Впервые в истории астрономам удалось получить детальный снимок звезды в другой галактике. Она расположена на расстоянии около 163 тыс. световых лет от Земли в Большом Магеллановом Облаке, галактике-спутнице нашей галактики Млечный Путь. Это огромный красный сверхгигант с «сюрпризом».
Изображение было получено группой астрономов во главе с Кейичи Онака (Keiichi Ohnaka) из Университета Андреса Белло в Чили, для этого они использовали новейший прибор GRAVITY на наземном интерферометре VLTI, объединяющем четыре наземных телескопа системы Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории в Чили. Наблюдения проводились в инфракрасном диапазоне спектра 15 и 26 декабря 2020 года.
WOH G64 — самый яркий в среднем инфракрасном диапазоне красный сверхгигант в Большом Магеллановом Облаке. Его радиус оценивается в 1730 радиусов Солнца, т. е. если эту звезду поставить вместо нашей звезды в Солнечной системе, то её поверхность будет дальше орбиты Юпитера! Масса WOH G64 составляет около 25 солнечных, светило в 280 тыс. раз ярче нашей звезды.
Сейчас WOH G64 очень быстро теряет массу — около 0,01% массы Солнца в год из-за потери внешних оболочек и звёздного ветра. Это может показаться очень малым числом, но, например, примерно за 14 лет она выбрасывает массу вещества, равную массе всех планет Солнечной системы! За счёт этого вокруг звезды сформировался кокон из пыли, который обладает необычной яйцевидной формой. Это стало сюрпризом для учёных, поскольку компьютерные модели предсказывали другую структуру. Исследователи предполагают, что форма кокона может быть вызвана резкими выбросами материала из WOH G64 или наличием звезды-компаньона, которую пока не удалось обнаружить. Это открытие также помогает лучше понять эволюцию красных сверхгигантов, таких как WOH G64, на последних этапах их существования.
Однако такая большая скорость потери массы была не всегда. При анализе архивных данных наблюдений за этой звездой другими телескопами с 2003 года выяснилось, что образование горячей пыли вблизи звезды, причём в ограниченной области, началось между 2009 и 2016 годами и точно не наблюдалась между 2005 и 2007 годами. Подобное явление, возможно, может объяснить перепады яркости Бетельгейзе — красного сверхгиганта, расположенного относительного близко к Земле (примерно 550 световых лет).
WOH G64 находится на последних стадиях своей эволюции и в будущем взорвётся мощной сверхновой. И хотя она находится фактически в другой галактике, есть высокая вероятность, что взрыв можно будет увидеть на Земле в виде появления на короткое время яркой звезды в Большом Магеллановом Облаке. На её месте появится чёрная дыра, а выброшенное взрывом вещество образует остаток сверхновой — красивую туманность. Возможно, WOH G64 уже взорвалась, но свет от звезды идёт к нам 163 тысячи лет и мы попросту ещё не видим это событие.
Увы, если рядом с WOH G64 есть звёзды с планетами, на которых есть внеземная жизнь или даже инопланетные цивилизации, то им очень не повезло. Взрывы подобных звёзд могут своим мощнейшим гамма-излучением уничтожать биосферы на обитаемых планетах.