С глубокой древности на территории Японии жили племена и народы, которые не имели государственности. Объединение племён под властью одного правителя произошло примерно в IV в. С этого времени начинается средневековая история Японии.
Япония располагается на островах восточнее Китая и Кореи. Из-за географического положения страна в Средние века редко подвергалась нашествиям иноземцев, слабо контактировала с другими государствами и потому развивалась изолированно. Важнейшие политические, экономические и культурные центры Японии находились на трёх больших островах: Хонсю, Кюсю и Сикоку. Мелкие острова, а также крупный северный остров Хоккайдо на протяжении многих столетий служили зоной военной экспансии и постепенного расширения государственных границ. Ближайшие соседи Японии ― Китай и Корея ― страдали от регулярных нападений японских пиратов на торговые суда и прибрежные территории.
В стране преобладал благоприятный климат, но условия жизни людей были непростыми. Плодородные равнины Японии перемежаются с малопригодными для земледелия горными районами. На острове Хонсю возвышается вулкан Фудзия́ма, который в традиционной японской религии ― синтоизме ― издревле почитается как священный. Морские цунами, тайфуны, извержения вулканов и частые землетрясения представляли постоянную угрозу для японцев.
Большинство населения средневековой Японии было крестьянским. Крестьяне занимались земледелием и скотоводством. Главной сельскохозяйственной культурой был рис. Выращивали также пшеницу, сою и различные овощи. В прибрежных регионах большую хозяйственную роль играло рыболовство. Крестьяне жили сплочёнными общинами, где были очень важны семейственность и родство. Земледельцы платили налог государству в зависимости от количества обрабатываемой земли.
В начале Средневековья ремесло и торговля в Японии были развиты слабо и почти не отделялись друг от друга: кто производил товар, тот и продавал его. Но со временем ситуация менялась. Этому во многом способствовали мастера-переселенцы из Китая и Кореи. К XIII–XIV вв. японские ремесленники достигли высокого мастерства в обработке металлов и изготовлении тканей. По мере развития ремёсел увеличивалось население городов.
Во главе Японии стоял император. Он считался сыном богини солнца А́матэрасу, поэтому его власть почитали священной. Императора именовали «тэнно́», что в переводе означает «небесный хозяин». Все земли империи считались его собственностью. Однако на практике делами государства император занимался крайне редко. По традиции он участвовал лишь в важных придворных церемониях, а империей управляли представители родовой знати и многочисленные чиновники. Потомки первых императоров, правивших в начале Средневековья, до сих пор номинально находятся у власти в Японии.
Ведущую роль в руководстве государством играли большие семьи (кланы) родовой знати. Их представители занимали важнейшие чины и становились военачальниками. В отличие от китайской практики, в Японии чины и должности передавались по наследству. Так отдельные семьи знати на протяжении столетий сохраняли высокое положение. Высшей должностью был главнокомандующий армией, он носил титул «сёгун».
Сёгун — (япон. «генерал») — титул, который изначально носили японские полководцы, а затем правители Японии.
Знатные семьи, чиновники и военные получали за службу земли, где проживали крестьяне-общинники, которые теперь должны были платить налоги новым хозяевам, а не государству. Полученные таким образом земельные владения, как правило, передавались по наследству. На протяжении Средневековья в Японии сложилась прослойка крупных князей-землевладельцев ― даймё. Князья владели обширными землями, были практически независимы от центральной власти и несли службу, если это было в их интересах. Даймё собирали со своих земель налоги, частично оставляли их себе, частично отдавали в казну государства. Знатные землевладельцы держали собственные армии, состоявшие из воинов-самура́ев, которые получали за службу небольшие земельные участки. Самураи должны были строго подчиняться своему господину и, если потребуется, умереть за него. Бусидо́ (япон. «путь воина») ― так назывался свод правил и нравственных идеалов, которых придерживался самурай. Самурайским армиям были свойственны бесстрашие, жестокость и чёткое исполнение приказов.
Самура́и (япон. «служащий») ― в средневековой Японии представитель военно-служилой знати. В широком смысле слова самураями считалось всё сословие светских землевладельцев, включая крупных князей даймё. В узком смысле слова самураи ― воины-землевладельцы на службе у представителей крупной родовой знати.
В IV–VI вв. происходило объединение японских земель под властью вождя-правителя из племени ямато. Затем власть правителя усиливалась в условиях его борьбы с родовой племенной знатью. Основные черты централизованного государства сформировались в VII в. под влиянием политических традиций Китайской империи. Были установлены общие для всей страны законы, налоги и порядок управления провинциями. Чиновники стали получать земельные наделы за службу, тогда же они получили право передавать свои земли по наследству. Центральная власть начала привлекать крестьян по всей стране к общественным работам по строительству дорог и сооружений для орошения земель. Центром империи и резиденцией правителя сначала стал город На́ра, но в конце VIII в. столица была перенесена в Кио́то.
Постепенно реальная власть императора уменьшалась. Всё большее влияние приобретали кланы родовой знати. В IX в. император оказался в полной зависимости от своих сановников. Распространилась практика отправления взрослого императора на проживание в монастырь. Новым императором назначался его малолетний родственник, который, в силу возраста, оказывался под полным контролем придворной знати. Кланы родовой знати начали бороться между собой за влияние на императора и власть в государстве. В XII в. страна была расколота войной двух знатных фамилий ― Минамото и Тайра. Сражения самурайских армий перемежались этапами придворной борьбы за высокие должности. В итоге военачальник Минамо́то Ёрито́мо (1147–1199) путём хитрости и насилия сумел устранить всех своих конкурентов. В 1192 г. он был назначен сёгуном ― верховным командующим имперской армией. С этого времени власть сёгуна стала практически неограниченной. Он издавал указы, принимал законы и передавал свою власть по наследству. Должность сёгуна периодически становилась предметом споров и войн между влиятельными кланами. За императором же осталась лишь роль участника религиозных церемоний.
Правление сёгуна получило название сёгуната. Эпоха сёгуната в Японии продолжалась до последней трети XIX в.
В XIII в. монголы попытались организовать вторжение на японские острова. Монгольский хан Хубилай в 1281 г. собрал для завоевания Японии огромный флот и армию в 100 тысяч воинов. Однако по пути половина флота была уничтожена штормом. Добравшаяся до японского берега часть монгольской армии была разбита войском самураев. Роль армии в управлении страной постоянно возрастала. Сёгуны опирались в своей деятельности на военачальников. Это привело к новым раздачам земли и усилению крупных землевладельцев. В итоге в XV в. Япония оказалась разделена на несколько частей между влиятельными самурайскими кланами. Началась эпоха междоусобиц, которая длилась почти до конца XVI в. Войны между самурайскими кланами привели к хозяйственному разорению и ослаблению страны.
С древних времён японцы придерживались синтои́зма ― религии, в которой почитались духи предков и божества, олицетворяющие силы природы. На рубеже VI–VII вв. правитель Сётоку Тайси стал приглашать в страну буддийских монахов и распорядился почитать Будду. Так в Японии начал распространяться буддизм. Много сторонников новой религии приехало из соседнего Китая. Они привезли с собой китайские достижения в разных науках и искусстве. Синтоизм с буддизмом друг другу не помешали.В народе стали придерживаться сразу двух религий. Получалось, что каждый человек мог в один день совершать синтоистский обряд, в другой ― буддийский.
Синтои́зм (япон. «путь богов») ― древняя религия Японии, в основе которой лежит почитание божеств природы и духов предков.
В древние времена из Китая в Японию пришла письменность в виде иероглифов. Поначалу грамотные японцы использовали китайскую письменность, а для получения хорошего образования нужно было уезжать на учёбу в Китай. В VIII‒IX вв. на японских островах распространились школы и была разработана собственная система письменных знаков, похожая на китайскую. Японцы стали обозначать иероглифами отдельные буквы и слоги в словах, тогда как китайцы использовали иероглифы для написания целых слов.
Литература и искусство средневековой Японии находились под сильным влиянием китайской культуры. В VII–VIII вв. были написаны первые выдающиеся памятники японской национальной литературы: собрание легенд «Кодзики» (япон. «Записки о деяниях древности») и историческая хроника «Нихонги» (япон. «Летописи Японии»). Образованный человек должен был уметь сочинять стихи, рисовать и играть на музыкальных инструментах. Распространился поэтический жанр вака (япон. «японская песнь»), для которого характерны краткость, образность и чувственность. У японцев была традиция писать друг другу послания-письма в стихах.
Японцы любили театральные представления, которые показывали бродячие артисты. В XIV–XV вв. возник японский театр но (япон. «мастерство»). Театральные пьесы, как правило, были основаны на народных сказаниях, мифах и религиозных сюжетах. Актёры выходили на сцену в специальных масках, отражающих характер того или иного персонажа. Во время представлений играла музыка и исполнялись танцы. Зачастую актёры играли с высокой степенью импровизации, изображая персонажа творчески, по собственному усмотрению.
Искусство Японии было тесно связано с религиозными верованиями. В живописи преобладали изображения природы и мифологических сюжетов. Наиболее величественными архитектурными сооружениями были синтоистские и буддийские храмы, а также крепости богатых князей-землевладельцев.
Япония в Средние века прошла путь от возникновения централизованного государства до распада страны на владения богатых семей. В эту эпоху японская национальная культура приобрела яркую индивидуальность. Влияние Китая и местные религиозные традиции имели большое значение в развитии страны.