С момента выхода первого Гладиатора Ридли Скотта прошло 24 года, тогда как в этой вселенной «всего лишь» 16 лет. Предыдущий герой гладиаторских боёв Максимус давно погиб, но он не был забыт, как и его мечта о демократическом Риме. И спустя все эти годы появляется тот, кто может приблизить эту полностью утопическую мечту к реальности. Империя продолжает захватывать всё новые территории, и экспансия уже давно стала идеей фикс у обезумевших братьев, взобравшихся на трон — Каракаллы (Фред Хекинджер) и Геты (Джозеф Куинн). Они воспринимают гладиаторские бои в качестве очередных игр, новые завоевания — как единственный способ возвысить Рим, а насилие и смерти для них не значат ничего — это просто способ развеять скуку. Очередной город в Северной Африке не выдерживает натиска римлян. В этой бойне достойно сражается Ханно (Пол Мескал), однако здесь он теряет свою жену, сражавшуюся за крепость наравне с мужчинами. Но это лишь ставит перед главным героем новую цель — уничтожить того, кто стоит за этой бойней. Изначально он, логично, обвиняет во всем вражеского генерала Марка Акация (Педро Паскаль), и, попав в плен, соглашается на предложение местного влиятельного купца Макрина (Дензел Вашингтон) стать его гладиатором. Взамен же ему, очень кстати, обещают голову любого римлянина, в том числе Акация. Однако скоро выясняется, что Акаций является лишь мечом в руках братьев-императоров, которые бездумно махают им из стороны в сторону. Сам же генерал уже давно устал от тирании и подумывает о государственном перевороте. Его при этом поддерживает жена Луцилла (Конни Нильсен), обладающая достаточно большим влиянием из-за того, что она является дочерью легендарного императора и мыслителя Марка Аврелия. Однако такой поворот не устраивает Макрина, так как он сам мечтает прибрать к рукам всю власть в Риме, что можно сделать, умело разыграв имеющиеся на руках карты. И план Макрина мог бы осуществиться без каких-либо проволочек, если бы в колоду не подкинули Джокера — Ханно, на деле оказывающимся далеко не обычным варваром из Африки. В целом сиквел Гладиатора довольно сильно напоминает оригинал. Здесь практически идентично развивается сюжет: битва далеко за пределами Рима, прибытие протагониста непосредственно в саму империю под видом раба, начало его карьеры гладиатора, завоевание популярности, что далее превращает его в легенду, так что окружающие воспринимают его уже совсем не как рядового гладиатора. Впрочем, в случае Ханно этому способствует ещё и его происхождение. Вот только Пол Мескал всё же в несколько раз проигрывает харизме Рассела Кроу, сыгравшего того самого Максимуса. Он не кажется столь яростным и брутальным, да и собственного шарма ему тоже не достаёт. Зато здесь чуть ли не каждый при случае вспоминает добрым словом Максимуса. Да что там, ему, можно сказать, посвящен чуть ли не потайной храм в сердце Колизея. И это могло бы отправить сиквел в нокдаун, но слегка потерявшегося Мескала одновременно берут под руки Педро Паскаль и Дензел Вашингтон. В первом как раз таки есть всё, чего недостаёт Мескалу — харизма, близкая к той, что была у Рассела Кроу, благородство и рассудительность опытного военоначальника. При этом его мотивы предельно понятны и очевидны, таким персонажем быстро проникаешься и симпатизируешь ему. Другое дело — герой Дензела Вашингтона. Это идеальный антагонист: умный, коварный и рассчётливый, при этом достаточно опасный в открытом бою. Он не просто, как братья-безумцы, наслаждается насилием, он использует его, чтобы взабраться на самый верх, и он готов абсолютно на всё. Даже жаль, что нам не раскрывают прошлое Макрина. Пожалуй, этот персонаж получился наиболее интересным и противоречивым во всём фильме. И, конечно же, нельзя не отметить изобретательный во всех смыслах экшен. Как здесь только не бьются: и на заполненной водой арене, кишащей белыми акулами, и против плотоядных обезьян, и пытаются победить всадника на носороге, да и самая первая сцена с осадой крепости, в ходе которой тут и там разлетаются огненные шары, запущенные катапультами, впечатляет. Таким образом, народ точно получит свои зрелища. Немного неожиданно выглядит финал, хотя Ридли Скотт и не претендует на историческую достоверность. Однако подспудно ожидаешь несколько иной развязки. После просмотра даже остаётся небольшое чувство неудовлетворённости. Однако это может быть неплохой заявкой на продолжение этой франшизы. «Гладиатор 2» — это яркий блокбастер в исторических декорациях, которому отлично получается погрузить зрителя во времена Римской империи и увлечь практически безостановочным экшеном. Вот только никакой глубины здесь не ищите, это просто отличный боевик. 8 из 10