Музей «Водные пути Севера» в Вытегре рассказывает об истории строительства и эксплуатации самого грандиозного гидротехнического сооружения в мире –
Волго-Балта. Этот древний водный путь, проходивший по системе рек и озер
и связавший Балтийское и Каспийское моря, использовался для торговли с IX века. Однако главным препятствием являлся волок между реками Вытегрой и Ковжей, через который грузы приходилось доставлять гужевым способом. Еще с 1710 года на реке Вытегре известно поселение Вянгинская пристань, где грузы, прибывшие с Волги, вновь переваливали на суда и везли к Балтийскому морю. Однако такой способ их доставки не мог удовлетворить потребности новой столицы Российской империи, и ее основатель Петр I предпринял попытку строительства канала между реками Вытегра и Ковжа, чтобы сделать путь полностью судоходным. Эта идея была воплощена в жизнь только сто лет спустя, при поддержке супруги Павла I Марии Федоровны, в ее честь новый канал стал именоваться Мариинским. При его строительстве инженерами была реализована сложнейшая задача: при помощи каскада многокамерных шлюзов и полушлюзов, плотин и водоспусков преодолён водораздел, высота которого со стороны Балтийского моря составляла 92 метра.
Судоходство по новой системе открылось в 1810 году. В первой половине XIX века Мариинская водная система была самым удобным и дешевым путем для доставки грузов из богатых поволжских районов в Санкт-Петербург, и даже после развития сети железных дорог 70% грузов в северную столицу доставлялось именно по ней. Водная система стала важнейшим фактором экономического развития северо-западных территорий и прослужила России полтора столетия, после чего была полностью реконструирована и получила новое название — Волго-Балтийский водный путь.
Современная экспозиция открыта в 2022 году. Она расположена в машинном зале первой в Вытегре гидроэлектростанции (ныне на территории парка культуры и отдыха) и переносит посетителей в разные исторические эпохи. Карты, макеты, документы, вещественные экспонаты позволяют познакомиться с интереснейшими инженерно-техническими решениями, примененными при строительстве и переустройстве канала, условиями труда на старом и новом канале, принципами работы шлюзов и т.д. Рядом с музеем расположен реконструированный полушлюз Деволанта с действующим механизмом открытия ворот.
