Болота вокруг деревушки Звонарёво всегда были укрыты завесой тайн. Старики шептались, что это место хранит древнее зло, а молодёжь просто избегала его, предпочитая безопасные пути через леса или поля. Но никого не оставляли равнодушным огоньки, которые то и дело вспыхивали над туманной гладью. Одни говорили, что это игра света, другие — что души умерших блуждают, не находя покоя. А кто-то знал наверняка: болота прокляты.
Марек Лихачёв, деревенский знахарь, был единственным, кто не боялся болот. Вернее, он научился скрывать свой страх, ведь работа обязывала. Если кто-то заболевал странной хворью или скотина начинала дохнуть без видимой причины, всегда звали его. Он приходил с мешком трав, банками настоек и словами, которые будто успокаивали саму природу. Марек знал, как обращаться с местами, где мир живых пересекается с чем-то иным.
Исчезновение семьи Беляевых стало для Звонарёва событием, которое потрясло даже самых стойких. Семья как будто растворилась в воздухе. Старший сын, Лёша, оставил свои инструменты прямо во дворе — он чинил забор, когда всё случилось. Утреннее молоко в крынке у крыльца скисло, а дверь дома распахнулась настежь, будто в спешке выбежали все разом. Никаких следов борьбы, никаких свидетелей. Только цепочка едва заметных отпечатков на влажной земле, уходящая к болотам.
— Сгинуть могли, — тихо сказал староста Михаил Егорович, перекрестившись, когда осматривал пустой дом. — Болота своё не отпустят.
Марек слушал молча. Ему казалось, что слова старика как будто усугубляли его собственные мысли. Болота... Конечно, они манили людей, заманивали в свои холодные объятия. Но огоньки... их всегда видели издалека. Никто из тех, кто возвращался, не мог сказать, что подходил к ним близко. Так что же произошло с Беляевыми?
Ночью над болотами снова вспыхнуло то самое свечение. Белёсые искры, почти незаметные на фоне густого тумана, медленно танцевали над водой, напоминая светляков. Но в свете этих огоньков было что-то неестественное. Они будто жили своей жизнью, пересекались, вспыхивали ярче и затухали, как дыхание огромного существа. Марек стоял у окна своей хижины и смотрел на это зрелище. Ему казалось, что огоньки зовут его.
— Нечисть это, — прошептала его старая кошка Варвара, растянувшись на полу у печки.
Конечно, она не говорила, но Мареку всегда казалось, что её повадки куда умнее, чем у обычного животного.
— Знаю, Варвара, знаю, — тихо ответил он, поправляя на плечах шерстяной платок.
В доме было тепло, но озноб снаружи будто пробирался внутрь.
Он подошёл к столу, где лежала старая карта местности. На ней болота занимали почти треть пространства, обрамлённые кривыми линиями, обозначающими ручьи и мелкие леса. Марек развернул карту, пододвинул свечу поближе. Ещё раз он вспомнил слова Михаила Егоровича: «Болота своё не отпустят».
Но что такое «своё»? Люди уходили в болота и раньше, особенно в лихие годы, когда бандиты прятались от властей, а беглые каторжники искали спасения. Однако никто не рассказывал про свет, который звал их туда.
Решение прийти к болотам не давалось легко. Марек понимал, что назад может не вернуться. Но если никто не пойдёт, люди в деревне так и будут жить в страхе. Он тщательно собрал свои вещи: крепкие сапоги, нож, флягу с водой и настойку на зверобое — средство против «нечистого духа». Затем посмотрел на полку, где стояли книги. Среди них была одна особенная — чёрная, с потёртым кожаным переплётом. Она принадлежала его деду, и в ней хранились записи заклинаний, которые когда-то помогли Мареку освоить искусство защиты от зла.
Он перелистал страницы, нашёл нужное заклинание и переписал его на кусок пергамента. Если свет заманивает, значит, нужно подготовиться к тому, чтобы бороться с его влиянием.
Когда Марек вышел из дома, туман уже заполнил всю округу. Болота начинались всего в двух километрах к востоку, и свет был виден даже отсюда. Он зажёг фонарь и двинулся в путь, чувствуя, как мрак будто сгущается вокруг него.
Дорога к болотам шла через лес, но лес уже не казался родным. Каждый шорох, каждый хруст ветки под ногами заставлял Марека вздрагивать. Он пытался сосредоточиться на тропе, но чувствовал: за ним наблюдают.
Внезапно туман впереди сгустился, а огоньки стали ярче. Теперь они не просто светились, а как будто дразнили его, переливаясь странными цветами. Ледяной пот стекал по спине, но Марек шёл вперёд.
Он дошёл до границы леса и увидел, что огоньки не просто танцуют над болотами. Они образовали круг, внутри которого темнота казалась гуще. Марек сделал шаг к воде, но едва не поскользнулся. Под ногами что-то хрустнуло.
Он посмотрел вниз и замер. Это была кость — белая, чистая, будто отполированная. Её форма была странной, не похожей на кости животных. Марек поднял её и почувствовал, как в груди заколотилось сердце.
— Что же здесь произошло? — прошептал он, разглядывая кость.
Свет начал медленно двигаться, будто приглашая его войти в круг.
Марек достал лист с заклинанием и зашептал его. Слова, написанные на древнем языке, звучали тяжело, но он чувствовал, как они оживают. Болота откликнулись. Свет замер, туман на мгновение отступил, и всё вокруг замерло.
Но это было только начало. Земля под ногами начала дрожать, и из воды поднялась тёмная фигура. Её очертания были размытыми, но глаза светились таким же огнём, как и огоньки.
Марек почувствовал, как ледяной страх сковывает его тело.
— Кто ты? — крикнул он, пытаясь заставить себя двигаться.
Фигура не ответила. Она сделала шаг вперёд, и Марек понял: назад пути нет.
***
Вам точно понравятся другие истории:
Я пыталась вспомнить, но каждый день память исчезает
Сердца, несущие тайну
Записка на зеркале: "Прости за все"
Мама вернулась через 30 лет, но она не постарела
В последний раз я видела её в отражении
***
✔ Если вам нравятся мои рассказы, подпишитесь и оставьте комментарий, буду очень рад Вам!