Китай провёл в космосе испытания своего первого прототипа надувного модуля. Интересно, что сообщили об этом только спустя примерно два месяца после испытаний.
Надувные модули — перспективное направление в создании космических станций, причём их можно использовать как и на орбите, так и на поверхности небесных тел. Их ключевое преимущества — лёгкость и компактность, благодаря чему даже большой модуль может поместиться под головной обтекатель небольшой ракеты-носителя. Такие модули должны быть достаточно прочными, выдерживать перепады давления, температуры и попадания мелких микрометеоритов.
Прототип модуля, который получил обозначение «Надувной гибкий герметичный модуль», создан Китайской академией космических технологий (CAST) совместно с Китайским национальным космическим управлением (CNSA), а также другими организациями и компаниями. Судя по всему, он довольно маленький по размерам и человек в нём не поместится, но на то это и прототип. Он был запущен в космос 27 сентября 2024 года с помощью ракеты-носителя «Чанчжэн-2D» в составе беспилотного космического аппарата «Шицзянь-19» массой 3500 кг, который вернулся на Землю 10 октября, его спускаемая капсула совершила мягкую посадку на посадочной площадке Дунфэн в пустыне Гоби. «Шицзянь-19» также имел на борту другую полезную нагрузку: разные виды живых организмов для проведения экспериментов по облучению, направленных на стимулирование появление полезных мутаций, и эксперименты в области космических технологий.
Испытания прототипа надувного модуля признаны полностью успешными.
Отметим, что китайская космическая программа остаётся довольно закрытой, из-за чего мы узнаём о подобных испытаниях зачастую с большой задержкой и без подробностей, если вообще узнаём.
Страна также объявила о планах начать расширение своей многомодульной космической станции «Тяньгун». Планируется создать многофункциональный модуль, к которому будут стыковать другие новые модули. При этом пока что планируется создание классических жёстких модулей, но не исключается разработка в будущем для «Тяньгун» надувных модулей.
Китай является не первой страной, создающей надувные модули. В 2016 году США развернули (точнее надули) на Международной космической станции надувной модуль BEAM. Он создан компанией Bigelow Aerospace и передан в собственность NASA. Также аналогичные модули для будущих космических станций создаются компаниями Lockheed Martin и Sierra Space.