Образование в средневековой Европе развивалось медленно. В условиях преобладания крестьянского населения и натурального хозяйства не было большой потребности в высокообразованных людях. С другой стороны, знания о мире и человеке были ещё настолько примитивны, что не могли принести большой практической пользы. Самые образованные люди того времени считали, что Земля имеет плоскую форму, в её центре находится Иерусалим, ведь именно здесь был распят Иисус Христос, Солнце вращается вокруг Земли, а человеческие болезни возникают из-за колдовства и действий нечистой силы. Многие известные научные трактаты были сочинениями античных авторов. Наиболее уважаемым источником знаний была Библия. Подвергать сомнению изложенные в ней факты было чревато судом инквизиции, даже если эти факты не относились к христианской догматике.
Со временем потребность в образованных людях стала возрастать. Этому способствовали многие причины: рост городов, развитие ремёсел, торговли и военного дела. Научные знания активно заимствовались у арабов и византийцев во время Реконкисты на Пиренейском полуострове и Крестовых походов. Непрерывные войны и эпидемии заставляли думать о том, как усовершенствовать медицину. Для строительства крепостей, храмов, кораблей и производства огнестрельного оружия требовалось знание естественных наук. Формирование централизованных государств приводило к усложнению отношений между властью и подданными, что порождало запрос на развитие юридических знаний.
Школы, где учили грамоте и другим дисциплинам, в Средние века почти всегда находились под контролем церкви. Учителями были монахи и священники, а школами ― соборы и монастыри. Каждый свободный человек мог обратиться к представителям духовенства, чтобы его научили читать, писать и считать. Плата за уроки взималась по личной договорённости с учителем. Для небогатых людей начальное образование могло быть бесплатным. Со временем желающих учиться становилось всё больше, и учителей для всех не хватало. Поэтому с XII в. в Европе начали появляться высшие учебные заведения ― университеты, где студенты (учащиеся) постигали самые сложные науки своего времени и после выпуска могли сами учить других людей. Многие университеты возникли из-за укрупнения церковных школ.
Первые университеты появились в Болонье (Италия) и Париже (Франция). Предпочтительными местами для университетов были многонаселённые города ― столицы графств и королевств, а также свободные города-коммуны. Количество университетов в Европе постоянно увеличивалось. К концу Средневековья их насчитывалось более 60.
Средневековый университет был корпорацией: его жизнь отличалась обособленностью, самостоятельностью и была упорядочена собственным уставом (списком правил). Внутри университета существовали понимание принадлежности к общему делу и взаимовыручка. Преподаватели (профессора) и ученики (студенты) находились под защитой своего университета. Начальство учебного заведения могло судить и наказывать подопечных за преступления. В одних университетах все внутренние вопросы решались собранием профессоров, в других значительную роль в управлении играло сообщество студентов. Церковь и крупные феодалы нуждались в образованных людях, поэтому поддерживали университеты деньгами, предоставляли им особые привилегии, старались не вмешиваться во внутренние дела. Свобода университетов иногда приводила к конфликтам с покровителями и другими средневековыми корпорациями ― ремесленными цехами и купеческими гильдиями. В университетской среде зачастую возникали ереси, с которыми затем боролась церковь.
Преподаватели и студенты жили в специально обустроенных общежитиях ― коллегиях (отсюда слово «колледж»). Здесь же происходило обучение. Преподаватели читали студентам лекции (на латыни — «чтение»). Во время лекции преподаватель обычно зачитывал отрывки из книг известных учёных и богословов, а затем объяснял значение прочитанного. Книги в Средние века были очень дорогими. Студенты редко могли позволить себе такую покупку, поэтому очень внимательно слушали лекцию профессора и при возможности записывали его слова. Другим видом обучения было участие студентов в диспутах (спорах) на заданные темы. Освоение той или иной дисциплины подтверждалось сдачей экзамена. Студенты приезжали в университет из разных уголков Европы, но это не мешало им общаться между собой и с профессорами, ведь и преподавание и диспуты велись на латыни ― общем для католического мира языке учёности. Многие молодые люди странствовали по Европе, посещая лекции наиболее известных профессоров.
Во главе университета стоял ректор (лат. «руководитель»), которого выбирали преподаватели из своей среды. Университеты, как правило, состояли из нескольких факультетов (лат. «возможность», «способность»), во главе каждого из которых стоял декан (от греч. «десять», «десятник» ― как название должности военачальника). Факультеты делились на один подготовительный и три высших.
Подготовительным был факультет искусств (или артистический). Без завершения обучения на нём нельзя было учиться на высших факультетах. На этом факультете изучали семь свободных искусств: тривиум (лат. «перекрёсток трёх дорог») ― грамматику, риторику, диалектику; квадривиум (лат. «перекрёсток четырёх дорог») ― арифметику, геометрию, музыку и астрономию. Изучив тривиум, студент становился бакалавром искусств. После освоения квадривиума студент получал звание магистра искусств. Это звание давало ему право самому заниматься преподаванием ― в стенах родного университета или за их пределами.
Высшими считались медицинский, юридический и теологический (богословский) факультеты. Можно было закончить только один из этих факультетов или все по очереди. Изучаемые науки по своему совершенству сильно отставали от современных, поскольку были основаны на трудах античных авторов и Отцов Церкви — первых христианских богословов. После окончания высших факультетов человек получал степень магистра или доктора наук в зависимости от конкретного университета и объёма полученных знаний. Человек, имевший степень доктора наук, пользовался огромным уважением в средневековом обществе. Он мог заняться преподаванием, стать епископом или устроиться на государственную службу ― в любом случае перед ним открывались большие жизненные возможности.
Срок для изучения в университете той или иной науки не был строго определён. Сдавать экзамены можно было по желанию через год или несколько лет. Обучение на каждом факультете могло продолжаться сколь угодно долго. Главным было ― хорошо усвоить все уроки. От поступления в университет до получения степени доктора наук могло пройти более 10 лет.
Самой главной наукой в Средние века было богословие. Все актуальные для человека вопросы ― от природы возникновения болезней до формы Земли ― объяснялись с позиций христианского вероучения. Богословие стало основой философии. Распространённая в Средние века философия получила название схоластика (от греч. «школа»). Она отличалась особым способом рассуждений и доказательств. Главной задачей схоластических доказательств было подтверждение верности догматов церкви. На развитие схоластики большое влияние оказала необходимость аргументированно спорить с еретиками. В построении аргументов основное внимание уделялось стройности, логике и красоте. При этом здравый смысл иногда отходил на второй план. Философы-схоласты в построении доказательств пытались подражать знаменитому и очень уважаемому в Средневековье античному философу Аристотелю. Соединение античной философии с христианским вероучением порождало много противоречий, которые пытались разрешить на протяжении всего Средневековья.
Схоластика — систематическая европейская средневековая философия, сконцентрированная вокруг университетов и представляющая собой синтез христианского (католического) богословия и философии Аристотеля.
Философы-схоласты придумали несколько доказательств существования Бога, основанных на последовательности логически выверенных суждений. Одной из тем схоластических споров был вопрос о том, смеялся ли Иисус Христос. В Библии по этому поводу сведения неоднозначные, поэтому оставалось искать истину путём рассуждений. От результата спора зависело многое: если Христос никогда не смеялся, то смех можно считать грехом. Важным вопросом средневековой философии была судьба человеческой души после смерти: определяется ли она сразу и окончательно — в рай или ад? Если судьба души определяется сразу, то нет смысла возносить молитвы за души умерших людей. В противном случае следует представить, что существует «промежуточное» место между раем и адом, где души какое-то время находятся в ожидании решения своей участи. Так было разработано учение о чистилище ― месте временного нахождения душ умерших людей. Из этого учения следовало, что за умерших людей можно и нужно молиться, чтобы избавить их от попадания в ад.
Важнейшей темой для схоластических споров было соотношение веры и разума в познании Бога. Никто не мог сомневаться в верности Священного Писания и творений Отцов Церкви. Однако у разных Отцов Церкви встречались разные взгляды на одни и те же богословские вопросы, а в Библии не получалось найти ответы на все из них. Оставалось или искать ответы самостоятельно с помощью собственного разума, или верить, полагаясь на личный религиозный опыт. Философ Пьер Абеля́р (1079–1142) считал, что умение самостоятельно мыслить ― Божий дар, которым необходимо пользоваться. Он разрешал ученикам строить рассуждения и выводы без подражания древним авторам. «Обращаясь к разуму, я обращаюсь к Богу», ― говорил Абеляр. Такая позиция не понравилась многим представителям духовенства. Философа обвинили в ереси, из-за чего ему пришлось много скитаться, скрываясь от преследователей. Главным оппонентом Пьера Абеляра выступил аббат французского монастыря Клерво́ Бернар. Он пользовался большим уважением в церковной среде и обладал большим талантом публичных выступлений. Его позиция заключалась в том, что человеческий разум слишком слаб, истинное знание можно получить только через веру, а общение с Богом возможно только в молитве. Поддержку со стороны церкви получил Бернар Клервоский. Однако для будущего развития науки была важна именно вера в силу разума.
Профессор Оксфордского университета Роджер Бэкон (1214–1292) во многом был согласен с идеями Пьера Абеляра. Главным признаком истинности знаний он считал опыт: если идея подтверждается на практике, значит, она верна. Профессор проводил разные опыты: с химическими веществами, магнитом, увеличительными стёклами. Он оспаривал многие утверждения античных авторов и предсказал изобретения, которые будут сделаны через сотни лет, например телескоп и самолёт. За необычность взглядов Роджер Бэкон подвергся преследованию и много лет провёл в тюрьме.
Своей вершины схоластика достигла в работах Фомы Акви́нского (1225–1274). Его труд «Сумма богословия» представляет полную картину средневековых знаний о мире. Каждый элемент мироздания (от насекомых до людей) в этой книге подвергается объяснению с позиций божественного предназначения. По мнению Фомы Аквинского, всё в мире неслучайно, у каждого элемента во вселенной есть связь как с Богом, так и с другими элементами. Эта схоластическая идея в дальнейшем послужила основой для важнейшей черты научного знания ― представлять изучаемые явления в виде системы (совокупности связанных друг с другом элементов).
Первые университеты стали очень удобным способом организации людей с целью получения новых знаний. Университеты за долгую историю существования сильно изменились, но, как и прежде, в них и по сей день развивается наука. Несмотря на отвлечённость от практики, схоластические споры оказали положительное влияние на развитие знаний и предопределили многие научные открытия, сделанные в следующие после Средневековья столетия.