Много веков назад.
Вернан был изгоем в своей семье. Он был младшим из четверых братьев. Мальчишка рос совсем не похожим на членов семьи, чем вызывал в них злобу и ненависть. Сколько он себя помнил – он жил в хлеву со скотиной. Грязная тряпка, накинутая на соломенную подстилку, служила ему кроватью. В дом он мог войти лишь для того, чтобы выполнить свою работу. В его обязанности входило – натаскать побольше хворосту, чтобы хватило и на приготовление пищи и на обогрев убогой халупы, принести воды и убирать за скотиной в хлеву. За каждую провинность или, если у кого-то было плохое настроение, он получал тычки и пинки. Иногда удары были такими сильными, что мальчик с трудом поднимался со своей лежанки. Отец – откровенно его ненавидел, мать – делала вид, что его не существует вовсе, старшие братья задирали его при каждом удобном случае, получая от этого несказанное удовольствие.
После очередной трепки, мальчишка убежал подальше от дома. Он оказался перед склоном горы, местами поросшей куцым кустарником. Люди из деревни никогда не приближались к этому месту, считая, что в горе живет злой дух, который способен наслать хворь или отнять жизнь. Вернану было все равно. Обида захлестнула его до такой степени, что он готов был подняться как можно выше по склону и броситься вниз, чтобы его страдания прекратились.
Он взбирался по камням, размазывая слезы по грязному лицу, сбивая в кровь босые ноги. В конце –концов, он оказался в пещере, вход в которую закрывал огромный валун, оставив небольшой проход.
Солнце уже скрылось с небосвода. Мальчик, обхватив коленки руками, свернулся в отдаленном углу пещеры и , наплакавшись, уснул.
Проснулся он от холода. Рассвет , едва-едва занимался. Мальчик вышел из пещеры и собрав поблизости сухих веток, развел в пещере огонь, высекая искру камень-о-камень.
Желудок лихорадочно стонал. Там, хоть и объедки со стола, но он всё же питался, а тут – столько времени без воды и еды…
Немного согревшись, он решил поискать для себя пропитание. Но на такой высоте, кроме случайных птиц сложно было что-то найти. Вдруг Вернан услышал какой-то писк. Он , тихо ступая пошел в тот угол откуда шел звук. Это была большая крыса. Откуда она тут взялась было не понятно, а вот пути отхода ей перегородил мальчишка. Несколькими ударами камня, он убил зверушку. Найдя каменный осколок поострее – разделал тушку, содрав с неё шкурку, и опять отправился за хворостом.
Голод донимал все сильнее, но Вернан не спешил. Он из камней сложил небольшой очаг, высек огня из камня и зажёг в очаге пламя. На большом пруте он зажарил свою добычу.
Ощутив сытность, мальчик подсел поближе к очагу и задумчиво стал смотреть в огонь. Ветки почти прогорели, но жар продолжал распространяться по пещере. Вскоре он заметил, что это не хворост дает тепло, а несколько камней раскалились докрасна и продолжали тлеть. Мальчик стал перебирать руками валяющиеся под ногами камни и, наконец, понял, что дают тепло именно те, которые легче обычных и так сильно пачкают руки. Он собрал такие камни по всей пещере, некоторые из них, аккуратно подложив в очаг. Очень быстро эти камни занялись огнем от тех, что уже горели.
Мальчик понимал, что холод ему теперь не страшен. Главное было найти таких камней как можно больше.
Расположившись возле очага, мальчик согретый теплом начал проваливаться в сон, как вдруг он услышал, как где-то, методично капает вода. Жажда! Эти звуки разбудили в нем неимоверную жажду! Вернон поднялся и пошел на звук. Стена, за которой были слышны капли, была в больших трещинах. Вооружившись большим камнем, он начал долбить эту стену. Она – легко поддавалась! Камень за камнем отлетали от стены, причем это был именно тот камень, который был нужен для очага. Мальчика охватила радость, и погоняемый жаждой, он все интенсивнее колотил по стене, пока не образовался лаз, в который он мог протиснуть свое худое тельце. В этом помещении по одной из стен не спешно стекал ручеёк и , местами, капало с самого верха. Посередине образовался небольшой водоем. Вернан подполз к воде и стал жадно пить спасительную влагу.
Мысль вернуться –его покинула. У него теперь есть тепло, есть вода, а пищу он сумеет себе раздобыть.
Следующий день мальчик старательно трудился над созданием орудия охоты для себя. Камни и различные ветки – всего этого было у него предостаточно.
Шли дни, крысы все реже появлялись в этой пещере. Вернон решил попытаться спуститься, ведь у самого склона был огромный лес, где обитали различные животные.
Теперь он знал, что спуск не так уж и труден. Оказавшись в лесу, ему посчастливилось раздобыть себе приличное количество еды, помимо зверья, насобирав грибов и ягод. Эту ночь ему пришлось заночевать в лесу. Унести свои «трофеи» было сложно. Надрав коры с деревьев, он до самой темноты неумело плёл какое-то подобие корзины.
С рассветом, уложив все в сплетённую тару, он закрепил её у себя на спине при помощи той же коры и гибких веток…
Шло время, Вернон значительно окреп. Огорчало только то, что старое тряпье на нём , практически расползалось. И тут он нашел выход – из шкурок, при помощи припасенной коры, стал готовить себе одежду. Приближалась зима. Четырнадцатая зима в его жизни…
С приходом холодов, пришлось, и вход в пещеру завешивать шкурами. Спасал «тлеющий камень». Но его становилось все меньше и меньше. И тогда Вернон, через грот с водой, стал углубляться все дальше и дальше, выдалбливая из стен так необходимый ему уголь.
В темном гроте он потерял счет времени. Увлеченный работой она уже не знал день это или ночь. Слабый свет от факела, - тряпка, пропитанная звериным жиром, освещал едва-едва. Но Вернон не оставлял своих усилий, словно что-то его подгоняло. В какой-то момент, от удара по стене, все стало рушиться, и мальчишка , заметавшись, оступился и провалился в темноту.
Было больно. Он попытался встать, ощупывая вокруг себя место – это была какая-то пыль, но – теплая и приятно скользящая сквозь пальцы рук. Мальчик встал на четвереньки, не зная, что у него над головой, и, прежде чем сделать рывок выпрямиться, он ощутил, как песок ожил и словно, пополз по нему, понимаясь все выше и выше! Вернон хотел закричать, но звука голоса не было. Дыхание становилось все реже и реже, ведь гортань заполнилась песком. Вскоре в голове « разорвались» тысячи ярких бликов, и мальчик упал, распластавшись на песке.
Открыв глаза, он не сразу понял, где находится. Глаза и нос жгло неимоверно. Но мальчик – видел! В кромешной темноте, он отчетливо видел очертания стены, видел проход, через который, вероятно, он сюда и свалился, а в носу творились жуткие запахи! Он чуял, где вода, даже учуял запах какого-то зверька, а также чувствовал запах корней, которые вросли так глубоко в камни…
Вернон выбрался без особых усилий. Истощенный мальчишка, которого уже покачивало от тяжелой работы, вдруг стал сильным и быстрым.
То, что он стал быстрым, он понял, когда стал спускаться со скалы в лес.
Охота в этот раз была на удивление удачной. Вернону удалось добыть , даже крупного оленя…
Сделав несколько «ходок», он все успешно перетащил из леса в пещеру.
Ему нравились перемены произошедшие в нем. Теперь ему не нужен был факел – он отлично видел и в темноте, не нужно было подолгу сидеть в засаде, чтобы раздобыть себе пропитание – его нюх безошибочно выводил к зверю, а его приобретённые сила и скорость довершали дело…
Сон прервался из-за нестерпимой боли. Вернон не мог понять, что с ним происходило. Все его кости, словно выламывало в теле, мальчишка закричал, но его крик, скорее напомнил вой… Он почувствовал, что руки его , вдруг превратились в звериные лапы, покрытые густой, черной шерстью, лицо странно стало вытягиваться не позволяя, как обычно, открыть рот для крика, и, наконец, появилась легкость и проснулся жуткий голод. Черный волк-подросток выскочил из пещеры и, ловко лавируя по склону, в считанные минуты оказался в заснеженном лесу. Подняв свою морду к небу, глядя на круглую, яркую луну, он протяжно завыл… Сотни птиц вскинулись в небо растревоженные этим звуком. В этом вое было все – и жалость к себе и ярость, и злоба, и тоска…
Теперь жизнь парня стала совсем другой. Он был сыт, стал сильным, у него была целая куча шкур, которыми он утеплил свое жилище – у него было всё, чтобы больше никогда не вспоминать о людях, о своих родных.
Как-то ночью, отправившись в лес поохотиться, он почуял странный запах. Этот запах привел его к дереву, к которому была привязана девчонка. Она была жива, хотя и не подавала признаков жизни. Вернон, перерезав тугие веревки, положил её на траву и стал рассматривать. На ней не было живого места. Побои были и застарелые и свежие, местами раны начали затягиваться, но из-за нагноения, источали такое зловоние, что Вернона чуть не «вывернуло».
Не задумываясь, он понес её в свое жилище. Спутанные мысли крутились в его голове, отчего , он заметил, как на его руках – то появлялись, то исчезали звериные когти. Глядя на девчонку, он вспомнил все , что пришлось ему пережить, когда он жил среди людей.
Несколько дней к ряду, Вернон промывал раны девушки, поил её отваром ягод и трав. Когда девушка, наконец, открыла глаза, на его лице появилась широкая улыбка. Но, когда она, от испуга, открыла рот, видимо пытаясь закричать, радость Вернона сменилась яростью – язык девчонки был отрезан, запах гниения тут-же заполнил всю пещеру…
Продолжение следует...