В то время, как духовный сорокадневный пост перед Пасхой в Уставе называется Великой Четыредесятницей, пост перед Рождеством Христовым называется Четыредесятницей Малой. Начало поста – 28 ноября по новому стилю.
Предпасхальный пост появился во II веке и длился не более двух дней. Аналогично в III веке учредили однодневный пост перед Рождеством Христовым, которое тогда праздновали одновременно с Крещением Господним (Богоявлением). Этот постный день называется теперь сочельником.
В IV–VI вв. празднование Рождества Христова отделили от Богоявления, отчего появилось два сочельника. Со временем, дней подготовки к Рождеству стало пять, подобно тому, как в III веке предпасхальный пост расширили до Страстной седмицы.
В IX веке, после победы над ересью иконоборчества, особенно распространилось монашество, и иноки стали поститься перед Рождеством по сорок дней. Пост тогда не был строгим – постными были дни без Литургии. На субботы, воскресенья, дни памяти особо почитаемых святых и праздники, на трапезе разрешалась рыба, яйца и молоко. Все это – установления Студийского Типикона.
Восточные греки перешли к более строгому предрождественскому пощению в XI-XII вв., что регулировалось Евергетидским Типиконом. Скоромная пища запрещалась, рыбу ели по субботам, воскресеньям и праздникам. По одобрению Константинопольского патриарха Луки Хрисоверга, в течение сорока дней перед Рождеством начинают поститься и миряне.
Согласно 33-й и 48-й главам Типикона, Рождественский пост является умеренным: строгий пост без вина и масла предписывается только по понедельникам, средам и пятницам; рыба разрешается в субботние, воскресные, праздничные дни, а также после служб с полиелеем и великим славословием (если они свершаются во вторник или четверг). Последние пять дней поста – строгие.
Устав предполагает на некоторые дни Рождественского поста службы с пением на утрене "Аллилуйя" и поклонами с молитвой Ефрема Сирина. В этом случае Литургия не положена, и чин богослужений напоминает великопостный. На практике же аллилуйные службы теперь мало где совершаются.
В Русской Церкви перед Рождеством Христовым постятся как более строгим образом, так и более смягченным. При строгом пощении рыбу вкушают только по субботам, воскресеньям и праздникам (полиелейные и бденные службы), а в остальные дни разрешается постная пища с растительным маслом. При смягченном пощении рыбу не едят только в среды и пятницы. Так зачастую постятся семинаристы и учащиеся духовных академий.
Вот некоторые из важных богослужений, которые Церковь совершает в течение Рождественского поста (даты указаны в новом стиле):
- 29 ноября – память апостола и евангелиста Матфея. Накануне полиелей.
- 4 декабря – Введение во Храм Пресвятой Богородицы (двунадесятый праздник). Церковь вспоминает в этот день, как праведные Иоаким и Анна привели свою единственную вымоленную уже в старости Дочь – Пресвятую Деву Марию – в Иерусалимский храм, чтобы по совершенному обетованию посвятить Ее Богу. Тогда Богородице было три года. Вечером перед праздником совершают бденную службу, во время которой на елеопомазании начинают петь Рождественский канон.
- 7 декабря – память святой великомученицы Екатерины. Часто совершают полиелейную службу.
- 13 декабря – память апостола Андрея Первозванного. Накануне полиелей.
- 17 декабря – память великомученицы Варвары. Накануне полиелей.
- 19 декабря – память святителя Николая Чудотворца, архиепископа Мир Ликийских. Народное название – Никола Зимний. Накануне бденная служба.
- 31 декабря Русская Православная Церковь служит в храмах Новогодние молебны. Благочестивое нововведение, когда верующие собираются на альтернативную мирскому празднованию новогоднюю Литургию, постепенно становится доброй традицией.
- 2 января начинается Предпразднство Рождества Христова, с которого пост становится более строгим.
- 6 января – Рождественский Сочельник. В этот день читают Царские часы, а после них служат Вечерню, к которой присоединяют Литургию Василия Великого.
Перед Рождеством Христовым служат Всенощное бдение. После бдения обычно служат сперва раннюю ночную Рождественскую Литургию, а потом утреннюю Литургию, на которую можно привести маленьких детей.
Каждому православному человеку важно помнить, что кроме воздержания от скоромной пищи во время всякого поста, важнее всего раскаяться в тяжких грехах, если они еще тяготят сердце, а также воздерживаться от греховных привычек. Любой постный период благословлен Церковью, чтобы люди становились лучше – очищались от страстей и приобретали добродетели, приближаясь таким образом к святости.
Во время поста благочестивые люди усиленней молятся, творят больше милостыни, чаще посещают храм и внимательнее исследуют слово Божье.
Рождественский пост – это, как было сказано, подготовка к светлому празднованию Рождества Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа, поэтому без неосужденного причащения Его Пречистых Тайн по окончании поста, подвиг этот не имеет достаточного священного смысла.