Иван Балакирев был выходцем из старинного дворянского рода Балакиревых, принадлежащего костромской ветви. В 1715 году был представлен Петру I в Санкт-Петербурге и вскоре поступил в Преображенский полк. Ему было поручено обучение инженерному искусству. Однако судьбой была уготовлена для него другая стезя. Обладая остроумием и острым языком, Балакирев уже в 1719 году попадает в свиту Петра I и получает «звание» шута царя.
Однажды он спросил Петра I: «Какое сходство между колесом и стряпчим из приказа?», а затем сам ответил: «И того, и другого надо почаще смазывать. Не подмажешь — не поедешь!» Кроме того, он всегда был готов парировать любые попытки унизить его. Когда один из придворных спросил: «Точно ли говорят при дворе, что ты дурак?», Балакирев ответил: «Не верь им, любезный! Они ошибаются, только людей морочат. Да мало ли что они говорят: они и тебя называют умным. Не верь им, пожалуйста, не верь».
В 1722 году Петр I направлялся в Персидский поход. Путь его пролегал вдоль Оки, а на привал он остановился в Касимове. Это был не первый визит государя в город на Оке. Он уже бывал здесь ранее, в 1702 году, когда подарил причту Георгиевской церкви грамоту, которой закреплял за храмом окружную землю и луга за Окой.
Его остроумный соратник, друг и по совместительству шут Балакирев, всегда находившийся рядом с государем, заметил, что титул касимовского хана до сих пор никем не занят. И в шутку, предложил самому себе этот титул. Петр I рассмеялся и согласился, не ожидая, что шутка обернется реальными последствиями.
После смерти императора Екатерина I действительно передала Балакиреву владения касимовских ханов в Татарской слободе. После смерти Петра I Балакирев продолжил свою службу при дворе Екатерины I, а позже и при императрице Анне Иоанновне.
Нужно сказать, как пишут некоторые историки, Балакирев был не только остер на язык, но и слыл любимцев женщин-императриц. Поговаривали, что он, также, отличался вспыльчивостью и нецензурными высказываниями. За эти «крамольные» речи Балакирев несколько раз попадал в Тайную канцелярию, но, благодаря поддержке императриц, всегда выходил сухим из воды.
Примечательной в его жизни была ситуация, когда, женившись в 1732 году на дочери посадского человека Морозова, Балакирев не получил обещанного приданого. Императрица Анна Иоанновна распорядилась взыскать эти деньги с родственников невесты.
Весной 1740 года, после смерти Анны Иоанновны, Балакирев, устав от придворной суеты, уехал в Касимов, где и остался. Он поселился в своем имении и тихо жил до своей смерти в 1763 году. Его могила, расположенная за алтарем Георгиевской церкви, сохранилась до наших дней.
Буде в Касимове непременно посетите и действующий по сей день храм, и могилу Балакирева.