Миновали старую опору, которую кто-то, похоже, когда-то пытался разрушить — она накренилась вбок, и провода висели почти у самой земли. Словно физкультурник на зарядке сделал наклон вбок. Рыбка внимательно обходила это место, показывая, куда можно наступать, чтобы не споткнуться.
Когда до выхода из леса оставалось примерно треть пути, девушка подняла руку с кулаком вверх, останавливая группу. Опустилась на колено и достала пистолет, снимая его с предохранителя. Дина и Шурик сделали то же самое, внимательно оглядываясь по сторонам. Тут лес. Тут любое место благоприятное для засады.
— Там кто-то есть, — тихо проговорила в рацию Рыбка.
Впереди, на расстоянии метров ста, за деревьями справа и слева стояло по человеку, выглядывая в их сторону. Они не пытались сохранить своё укрытие незамеченным, но заранее, на всякий случай, использовали лес, как щит. Оба одеты в куртки, у одного был автомат, второй, скорее всего тоже вооружён, но ствола видно не было. И молчали.
— Не нравится мне это, — шёпотом сказала Дина, готовя оружие.
— Их двое и они не нападают. — заметила Рыбка, подавая знак оставаться на местах. — Давайте без паники.
— Эй, сталкеры! — окликнул Серый, выходя вперёд с поднятыми руками, но так, чтобы в случае чего отпрыгнуть за дерево. — Мы свои, просто идём в лагерь.
Один из незнакомцев вышел на дорогу, демонстративно опустил оружие и кивнул.
— Проходите, — глухо сказал он. — Но советую вам не задерживаться в лесу. Здесь ночами не так спокойно, как кажется. Мы аванпост. Смотрим за просекой.
Группа, не теряя времени, двинулась дальше. Сталкеры проводили их взглядом, а затем исчезли в сумраке просеки, как будто их и не было.
— Люблю таких загадочных, — пробормотал Шурик. — Сначала чуть штаны не намочил, а потом: "Проходите". Какой гостеприимный.
— И на том спасибо, что не пальнул для проверки, — бросила Рыбка.
Наконец, они вышли на поляну. Последние лучи солнца освещали невысокие строения лагеря. Это был лагерь сталкеров — пара десятков хижин, большая часть которых развалилась со временем, окружённых простыми ограждениями, несколько человек сидели у костра, и слышались голоса. На мгновение казалось, что это место живёт своей, почти обычной жизнью, далёкой от жуткой Зоны.
— Добрались, — выдохнул Серый, внимательно оглядывая лагерь. — Молодцы. Теперь только надеюсь, что нас тут не заставят мимо кассы работать.
— Если заставят, сдашь им котелок, — усмехнулась Дина. — У нас товар редкий.
— Смешно, — пробурчал Шурик, пряча котелок за спину.
Рыбка оглядела лагерь, затаив дыхание. Теперь ей оставалось дождаться Севу. Или ответов.