Средневековьем в истории Индии называется период с IV до начала XVI в.
Историческая территория средневековой Индии ― полуостров Индостан, самая южная часть Азии. На севере пределы страны ограничены Гималайскими горами. На северо-западе и северо-востоке естественными границами страны служат две большие реки ― Инд и Ганг. Индия замкнута со всех сторон географическими преградами.
В Средние века Индия не была единым государством. Здесь существовало множество разрозненных княжеств, которые периодически объединялись силой оружия или заключали союзы. Индия отличалась большим многообразием народов, религий, культур и форм хозяйственной деятельности. В наиболее общем виде принято выделять Север и Юг Индии. На Севере чаще, чем на Юге, образовывались крупные централизованные государства. Происходило это, как правило, под влиянием иноземных завоевателей, которые иногда проникали в Индию с северо-запада. Север Индии был тесно связан с соседними странами, например Ираном и Арабским халифатом. Юг Индии был достаточно сильно изолирован от внешнего мира, поэтому сохранил много национальных особенностей и древних традиций.
Большинство населения Индии в Средние века было крестьянским. Крестьяне жили общинами, состоявшими из нескольких деревень, и ежегодно должны были платить налог государству, составляющий одну шестую часть урожая. Все внутренние вопросы решали на собрании общины. В дела общин правители и чиновники почти не вмешивались.
Земледельцы возделывали различные культуры: рис, пшеницу, просо, дыни, арбузы, тыкву, апельсины, сахарный тростник, хлопчатник, тутовые деревья, различные пряности (имбирь, гвоздика, красный перец). Жаркий климат и плодородная почва позволяли собирать два-три урожая в год. Развитие сельского хозяйства шло в том числе за счёт освобождения новых земель от джунглей. Многие выращиваемые продукты в качестве товара вывозили за границу.
Индия с древних времён имела славу сказочно богатой страны. Здесь были значительные залежи металлов и редких камней. Как в городах, так и в сельской местности развивались ремёсла. Индийские ремесленники производили особо тонкие ткани из хлопка, изящные изделия из слоновой кости, оружие, серебряную и золотую посуду. Индийские ювелиры очень умело шлифовали драгоценные камни.
Северные регионы страны имели выход к торговле по Великому шёлковому пути. Южные провинции через морские торговые пути были связаны с Аравией, Африкой, странами Юго-Восточной Азии и Китаем. В индийских портах прочные позиции имели арабские купцы, которые вывозили местные товары на запад.
С древних времён индийское общество было разделено на четыре сословия, или ва́рны: бра́хманы-жрецы, кша́трии-воины, ва́йшьи-земледельцы и шу́дры-слуги. В древности эти сословия-варны также именовались ка́стами. У каждой варны было своё неизменное положение в обществе, набор прав и обязанностей. Переходить из одной варны в другую запрещалось. В систему сословий не входили парии, или «неприкасаемые», чьё положение было особенно унизительным: прикасаться к ним было недопустимым поступком, а посмотреть на неприкасаемого считалось проявлением неуважения к себе.
Ва́рны (на санскрите ― «цвета», «качества») ― четыре основные сословные группы индийского общества.
Принадлежность к касте передавалась по отцовской линии. Представители разных каст не заключали между собой браки, старались не селиться по соседству и не есть за одним столом, чтобы не унижать достоинство более высокой касты.
На протяжении Средних веков общее количество каст исчислялось сотнями и постоянно увеличивалось. Индийцы верили в перерождение душ. Если человек достойно исполнял обязанности своей касты, то, согласно поверьям, в следующей жизни мог попасть в более высокую касту.
В IV‒VI вв. на территории Северной части Индии существовало крупное государство во главе с правящей династией Гуптов. Оно сформировалось в результате династической унии двух независимых княжеств ― Мага́дха и Лича́ви. Правители небольших княжеств имели титул «раджа́» (санскр. «правитель», «царь»). Владыка большого объединённого государства носил титул «махара́джа» (санскр. «великий царь»). Правитель из династии Гуптов Чандрагупта I (320‒335) стал именовать себя ещё более высоким титулом ― «махара́джадхираджа» (санскр. «царь царей»). Гупты претендовали на главенство во всей Индии. Многие земли были завоёваны ими, другие платили дань. В государстве не сложилась традиция сильной центральной власти, как это было в древних восточных империях. Империя Гуптов была больше похожа на союз княжеств.
Раджа (санскр. – великий правитель) — титул правителя в Индии. В средние века правитель небольшого, как правило зависимого, княжества.
Гуптская держава ослабла и распалась во второй половине VI в. из-за участившихся нашествий с севера из Центральной Азии кочевников белых гуннов ― эфталитов. Часть индийских земель оказалась завоёвана. Остальные территории были разрознены на мелкие княжества. Между ними шли постоянные войны, которые так и не привели к объединению индийских земель. Военачальники из северных провинций вместе со своими воинами захватили власть в нескольких крупных княжествах и стали доминировать в Индии. Эти военные правители вместе со своими кланами называли себя раджпу́тами (санскр. «дети правителей»). По их самоназванию период с VII по XII в. в истории Индии получил название раджпу́тский. Эта эпоха похожа на период феодальной раздробленности в Европе. Раджпуты стали раздавать своим воинам и чиновникам за службу земли, населённые крестьянами-общинниками. Каждый воин становился обладателем нескольких деревень, которые должны были платить налог ему, а не государству. При этом крестьянские общины сохраняли независимость и самоуправление. Раджпуты покровительствовали индуизму. В эту эпоху было построено много индуистских храмов и монастырей. Буддизм, наоборот, пришёл в упадок. Многие города в ходе войн были разрушены. С северо-запада в Индию стали вторгаться войска Арабского халифата, которые в итоге захватили земли по реке Инд. В северной Индии стал активно распространяться ислам.
На рубеже XII–XIII вв. мусульманский правитель тюркских племён Центральной Азии Кутб ад-Дин Айбе́к (1150–1210), правивший в 1206–1210 гг., начал вторжение в Индию. Он захватил обширные территории на её севере и в 1206 г. основал султанат со столицей в г. Дели. Главной религией султаната был объявлен ислам суннитского направления, а официальным языком стал персидский. В Северной Индии начали активно распространяться мусульманские традиции. Строились мечети и медресе. Крестьяне-индуисты стали платить дополнительный поземельный налог ― харадж. Многие индуистские храмы были разрушены. Мусульмане занимали более высокое кастовое положение, чем представители других религий.
Первые правители Делийского султаната вынуждены были непрерывно воевать: на юге против раджпутов, на севере против новых тюркских завоевателей ― монголов. Для укрепления государства была организована единая система управления и введена единая денежная единица. Представители крупной родовой знати, особенно из числа раджпутов, подвергались преследованиям и изъятию земельных владений. Незнатные служилые люди, включая простых воинов, получали поддержку и новые земельные пожалования. Государство становилось всё более централизованным. К началу XIV в. границы султаната значительно расширились на юг и охватили бо́льшую часть Индии. Во второй половине XIV в. могущество Делийского султаната было подорвано войнами с монгольскими армиями на северных границах. В 1398 г. правитель Средней Азии Тимур с большой армией вторгся в Северную Индию и захватил столицу султаната ― город Дели. Это привело к ещё большему ослаблению Делийского султаната. От него стали откалываться провинции и превращаться в самостоятельные султанаты. К началу XVI в. территория Индии вновь оказалась раздроблена на множество независимых государств. Объединение индийских земель возобновил в 1526 г. потомок Тимура ― правитель Средней Азии Мухаммад Бабу́р, правивший в 1526–1530 гг. Он стал основателем нового государства ― Империи Великих Моголов, которое просуществует до середины XIX в.
Большинство населения Индии в Средние века продолжало придерживаться индуизма. Однако эта религия претерпела небольшие изменения. Многочисленных древних, а также местных богов начали забывать. Основными почитаемыми стали три бога: Брахма (бог-создатель), Шива (бог-разрушитель) и Вишну (бог-охранитель). Другие божества воспринимались как проявления кого-либо из трёх главных богов. Роль жертвоприношений в индуизме уменьшилась, зато увеличилась роль молитвы. Всякое живое существо, согласно индуистским верованиям, имеет божественное происхождение. Поэтому индуистские боги зачастую изображаются в виде животных. Особенно почитаемым животным считается корова.
Центрами религиозной жизни были индуистские храмы. Умелые индийские мастера высекали храмы в скалах или строили их в виде высоких башен из каменных блоков. Стены религиозных построек богато украшали рельефными и скульптурными изображениями и росписями, которые рассказывали о богах и героях. Буддийские храмы имели схожий вид. С распространением ислама стали возводить величественные мечети и мавзолеи (места захоронений правителей). Стены мусульманских построек украшали орнаментами. Изображать людей и животных на стенах мечетей было запрещено. Однако архитектура мечетей средневековой Индии в общих формах имеет много схожего с индуистскими храмами.
С древних времён в Индии были развиты науки, достижения которых затем заимствовали другие народы. Средневековая Индия славилась математиками, астрономами и врачами. Используемые во всём мире современные арабские цифры изначально были придуманы в Индии и только затем через посредство арабов были переданы европейцам. Индийцы пользовались десятичной системой счёта. Математики умели вычислять площадь разных геометрических фигур и работать с дробями. Современная арифметика в основных чертах сложилась в средневековой Индии. Индийские врачи отлично разбирались в лечебных травах и умели проводить сложные хирургические операции. Для операций они использовали около 200 различных хирургических инструментов и применяли специальные вещества, имеющие анестетическое действие.
Средневековая Индия была богатым, высокоразвитым регионом мира. Движение к объединению индийских земель в единое государство началось ещё на заре Средневековья. Значительных успехов на этом пути достигли мусульманские правители Делийского султаната. Однако индуистские традиции Индии оказались в конфликте с новым вероучением. Это определило культурный и политический раскол страны.