Начало истории тут. Дальше продолжение.
Воздух был затхлым и отдавал плесенью. Джон порылся в вещевом мешке и достал небольшую свечу. Сюмит воспользовался огнивом.
— Пламя не колеблется… поблизости выхода нет. Что скажешь, Лесной?
Марко все еще жадно глотал ртом тяжелый воздух.
— Не могу… сказать… что … с выходом… но направление… ощущаю…
— Тогда короткий отдых и выбираемся из этой задницы. — подытожил атаман.
Света было достаточно, поэтому свечу для экономии потушили.
Наемники присели на свободные от мха места. Вилы достал кожаный мех, сделал глоток и передал дальше.
Постепенно, мужчины выровняли дыхание. Все обессилили от бега на перегонки с мертвецами на болоте, но дольше оставаться на месте не следовало. По команде Сюмита, все поднялись. Первым побрел Марко, рядом с ним, на шаг позади, шел главарь. Далее, следовал Толстяк Джон, за ним Дерек, замыкал построение Вилы. Он периодически оглядывался и внимательно осматривал ход позади отряда. Джон каждые дюжину шагов царапал на стене пометку на случай, если придется возвращаться.
Несколько раз от дороги, которой они шли, ответвлялся дополнительный ход, но Марко, ведомый чутьем, игнорировал их.
Наконец они добрались до развилки, у которой Лесной остановился.
— Оба тоннеля, похоже, ведут к одному месту. Но с обоими что-то не так.
— Тогда выбери тот, что нравится больше, — посоветовал Джон.
— Они мне оба одинаково не нравятся. Но других путей нету.
— Значит идем этим. — Сюмит указал на ближний к нему.
Наемники в том же порядке осторожно двинулись дальше. Светящегося мха становилось все меньше и через какое-то время отряд брел в полной темноте. Марко осторожно прощупывал путь копьем. Его мерное постукивание отдавалось едва слышным эхом. Воздух оставался таким же застойным, но грибной запах сменился каким-то еще менее приятным, со сладковатым оттенком. Под ногами что-то периодически похрустывало.
Толстяк решился снова зажечь свечу. Ее тусклый свет выхватил несколько метров тоннеля впереди. По стенам заплясали тени.
— Так и думал, тут полно жуков и всяких тварей, а еще какие-то кости — проворчал Дерек.
— Не змеи и ладно, — равнодушно пожал плечами Вилы.
— Тут полно паутины.
На одежде у всех действительно было полно белых нитей.
— Джон, посвети впереди. — позвал Марко. — Тут проход весь затянут.
Дальнейший путь преграждало сплошное полотно паутины.
Сюмит ударил его мечом, но тот сделал лишь небольшой разрез и завяз. Толстяк поднес к надорванной паутине свечу и пламенем расширил в ней дыру.
Держа оружие наготове отряд с осторожностью продолжил движение.
Миновав еще несколько боковых ответвлений, наемники неожиданно вышли из тоннеля в просторный зал, более 30 метров в длину. Его стены были ровными, явно рукотворными, света от свечи было недостаточно, чтобы увидеть потолок, он находился слишком высоко. То тут, то там виднелись входы в пещеры на подобии той, из которой отряд только что вышел. У дальней стены виднелись ступени.
— Осторожно! Тут могут быть ловушки. — Толстяк передал свечу Марко, а сам нагнулся к полу и принялся его внимательно осматривать.
— Книгочей, это что, какие-то надписи? — спросил главарь.
— Сейчас гляну… нет, не похоже на текст, просто какие-то странные линии.
— Дойдем до другой стороны, там что-то интересное. Джон, ты впереди. Дальше Книгочей, потом Лесной. Я и Вилы замыкаем. Идем след в след. — решил Сюмит.
Толстяк кивнул и осторожно двинулся вперед, так и оставшись в полусогнутом положении. Он внимательно осматривал пол, прежде чем сделать очередной шаг.
Двигались медленно, но без происшествий добрались до степеней, ведущих на возвышенность. Теперь уже было видно, что на ней находится большой камень прямоугольной формы и плита поменьше, высотой по пояс.
— А вот тут уже похоже на какой-то язык! — обрадовался Дерек. — Вот там, на плите.
Отряд уже поднялся на возвышенность и осматривал камни.
— Это видимо на какой-то алтарь, — наконец заключил Книгочей. — Язык мне не известен, но выглядит тревожно.
Сюмит тем временем забрался на прямоугольный постамент и с него осматривал зал.
— Что думаешь, Джон?
— Темно, но линии на полу, это ведь не просто узоры? Печати заклинания?
— Возможно. Если это место сбора колдунов, то должен быть выход из него. Лесной, куда дальше?
Марко беспомощно повертелся, оглядывая зал.
— Я искал выход и меня привело сюда. Я не чую других направлений… дайте время еще осмотреться. Может тут скрытый проход?
Наемники разделились. Марко и Джон занялись простукиванием пола и плит на возвышенности. Прямоугольная плита определенно внутри была полой, но никаких намеков на возможность ее открыть. Остальные проверили зал по другую сторону от возвышенности. В десятке метров находилась стена, не имеющая тоннелей. Вилы уже было начал ее простукивать рукоятью молота, когда раздался встревоженный голос Марко:
— Суда кто-то приближается! Их много!
Наемники замерли, и до них донесся звук похожий не то на шелест, не то на топот. Усиленный эхом, он, казалось, раздается со всех сторон.
Бежать из зала было некуда, оставалось только занять оборону. Ступени на возвышенность вели только с одной стороны, поэтому отряд построился вдоль нее. Марко и Джон приготовили копья, Сюмит выжидал с мечом в правой руке, плащ он намотал на левую, сделав импровизированный щит. Вилы стоял во втором ряду, готовый заменить кого-то из товарищей при необходимости. Дерек из всей группы был самым бесполезным в бою. Хоть он и держал в левой руке кинжал, основной его задачей было следить, чтобы не погас их единственный источник света. Поэтому, он стоял позади всех.
Некоторое время шум нарастал, но по прежнему не было никого видно, только мелькание теней в дальней части зала. Но, наконец, в освещенной области перед ступенями показалась голова существа. Его можно было бы назвать гигантским муравьем, размером со среднюю собаку. Он прохлопал усиками ступени и осторожно стал подниматься. Рядом с ним показались другие муравьи. Они шевелили усами и щелкали жвалами, как буд то поддерживая своего разведчика.
Наемники ждали молча, стараясь не дышать. Каждый надеялся, что насекомое развернется и уберется восвояси. Но муравей двигался все выше и его передние лапы оказались на платформе. Он поднялся как раз напротив Толстяка. Тот перехватил копье и занес руки для мощного удара, но пока не решался его сделать. Муравей немного подумал, но затем вздохнул и, неожиданно прыгнув, ухватил мощными челюстями Джона за выставленную вперед ногу. К счастью для наемника, это оказалась левая нога, защищенная металлическими поножами. Защиту правой ноги он ранее потерял во время борьбы на болоте. Ухвати тварь его за незащищенную голень и перекусил бы ее пополам. Но даже и так, Толстяк вскрикнул от боли.
Сюмит сделал резкий выпад и рубанул мечом по тонкой шее насекомого. Голова твари с хрустом отделилась от туловища и покатилась вниз, щелкая челюстями. Остальная часть тоже опрокинулась назад и задергала лапами. Остальные муравьи повернули головы, проводив катящуюся голову, а затем неспеша, но решительно двинулись вверх по лестнице.
Джон и Марко заработали копьями. Хитиновая шкура врагов оказалось очень прочной, поэтому наемники вкладывали в удар импульс всего тела. Не столько стараясь пробить, сколько опрокинуть или оттолкнуть. Если копье погружалось в голову противника, то неизбежно там застревало и приходилось упираться во врага ногой, чтобы выдернуть оружие. Это давало возможность другим муравьям подняться и атаковать. В такие моменты отряд выручал молот Вил, под ударами которого панцири противников лопались с противным треском. Сюмит продолжал делать резкие выпады нанося удары в места соединения головы с туловищем и лапам. Но вскоре его меч затупился и рубил все хуже и хуже. Теперь приходилось наносить несколько ударов, а когда оружие застревало, то упираться в муравья ногой, чтобы выдернуть его.
Ступени покрылись в сплошную массу мертвых тел, по которым сверху продолжали наседать другие муравьи. Все наемники, кроме Дерека успели получить ранения. Пока, благодаря доспехам, не было ничего серьезного, каждый понимал, что долго отряду не продержаться.
В довершение, раздался дрожащий от ужаса голос Книгочея:
— Кровь! Алтарь ее впитывает!
Действительно, от ран наемников по воздуху, словно нити кровавых бус, капельки крови тянулись прямо к плите алтаря и исчезали, коснувшись ее. Сама же плита, поглощая кровь начала покрываться трещинами. Линии, покрывающие пол всего зала тоже светились зловещим багряным светом. Даже не будучи волшебником, можно было понять, что они составляли основу какого-то масштабного заклинания. И оно начало свою активацию.
В этот момент, Сюмит как раз выдергивал застрявший в шее муравья меч. Голова насекомого оторвалась и разбрызгивая зеленую жижу перелетела прямиком на алтарь. Там она с шипением как будто расплавилась, превращаясь в вонючую жидкость, которая в свою очередь впиталась в камень.
Мощный толчок разошелся во все стороны, выбивая опору из-под ног и людей и насекомых. Муравьи отпрянули назад, оглядываясь и отчаянно шевеля усами. Отряд было поднялся на ноги, но снова оказался на земле после последовавшей серии новых подземных толчков. Вокруг был слышен треск и скрежет смещающихся и ломающихся камней. В центр толпы муравьев упал огромный кусок потолка. В образовавшееся отверстие заглянул слабый солнечный свет.
Это позволило отряду заметить проход прямоугольной формы справа от возвышенности. В отличии от круглых нор насекомых он был явно вытесан чьими-то руками. До него было всего метров двадцать, а муравьи все еще находились в замешательстве. Другой возможности могло не представиться.
Следуя приказу командира, отряд спрыгнул с постамента и прихрамывая бросился к спасительному проходу. Ширина тоннеля позволяла двигаться только по одному человеку в ряд. Первым бежал самый невредимый член отряда – Книгочей, прикрывал отступление Вилы, отбрасывая назад ударами молота опомнившихся муравьев.
Потоки воздуха от быстрого бега затушили свечу и сейчас отряд снова оказался в темноте. Дерек на полном ходу выбежал из тоннеля и врезался во что-то липкое, податливое, но в то же время прочное. Когда книгочей рефлекторно попытался дотянуться до лица, чтобы снять налипшую на него массу, то понял, что руки тоже влипли и не двигаются. Дерек в панике задергался всем телом. Он хотел от ужаса заорать, но даже не смог открыть рот.
Между тем, не зная о случившемся наемники один за другим с разбега врезались в препятствие. В основном в спину бежавшего впереди соратника. Не выдержав такого обращения, удерживавшая Дерека ткань порвалась и он, все еще путаясь в ее лохмотьях, ввалился в новый зал круглой формы, метров 15 в диаметре.
Где-то, бесконечно далеко вверху, виднелся кусочек неба. Тусклого света оказалось достаточно, чтобы привыкшие к темноте глаза наемников различили около десятка ходов, ведущих в зал. То, во что они влипли на входе, оказалось плотной паутиной. Такой же были затянуты и другие тоннели. В порванных наемниками лохмотьях виднелись пустые хитиновые панцири, когда-то бывшие муравьями.
Пространство внутри зала также было затянуто паутиной, и ее хозяин уже спешил проверить, кто посмел повредить его интерьер.
Продолжение следует...
Автор: Алексей Жемчужный