Астрономы стали свидетелями столкновения галактик в группе «Квинтет Стефана». Галактика NGC 7318b врезалась в четыре других со скоростью 3,2 млн км/ч, что вызвало мощную ударную волну, похожую на звуковой удар реактивного истребителя, которая достигла Земли.
По сути, это огромное межгалактическое поле мусора <…> «Новый нарушитель» NGC 7318b врезался в поле мусора и сжал плазму и газ в нем. При этом он снова активировал плазму, заставив ее ярко светиться на радиочастотах, и, вероятно, запустил процесс образования звезды.
Ударная волна оказалась настолько сильной, что смогла ионизировать холодный межгалактический газ, оставив след из светящейся плазмы. Это удалось зафиксировать благодаря широкоугольному спектрографу WEAVE.
Это редкое событие наблюдали с помощью телескопа Уильяма Гершеля на острове Пальма, объединив данные космического телескопа Джеймса Уэбба и радиотелескопа LOFAR. Команда из 60 астрономов исследовала процессы, происходящие в зоне столкновения.
В научном сообществе считается, что такие столкновения играют ключевую роль в эволюции галактик. Ученые предполагают, что изучение подобных явлений поможет раскрыть процессы формирования галактик, таких как наш Млечный Путь.
Квинтет Стефана, открытый в 1877 году, давно интересует астрономов. Его называют «галактическим перекрестком» из-за частых взаимодействий галактик, оставляющих после себя поля космического мусора.