Гобеленом называют подвесную или обивочную плотную декоративную ткань с сюжетными, пейзажными или орнаментальными композициями. Как правило, они создаются вручную.
Это слово произошло от французского gobelin — по фамилии основателей известной мануфактуры Жана и Филибера Гобеленов. В XVII веке их предприятие выкупила французская корона и преобразовала в королевскую мануфактуру. Ее продукция пользовалась огромным спросом, и со временем подобные изделия, изготовленные и в других странах, стали также называть гобеленами. Однако в отечественной научной литературе для ковров, которые произведены не на оригинальной мануфактуре, используют термин «шпалера».
В процессе работы над гобеленом ткач переплетает нити особым образом — так, чтобы одновременно получить и изображение, и саму ткань. Эскизы будущих изделий в натуральную величину называют картонами, а их авторов — картоньерами. Раньше для шпалер в основном использовали шерстяные, льняные или шелковые нити, реже — золотые или серебряные. В наши дни чаще применяют синтетические материалы.
В прошлом гобелены часто выставляли в церквях по особым праздникам, ими драпировали стены дворцов и замков как в качестве декора, так и для дополнительного утепления зимой. Во время коронаций и королевских свадеб самые изысканные и дорогие изделия выставляли и наружу. Позже ткани такого вида стали использовать в качестве обивки для мебели, занавесок и покрывал для кроватей.
Шпалеры изготавливали еще в древности. Одни из самых ранних экземпляров ученые обнаружили в гробницах древнеегипетских фараонов. Выдающиеся работы из шелка производили и в Древнем Китае. Расцвет этого вида декоративно-прикладного искусства в Западной Европе пришелся на эпоху Возрождения. После продолжительного перерыва интерес к гобеленам вернулся в конце XIX века в Великобритании — во многом благодаря английскому художнику Уильяму Моррису. А в следующем столетии эскизы для гобеленов нередко создавали знаменитые мастера, в том числе Анри Матисс, Хуан Миро и Пабло Пикассо.
В России шпалеры впервые начали производить в начале XVIII века на мануфактуре в Санкт-Петербурге. Для обучения местных ткачей пригласили французских мастеров. Изделия выполняли по картинам из коллекции Эрмитажа и западноевропейским картонам. Особой популярностью на отечественной фабрике пользовался жанр портрета — в основном ткали изображения представителей царской династии и их приближенных. А впоследствии, уже в СССР, художник по текстилю Рудольф Хеймратс основал школу латышского гобелена.